14/70

第14話「逸脱」

　――踏み込む。

　その判断が確定した瞬間、身体はすでに動いていた。

　闇の中から、一気に距離を詰める。狙いは横の男。反応が遅く、連携の継ぎ目になっている個体。

　ここを崩せば、全体が崩れる。

　それが分かる。

　だから、迷わない。

　覆う。

　沈める。

　そのまま一気に仕留める――はずだった。

　「ッ――！？」

　鈍い衝撃が、全身を弾いた。

　金属音。

　硬い。

　身体の一部が、押し返される。

　……防いだ？

　横の男が、咄嗟に盾を構えていた。小型の金属盾。それで、俺の突進を受け止めている。

　完全ではない。だが、致命を防いだ。

　……反応した。

　牙獣鼠とは違う。腐食狼とも違う。

　こいつらは、“判断している”。

　その事実が、瞬時に理解される。

　「敵襲！！」

　声が響く。

　意味も、状況も、完全に把握できる。

　前の男が振り向く。剣を抜く動きに、迷いはない。後ろの男はすでに位置を変え、距離を取りながら全体を見ている。

　……速い。

　連携が、完成されている。

　だが。

　――関係ない。

　分散。

　身体を裂く。

　一部を囮として前に残し、本体を横へ流す。

　視線が割れる。

　その一瞬。

　再度、踏み込む。

　今度は、迷わない。

　横の男の死角へ回り込み、盾ごと包み込む。

　腕。

　首。

　一気に沈める。

　「ぐっ――！」

　声が途切れる。

　抵抗はある。

　だが遅い。

　締める。

　溶かす。

　内部から崩す。

　その時。

　鋭い衝撃が走った。

　横からの斬撃。

　剣。

　身体が深く裂かれる。

　……重い。

　今までとは違う。

　明確なダメージ。

　削られている。

　存在が。

　だが。

　止まらない。

　止めない。

　優先は一つ。

　――仕留める。

　圧を強める。

　完全に沈める。

　抵抗が、消える。

────────────────────────

【システム】

人間（F+）を捕食しました

経験値を獲得

────────────────────────

　……一体。

　確実に。

　だが、終わっていない。

　前の男が距離を詰めてくる。剣の軌道が正確だ。無駄がない。

　そして。

　後ろの男。

　すでにこちらの動きを読んでいる。

　分散。

　回避。

　そのすべてに対して、先回りする位置を取っている。

　……こいつ。

　理解している。

　戦い方を。

　……まずいな。

　その判断が、はっきりと浮かぶ。

　このままでは囲まれる。

　分散しても、読まれる。

　なら。

　さらに裂く。

　複数方向へ。

　動きをばらす。

　だが、その瞬間。

　後ろの男が動いた。

　……完全に、読まれている。

　予測されている。

　逃げ道すら、潰される。

　――厄介だ。

　その認識と同時に。

────────────────────────

【エラー】

戦闘適応：急上昇

────────────────────────

【エラー】

処理速度：限界値接近

────────────────────────

　視界が変わる。

　すべてが、遅く見える。

　剣の軌道。

　足の動き。

　視線。

　呼吸。

　すべてが。

　予測できる。

　……いける。

　その確信が、一気に膨れ上がる。

　勝てる。

　残りも。

　このまま。

　――だが。

────────────────────────

【エラー】

処理限界を超過

────────────────────────

　ノイズ。

　視界が歪む。

　思考が乱れる。

　身体の制御が、わずかに遅れる。

　……まずい。

　この状態は。

　維持できない。

　その判断が、ようやく追いつく。

　選択。

　戦うか。

　逃げるか。

　――撤退。

　即座に切り替える。

　勝てる可能性はある。

　だが。

　安定しない。

　このまま続ければ、制御を失う。

　それは、死に直結する。

　なら。

　引く。

　分散した身体を、一方向へ収束させる。

　最も薄い地点。

　壁際。

　裂け目。

　そこへ流れ込む。

　「逃がすな！！」

　声。

　追撃。

　だが、遅い。

　すでに身体は狭い隙間へと入り込んでいる。

　剣は届かない。

　手も入らない。

　安全圏。

　ようやく。

　止まる。

────────────────────────

【エラー】

処理負荷：異常

強制安定化を実行

────────────────────────

　……一体。

　食えた。

　だが。

　完全な勝利ではない。

　残り二人。

　特に、後ろの男。

　あれは。

　今のままでは、危険だ。

　その結論が、冷静に下される。

　だが。

　収穫はある。

　人間は、強い。

　だが。

　壊せる。

　構造がある。

　崩せば、倒せる。

　その理解が、はっきりと刻まれる。

　そして。

　もう一つ。

　自分の力。

　あの“加速”。

　あれは。

　危険だ。

　強すぎる。

　だが、不安定だ。

　制御できなければ。

　自滅する。

　その事実も、理解する。

　だが。

　捨てる理由にはならない。

　使う。

　使いこなす。

　その方向へ、思考は自然に向かう。

　静かに、身体を整える。

　再生は遅い。

　損傷が大きい。

　だが、問題はない。

　時間をかければ戻る。

　そして。

　次がある。

　人間。

　あれは、価値がある。

　力になる。

　情報になる。

　進化に繋がる。

　なら。

　次は。

　もっと確実に。

　逃がさず。

　崩す。

　そのために。

　必要なのは。

　――制御だ。

　暴走ではなく。

　選択としての力。

　それを手に入れる。

　その結論だけを残しながら。

　俺は、闇の奥で静かに再生を続けた。