第二話 異端
――数日前、大陸南方の街・フロレンス。
「......あり得ない」
「正しい数値なのだろうな？イヤ、しかしこれはあまりにも…」
場に似合わぬ騒擾。常識を覆されたような動揺。
200年以上前よりありとあらゆる"治癒"の知識が受け継がれ、数多くの名僧を輩出してきた街。その中心地に、灰白色の石積みが朝霧の中に静かに佇んでいる。
通称『大聖堂』と呼ばれるその建物は、外見の華美さは無いもののまるで古き古城のような荘厳たる威容を見せていた。
きつく閉ざされた木扉の中、乳香の甘さと少々の苦みを感じさせる樹脂の薫香で満たされた場所で、嘗て無いざわめきが石壁に吸い込まれていく。
「今一度測定し直せ」
伝播する動揺の中、胸元に掲げた巨大な聖十字を大きく傾げた男は、眉を僅かにひそめながら目の前の神父を睨みつけている。
「………」
「……何をしている」
「これにて、5度目の測定なのですが…しかるに、数値に変化はなく――」
神父は額に溢れる汗を何度も何度も拭い、呼吸も不自然な乱れを見せ始める。
――魔導晶。
対象となる生物を指定し、少量の魔力を注ぐことでその身体及び魔導能力を数値化して浮かび上がらせる。"魔導"技術によって著しく発達したこの街ですら、この大聖堂に保管されているただ一つのみという程希少な水晶だ。万に一度も、「誤測定」などありはしないのだ。
……しないはずなのだが。
何度も、何度も、魔力を込めては、数値が浮かび上がる。
その数値は、嘲笑うかのように変わりはない。
「この度は来たる作戦、及び"勇者"候補に同行させる僧侶選抜のために数え切れぬ程の測定を行ってきましたが……こんな事態は初かと」
「このロゥブレとかいう娘だけか？」
「左様で……」
男は威厳を保ちつつも眉間が徐々に強張り、目の前の馬鹿げた数値に思わず嘆息が漏れ始める。
「万に一つも可能性はないでしょうが、魔導晶の演算システムに不具合が生じたとするならば――」
「ありえん………その魔導晶があればこそ、このフロレンスは栄華を誇ったのだぞ」
回復魔力という能力数値は、"巡礼"と呼ばれる一定のカリキュラムを履修することで伸びるものとされている。つまり、神の奇跡を受け入れるだけの器の大きさ、容量と言い換えてもよいものだ。
例外は、大聖堂が把握する限りでは存在しなかった。
また、50年以上前の大聖堂の研究で、生物であれば細胞の自己再生すらも微量の回復魔力を必要とすることが示されていた。つまり、回復魔力とは生きとし生けるもの誰しもが持ちうる力なのだ。
それなのに――
【回復魔力基礎値――――0】
魔導晶の答えは、"無"であった。
「………」
男はゆっくりと腰をあげ、魔導晶に浮かぶ数値に一瞥をくれる。
（才能の有無などではない……この娘本当に人間、イヤ、生物なのか？）
他の能力値には特に異常は見られない。これまで幾度となく見てきた僧侶たちの範疇に収まっている。神父の言うとおり回復魔力が0であるだけであれば――
「………？」
おかしい。
変わらない数値の中でただ1つ、果てしない速度で変化を続けている能力値がある。
男は、魔導晶が映し出すもう1つの数値を見て、永き時を生きてきて久しく無かった"未知"への恐怖がゆっくりと身体の芯を凍えさせているのを感じた。
畏怖か。それとも興奮か。掌に嫌な汗が止まらず、手先の感覚が遠のいてゆく。
自身の思考があっという間に置いていかれ、何の数字かも見えない程高速で変化を続ける得体の知れなさに男は固唾を飲んで見続けるしかなかった。
「……まさか、ずっと上昇を続けているとでもいうのか？」
◆◆◆◆◆
「ついぞ祈りは、届かなかったな」
その言葉を最後に、鋭い爪先が首元に向かって突き進んでくる。憎悪のような感情は特に感じられない、形だけの情けすらかけられたような殺意。
自らに迫る"死"の切っ先を見ることなどできなかった。瞼に力を込め、内から溢れ出る恐怖を少しでも抑えるように掌を重ね続けるしかなかった。
（…？あれ、これってあの時と同じ……）
"死"が言葉だけでない、自らに振りかかる現実となった時、心の奥底から溢れた"何か"が身体を無理矢理腕を、足を動かそうとしていた。
「…恨むなら神と"勇者"を恨みたまえ。哀れな人間」
刹那殺意を宿した爪先が、喉を裂かんと首元に到達する。その時だった。
ギャリッ！！！という鋼同士が打ち合うかのような轟音が一瞬にして荒野を駆け巡る。
まさに今命が刈り取られようとしていた少女は、呆然と地面を見るまま微動だにしていない。
一方で振り抜いたはずの右腕を抱え込み、苦悶の咆哮を上げたのは、デヴォティオの方だった。
「ぐっ……ガァアァアぁああぁ……ッ！！」
凶器となるはずの爪は、何故かその根元から全て引きちぎられたように無くなっている。
「おいデヴォティオ！！お前の爪が折れたことなんて――」
「分からない！！だがボクはヤツの首を確かに貫いたんだぞ……！」
デヴォティオにとって爪が欠けることはおろか、引きちぎられる経験など勿論初めてであった。そして目の前には、貫こうとしたはずの女僧侶が全くの無傷で立ち尽くしている。その2つのイレギュラーが、彼の冷静さを奪い去っていった。
「ッ人間！！何をした！どうして生きている！？」
あの冷静沈着そのものだった物腰が一瞬で崩れ、血相を変えてロゥブレに詰め寄る。
「！？……わ、私は何も――」
ロゥブレは、全く身に覚えのない疑念に全力で首を横に振る。"勇者"やペルティナ様のような強者ならともかく、僧侶に、まして"無能"である私にそんなことができるわけないのだ。
――突如砂埃の向こうから、空間が張り裂けるような威圧感を感じる。肌がビリビリと電撃が走ったように痛み、とてつもない何かが接近してきたことを感じ取った。
「…………下がれ。デヴォティオ、ルーディス」
威圧するようで、なぜか包容力すら両立するような掠れた男の低い声は、決して大きくはないが妙に耳に轟いていた。
「ッ！！ソフォス団長……」
ソフォスと呼ばれる男の方を見ると、未だ強風に煽られた砂埃や鉄粉で形が揺らいでいる所為で姿は明確に映らない。しかし、これまで堂々としていた彼らの態度の変わりっぷりを見れば、この軍を取り仕切る主であることは明白であった。
「あぁ、だが……そうか」
「……これほど、同胞たちを失うとはな」
「も、申し訳ございません……"勇者"共がまさかこれほどまでに力を有しているとは思わず…加えてあの『転移の輝石』まで持っているとは――」
デヴォティオは咄嗟にもぎ取られた爪を隠し、脂汗をかきながら跪いている。ソフォスはデヴォティオの弁明に眉すら動かすことはない。
眼前に座り込むロゥブレを一瞥すると、直ぐに二匹の獣の方へ視線を移した。そして、跪くデヴォティオの腕を強引に引き剥がし、無残に引きちぎられた爪を露わにした。
「これは、何だ？」
「ッ！！この爪は、その……」
デヴォティオは懸命に言葉を紡ごうとするが、途中で項垂れ沈黙してしまった。彼自身、何が起きていたのか理解しようとしてもし切れない混乱の最中だったからだ。
「よい。これ以上の言葉は必要ない」
ソフォスは、怒気がこもったような低く重い声色で彼の言い分を遮った。
「……………ハッ」
ソフォスは再びロゥブレを一瞥すると、張り裂けるような威圧感を差し向けながら彼女の方へ近づいていく。 そして煙の中を裂いて、沈黙を破ったその男は身に付けた黒い外套をたなびかせながら私に向かって小さく呟いていた。
「――――――…」
「―――まえが―――の――」
何か私に対して言葉をかけてきたことは分かる。しかし、どれだけ耳を澄ませても一部のみで全ての言葉を聞き取ることは叶わなかった。
「……？団長？何か言ったっスか？」
「イヤ、何でもない。それよりも……」
表情を変えることなく、淡々と応える男。彼が何故か部下に嘘をついてまで私に呟いた言葉が何なのか、全く理解できなかった。
「デヴォティオ、ルーディス。先に帰還し、此度の小競り合いの戦果及び被害状況を報告せよ。……俺は、少し野暮用がある」
「「ハッ！！」」
そう言って二匹の獣は姿勢を限りなく低くすると、砂を思い切り蹴って遙か先の暗闇の中に姿を消していった。先程までデヴォティオがいた場所は、土と血液が混ざり合い赤黒く固まっていた。
「………『影』達よ、同胞たちを頼む」
そうソフォスが何もない空に向かって語りかけると、地面から夥しい数の黒い靄が出現した。
そして地に伏した仲間たちを生死問わず呑み込むと、再び大地に染み込むように消えてしまった。
「………さて、神に見放された娘よ」
「俺に――魔に仕える気は、あるか？」
誰もいなくなった戦場。辺り一面の荒野には、血みどろと鉄片、そして人間の死体が転がるのみであった。
