婚礼
権力闘争。
「和議」
長きに渡る戦乱で、民は疲弊し、飢えた。田畑は荒廃し、ただ、血と亡骸だけが、大地を覆う。
国王は一計を案じた。「どうすべきか？」と。
乱世の無情は容赦なく人々を渦に巻き込んだ。本来ならば人々を救済するはずの御仏の教えが、よもや、争いの種になるとは、誰が想像できようか？
国王は妹の部屋を訪ねた。この22歳の若く野心家の王は、自らの権勢によって、国家を平定する事に意欲を燃やしていた。実権を握る母親が邪魔ではあったが。
「新教派と和議を結び、国家を安寧に導きたい。世の意向、分かってはもらえぬか？」
国王は妹に訪ねた。
春姫は静かに答えた。
「兄上の御意の御ままに。」
この王の妹は、絶世の美女として、天下にその名を知られていた。
白く透き通る様な肌、黒く艶のある長い髪、芳醇な唇、そして、万人を虜にする魔性の瞳。19歳とは思えない、天女の様な美しさ。
国王は、早速、書状を書き上げると、使者にそれを、新教派の頭目である、和州守に渡す様に命じた。
程なくして書状が和州守に届いた。和州守は、国王からの提案に、警戒しつつも、それを主の財務卿に渡した。
「これは、我が新教派と旧教派が和睦し、国家天下を安寧に導く、またとない好機。殿、御返答は如何に？」
この53歳の和州守は長きに渡り、主たる財務卿を支えた軍師である。名だたる戦を勝利に導いた名将でもある。
財務卿は答えた。
「あい分かった。良きにはからへ。」
と。
和議が成立した。春姫と同年齢の財務卿との婚礼が決まる。
「策略」
国王の母親、香桜局は策略を巡らせた。如何にして、憎き新教派を殲滅すべきか？
香桜局は、自らの相談役に、登城するよう命じた。
大地頭が呼ばれた。浅黒い肌、鋭い眼光。香桜局は、如何にすべきかを、大学頭に尋ねた。
大学頭曰く。
「国家を維持する為には、信義に反したり、慈悲に背いたり、人間味を失ったり、宗教に背く行為をも、度々やらねばならぬ事を、知って頂きたく候。そして、なるべくならば、良き事から離れず、必要に迫られたおりに、悪に踏み込む事も、心得えおき候。」
香桜局は、なるほどと頷いた。
この53歳の王母は、元は上方の両替商の娘で、亡き先代の国王の側室であった。絶世の美女とうたわれ、年老いた今も、その美しさは健在であった。
「婚礼」
都にて、春姫と財務卿との婚礼の儀が執り行われた。綺羅びやかな衣に身を包んだ、数多の大名諸侯が参列した。豪華な食事、能狂言。おおよそ、この世のものとは思えぬ、極楽浄土絵巻が繰り広げられた。
一点不可解だったのは、鎧兜に身を包み、腰に大太刀を携えた、完全武装の、直参旗本衆が、婚礼の会場の守りを、過剰なまでに固めていた。
その数千人。
婚礼の儀に先立ち、香桜局は、息子で国王の弟である、20歳の松原大納言を呼び出すと、謀の詳細を伝え、旗本衆の指揮を委ねた。松原大納言は、若いながら、武勇の誉れ高い人物であった。
婚礼の儀は、何事もなく、幕を閉じた。
「未遂」
婚礼の儀を終えて、大名諸侯が城から下りて行く。
その中に、和州守の姿もあった。
城の大手門をくぐり、市中に出ようとした、その時、大太刀を持った、数人の旗本が、和州守に襲い掛かった。
和州守は、とっさに自分の腰に差した太刀を抜くと、応戦した。
しかしながら、多勢に無勢。和州守は、手傷を負いながらも、辛うじて、脱出に成功し、そのまま宿舎の屋敷に戻ると、急ぎ兵を集め、守りを固めた。
暗殺は未遂に終わった。
同じ頃、財務卿は、城に監禁され、新教から旧教への改宗を迫られた。
「説得」
香桜局は、急ぎ国王のもとへ馳せ参じ、国王を説得しようとした。
「陛下、今やらねば、我ら旧教側は、新教側の反撃に合いまする。ご決断を。」
国王は、暫く考え、これを了承した。
この機を逃すまいと。フォルトゥナを掴むのは、まさに今である。
松原大納言が呼ばれ、策略を完結すべしとの下知が下った。
松原大納言は、旗本衆に命じて、謀略の最終段階を貫徹しようとした。
大納言は、自らが携えた太刀を抜いた。鋭く光る太刀。鏡の様なその刃に、顔が映る。太刀が大納言に話し掛けた。
「早う、我に血を吸わせ給え。」と。
大納言は静かに太刀に返した。
「焦るでないわ。後日、思う存分に吸わせてやる。」
「赤き地」
暗殺未遂から二日後、夜明けを告げる旧教側の寺の鐘が合図だった。
ごーん、ごーん、ごーん、と。
鐘が鬨の声を上げた。すると、完全武装の旗本衆が、大太刀を振り回して、新教側の大名屋敷を一軒ずつ周り、殺戮を繰り広げた。
暗殺未遂から二日経過し、何も起きなかったためか、新教派は油断していた。
真っ先に標的になったのは、和州守だった。屋敷に旧教派の兵がなだれ込み、朝餉をとっていた守に襲い掛かる。
五人の旗本の大太刀が、和州守を貫き、屋敷の書院を赤く染めた。守の首は討ち取られ、屋敷の門に吊るされた。
旧教派の兵は、新教派の屋敷を一軒一軒周っては、屋敷の主人、家老から、下は、足軽雑兵や侍女や下女に至るまで、根こそぎ斬り刻み、四肢を切り離し、腸を抉って周った。斬殺された者の一族郎党、尽く討ち取られた。
この騒ぎを聞きつけた、旧教派の町人達が、斧や鉈を携え、新教派の町人に襲い掛かった。
老若男女、老いも若き、尽く斬殺された。
ある者は首を斬られ、またある者は腸を抉られて。
旧教派は、踝まで血の海に浸かりながら、新教派を見つけると、手当たり次第に、息の根を止めていった。
殺戮は夕刻まで続いた。
日が傾き、烏が鳴く頃に、寺の鐘が鳴った。
ごーん、ごーん、ごーん、と。
市中は静まり返り、血の海の中に、解体された新教派の人体が、所狭しと転がっていた。
香桜局が、家臣を率いて、市中を視察に来た。果てしなく続く血の海原。
「何と美しや。」
局はそう呟くと、一首詠んだ。
「都路の赤き衣の夕烏、落つる桜にぞ、思い忘らん。」
国家に平和がおとずれた。
お疲れ様でした。
