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第5話「危機」

　――強くなった。

　その実感は、確かにあった。

　牙獣鼠では相手にならない。

　腐食狼すら、倒せた。

　身体は軽い。

　反応も速い。

　思考も、明らかに研ぎ澄まされている。

　だから。

　少しだけ、判断が甘くなっていた。

　洞窟の奥。

　濃い匂いのする方へ、迷いなく進んでいく。

　血の匂いが、さらに強くなる。

　腐臭も、重い。

　そして――

　何かが違う。

　今まで感じていた“魔物の気配”とは、明らかに質が違う。

　重い。

　濃い。

　圧のようなものが、空間そのものに満ちている。

　……だが、止まらない。

　いや。

　止まれない。

　その時点で、もうおかしかった。

　危機感知が、微かに反応している。

　だが、それを“無視できる程度”だと判断してしまう。

　強くなったから。

　いける、と。

　そう思ってしまう。

　それが、間違いだった。

　開けた空間に出る。

　広い。

　今までで一番。

　中央に、何かがいた。

　最初は、分からなかった。

　岩のように見えた。

　だが違う。

　それは、ゆっくりと動いた。

　巨大な身体。

　硬質な外殻。

　全身が黒く、ひび割れたような表面。

　その隙間から、赤い光が漏れている。

　目。

　いくつもある。

　――異形。

　虫に近い。

　だが、それだけじゃない。

　“存在”が重い。

　腐食狼とは比較にならない。

　理解する。

　これは。

　勝てない。

　その結論が、ようやく浮かぶ。

　だが。

　遅い。

　すでに、視線が合っている。

　異形が、ゆっくりと身体を起こす。

　その動きだけで、空気が震える。

　危機感知が、悲鳴のように反応する。

　――逃げろ。

　その思考が、ようやく明確になる。

　遅すぎる。

　異形が、前脚を振り上げた。

　巨大な爪。

　振り下ろされる。

　避ける。

　間一髪。

　地面が砕ける。

　衝撃が走る。

　破片が飛び散る。

　身体の一部が削られる。

　――まずい。

　次が来る。

　考える暇はない。

　逃げる。

　身体を裂き、広げ、隙間へと流れる。

　だが。

　速い。

　大きいのに。

　動きが速い。

　後ろから、気配が迫る。

　振り返らない。

　振り返った瞬間に終わる。

　前へ。

　とにかく前へ。

　その時。

　足元の岩が崩れた。

　――しまった。

　バランスが崩れる。

　一瞬の遅れ。

　それで十分だった。

　衝撃。

　背後から叩きつけられる。

　身体が潰れる。

　視界が揺れる。

　意識が飛びかける。

　痛い。

　今までとは違う。

　はっきりとした“ダメージ”を感じる。

　削られている。

　存在が。

　このままでは――死ぬ。

　その認識が、ようやく全身を支配する。

　遅い。

　判断が、遅すぎた。

　異形が、再び爪を振り上げる。

　終わる。

　そう思った瞬間。

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【システム】

危機感知が発動

回避補正を適用

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　身体が、勝手に動いた。

　思考よりも速く。

　横へ流れる。

　ギリギリで、直撃を避ける。

　だが。

　完全には避けきれない。

　端が削られる。

　さらに小さくなる。

　……まずい。

　このままでは、削り切られる。

　逃げるしかない。

　戦う選択肢は、もうない。

　それでも。

　ほんの一瞬だけ。

　考えてしまう。

　――どうすれば勝てる？

　その思考が、自分でも異常だと分かる。

　だが。

　すぐに切り捨てる。

　今は違う。

　生き残る。

　それだけだ。

　身体をさらに分散させる。

　一部を切り離す。

　囮。

　異形の視線がそちらに向く。

　その間に、反対方向へ流れる。

　狭い隙間。

　岩の裂け目。

　そこに潜り込む。

　入れる。

　ギリギリ。

　異形は入れない。

　だが。

　爪が伸びてくる。

　削られる。

　さらに削られる。

　……耐えろ。

　耐えろ。

　動くな。

　息を殺す。

　気配を消す。

　時間が過ぎる。

　長い。

　永遠のように。

　やがて。

　気配が、遠ざかる。

　完全に。

　……助かった。

　その認識と同時に、力が抜ける。

　身体が、明らかに小さくなっている。

　削られた分だけ。

　弱くなっている。

　初めての感覚だった。

　成長ではなく。

　――減少。

　その時、表示が浮かぶ。

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【システム】

HPが大幅に減少しています

HP　　　：8 / 30

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　……8。

　ほとんど残っていない。

　もう一撃受ければ、終わっていた。

　……甘かった。

　完全に。

　強くなったと錯覚していた。

　だが違う。

　まだ、底辺だ。

　上には、いくらでもいる。

　今のは、その証明だ。

　その認識が、深く刻まれる。

　同時に。

　別の感情が、わずかに湧き上がる。

　――悔しい。

　逃げた。

　何もできなかった。

　削られて、逃げるしかなかった。

　その事実が、静かに残る。

　だが。

　それ以上に強いのは。

　理解だった。

　今は、無理だ。

　なら。

　どうする。

　簡単だ。

　強くなる。

　食う。

　奪う。

　それしかない。

　ゆっくりと、身体を整える。

　再生するには、時間がかかる。

　だが、動ける。

　まだ終わっていない。

　視線を、洞窟の別の方向へ向ける。

　さっきの異形とは逆。

　比較的、弱い匂い。

　……まずは、そっちだ。

　順番を間違えるな。

　その思考が、はっきりと形になる。

　さっきとは違う。

　冷静だ。

　判断できる。

　そして、奥に残る。

　あの異形の存在。

　あれを。

　いつか。

　食う。

　その考えが、静かに根を張る。

　今は無理だ。

　だが、いつか。

　その時まで。

　生き残る。

　それだけを考え、俺はゆっくりと動き出した。