第三話 呪い
――魔に仕える気は、あるか？
聞き間違い？……イヤ、私を見て目の前の魔族は確かにそう言っている。仕える？人間の私が？
ロゥブレは身体の強張りが一瞬解け、突拍子もないその提案に目を丸々と見開いたまま動けすまにいる。
魔族は理性なき"ケダモノ"と教わってきた彼女にとって、言葉を操るのはおろか、眼前に生きる敵を生かしておく選択肢がある事自体が信じられなかった。
「…………して下さい」
「なに？」
ソフォスは、目を瞑ったまま威圧感のある声色はそのままに聞き返す。
「…早く、殺してください」
答えは、明白だった。
人類側の勝利を願うなら、少しの情報も渡してはいけないのだと、最後の抵抗として言葉を紡いだ。ソフォスからは、当然かと言わんばかりに僅かな溜息が聞こえるのみだ。しかし――
「それは、できない」
「できない」。帰ってきたのは、増して理解不能な言葉だった。ふざけているとさえ感じた。こんな小娘1人、あれだけの覇気を放ち、獰猛な獣たちを従えるような男がどうにかできない筈は無いのだ。
「…あなたは、あの魔物共の主ですよね。こんなちっぽけな人間1人、どおってことないでしょ？」
「無論だ」
ソフォスは変わらず目を瞑ったままで返事をする。ロゥブレは魔族と、それもその上位種であろう彼の前でまだ息をしているのが現実のものと思えず、生死の境目を彷徨いているようだった。
だからこそ、行動に移さない彼の様子に徐々に苛立ちすら感じていた。
「……私、役立たずだったけど――神様にも"勇者"様にも見放されちゃったけれど、情をかけられてまで魔に屈する気はありません！！人類のために！！ここで誇りを持って死なせてください…！」
自分でも何故命乞いでは無く、自ら命を落とそうとするような台詞を吐いたのか分からなかった。ロゥブレは同じ言葉を何度でも繰り返すつもりだったが、無意識化では最期くらいは少しばかり格好付けていたかったのかもしれない。
「人類のため………か」
ソフォスはそう言うと、荒涼とした平野に吹く乾風をその身に受けながら、宵闇色の空の方に聳える山脈を見つめていた。他にも何か言いたげな沈黙があったが、結局その"何か"が言葉として発されることはなかった。
先程この男が言っていた「野暮用」の意味は分からない。しかし彼についていったところで、魔物たちの玩具になるのが必然だ。
――なにより、あれだけの味方を見殺しにしてきた"無能"な私が生きていても仕方ない。
（あぁごめんなさい。救えなかった人たち……ごめんなさい、ペルティナ様――）
未だあどけなさが残る目元に、大粒の涙が溢れ出す。そして、生きていられる内の時間の全てを死んでいった人たちや迷惑をかけた人たちへの贖罪に充てなくてはと、身体は自然に祈る姿勢を取っていた。
（ごめんね、2人とも。あの日の夢は、叶えられそうにないや………）
あの幼き日、川岸で幼馴染と語り合った夢のことを、なぜか思い出した。靄に包まれたように記憶はぼやけているけれど、幼い自分が恥ずかしげもなく語ったあの夢の美しい輝きだけが、瞼の裏に蘇っていた。
「殺さんと言っているのだが……埒が明かんな」
ソフォスはほんの僅か眉を困ったように動かしながら言う。この時魔物を統べるこの男から伝えられた言葉に、思考の歯車が軋みながら急速に噛み合わなくなっていくのを確かに感じた。
「生きたければ、俺たちの元へ来い」
「――お前は、人類の敵なのだから」
そう伝えられた少女の足元には、砕かれた肉片と爪のような"何か"が散らばっていた。
◆◆◆◆◆
「……なぁデヴォティオ」
荒野を抜け、空を突き抜ける大木が数え切れないほど聳える山肌を駆け抜けながら、ルーディスは背に向けて声をかける。背中では冷静沈着の権化だと思っていた男が手元を押さえながら苦しそうに項垂れている。
「…クソッ！！何なのだあの人間は！……そもそも人間なのかアイツは！？」
デヴォティオは苛立ちを全て込めるように無事な左側の掌を握り、ドスドスとルーディスの背中に叩きつけている。爪もろとも指の一部すら欠けた右手は少しずつ赤黒い血が凝固し始めているが、その痛々しさに変化はない。
「いてえいてえ！！オレに八つ当たりすんなって！……それにしても何が起きやがったんだ？」
ルーディスは毛を逆立ててジタバタしながらも、速度を落とさずに土を力強く蹴ってゆく。
「正直なところ、ボクにもよく分からなかったが…………ヤツの首元を貫こうとした瞬間、待っていたのは灼熱のような熱さと神経を引きちぎられたような裂痛だった」
「つまりは………めちゃくちゃ痛かった！！ってことか？」
ルーディスは眉間に深い皺を寄せながら「ムズカシイことは分かんねぇ！」と言いたげな苦い表情で言った。その後、無限に続くように長く身体の深くから吐き出された溜息が聞こえたのだが。
「まぁ………うむ……だがどれだけ"無能"であったにせよ、あの人間は"僧侶"だ。無抵抗でボクの爪を弾くほどの強靭さなんてないはずだ」
デヴォティオは漸くいつもの冷静さを取り戻し、あの時起きたことを分析し始める。ブツブツとあらゆる可能性を考えては、「だが……」と自ら否定し考察は平行線をたどるばかりだ。
「あ゙ーーーもう！分っかんねぇこと幾ら考えてもしょーがねぇだろ！？お前昔っから変わんねぇよな！」
「それよりもよ……ソフォス様が小っちぇ声で言ったこと、聞いたかよ？」
「？……いいや」
「そっか……ならまぁ………うん、なんでもねぇ」
ルーディスは珍しく言い淀んでは、口を噤んでしまった。脳で考えついた言葉が何もかも外に飛び出してしまうような彼の性格を昔からよく知っているデヴォティオは、悍ましい虫の大群に出くわしたかのように酷く歪んだ表情を浮かべた。
「……おいお前、まさか"考えた"のか！？まだボクは冥府に旅する気はないのだが――」
「てめぇ、帰ったら絶対その手にテルシュカ様お手製きゅるんきゅるんのお花柄包帯つけてやるからな」
「……………頼む、それだけは勘弁してくれないか」
デヴォティオは悪戯な表情から急激に苦悶の色を浮かべた表情に変わり、左手で軽くポンとルーディスの肩を叩いた。
あれほど見渡す限りを埋め尽くした大木たちは振り返った先に小さく見え、足元には短い草花が疎らに生えるのみで灰色の岩が露出している。
「なぁデヴォティオ、あの人間、どうなるんだろうな？」
ルーディスは、彼の慟哭によって中断された問いを再び投げかける。
「………さぁな。だがソフォス様のことだ。何かお考えがあってお一人で残られたのだろう」
「…でもよ、やっぱ心配しちまうだろ？あの人間にお前の爪をどうにかできちまうような何か得体の知れねぇ力があるなら――」
太陽は地表に沈み切り、辺りは月明かりに照らされ山肌の淡い陰影を刻むのみだ。嘗て進んできた獣道は、どこまでいっても深い闇に呑み込まれ引き返すことを許さなかった。
「……だってあの方は今、回復魔術しか使えないんだぜ」
