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第3話「存在」

　通りの流れは相変わらず途切れず、人の動きは滑らかに続いているのに、青年にはその中に一か所だけ“引っかかる場所”があるように感じられた。

　混雑の中でも歩きやすい状態は変わらず、誰ともぶつからないまま進めているのに、視界の端で何かがずれているような感覚が消えない。

　最初は気のせいだと思っていたが、何度か同じ場所を通るうちに、その違和感は偶然ではない気がしてきた。

　「……あそこか？」

　立ち止まるほどではないが、足の速度を少しだけ落として、青年は視線を向ける。

　通りの真ん中あたり、人が流れているはずの位置に、なぜか“間”のようなものができている。

　空いているわけではない。

　人は確かに通っている。

　だが、その場所だけ、流れがわずかに歪んで見えた。

　誰かがそこを通ろうとすると、ほんの少しだけ軌道が変わる。

　意識している様子はないのに、自然と避けるような動きになる。

　青年も近づいたとき、同じように足がわずかに外へずれた。

　避けたつもりはない。

　だが、結果としてその場所を通っていなかった。

　「……なんだこれ」

　思わず足を止めかけるが、後ろから来る人の流れに押されて、そのまま前へ進んでしまう。

　振り返ろうとした瞬間、すれ違った誰かと軽く肩が触れた。

　はずだった。

　だが、衝撃はなかった。

　触れた感覚だけがあって、実際には当たっていないような妙な違和感が残る。

　「……え？」

　思わず足を止めて振り返る。

　人はいる。

　普通に歩いている。

　だが、さっきの“何か”はもう分からない。

　通りの流れは変わらず、特別なことは何も起きていないように見えた。

　それでも、さっき見た場所だけは、確かに何かがおかしかった。

　もう一度そこを確認しようとして、青年は少しだけ進路を変える。

　人の流れに逆らわないように、ゆっくりと近づいていく。

　さっきと同じ位置に差しかかったとき、足がまたわずかに外へずれた。

　今度ははっきり分かる。

　自分で避けているわけではない。

　“避けさせられている”ような感覚だった。

　その瞬間、視界の端で何かが動いた気がした。

　人影のようにも見えたが、形ははっきりしない。

　そこに“いる”と感じたのに、視線を向けたときには何もなかった。

　「……いるのか？」

　小さく呟く。

　返事はない。

　周囲の人間も、特に何も気づいていない様子だった。

　ただ、誰もその場所にまっすぐ入ろうとしない。

　自然に避ける。

　理由は分からないまま。

　青年はしばらくその場を見ていたが、やがて小さく息を吐いて視線を外した。

　分からないものを考え続けても、答えは出ない。

　それに、実際には何も起きていない。

　危険もない。

　困ることもない。

　「……まあ、いいか」

　そう言って、再び通りの流れに戻る。

　背後では人が行き交い、同じようにその場所を避け続けている。

　それでも誰も立ち止まらず、疑問も持たず、ただ自然に動いていた。

　青年もまた、その一部として歩き続ける。

　さっき感じた“何か”は、確かにあったはずなのに、振り返るたびに曖昧になっていく。

　「……気のせいか」

　その一言で片付ける。

　完全には納得していない。

　だが、それ以上考える理由もなかった。

　通りは流れ続ける。

　人は歩き続ける。

　何も変わっていないように見えて、どこかだけが確かに違っていた。