第一話 届かない祈り
ずっと、夢を見ていた。
数年前、大聖堂の聖鍾が重く鳴り響く広場で見た"彼ら"の表情がずっと目に焼き付いて離れない。
あれからずっと1人の孤独な少女は"勇者"――ではなく彼を支え、守護し、傷を癒す職業"僧侶"に心を奪われていた。誰よりも優しく、誰よりも謙虚に人々を守れる、"勇者"よりも遥かに勇敢な英雄に。
少女は、今でも儚い夢を見続けている。
◆◆◆◆◆
大陸南方、川沿いの小さな町・インニティ。
川のせせらぎと、草木の青々しい爽やかな香りで満たされたこの町では、今日も憧憬を追いかける少女たちの無邪気な笑い声が響き渡っていた。
「ねぇ！！聞いたロゥブレ？」
短い草木が生い茂る、大きくも小さくもないディウェス川の堤防に、子どもたちが3人腰掛けている。所々岩肌が見え隠れしているところに座り、立ち上がって1人の少女がたっぷり息を吸い込んで大きな声を上げた。
「……ねぇ、サリア。そんなに大きくなくたって聞こえてるってば」
少し癖のある桃色の髪を頭の高いところで縛る仕草をしながら、サリアは希望に満ちた目をこちらに向けてくる。見ているこちらまで気恥ずかしくなってしまうほどだ。
ロゥブレは何のことか尋ねると、サリアは1枚のくしゃくしゃになった紙を広げ、勢いよく草の上に広げた。そこには、現代において"勇者"に一番近いとされる戦士・ペルティナの姿が描かれていた。
「ペルティナ様、かっこいいよねぇ〜……憧れっていうか正に世界を救う勇者様っていうか――」
「サリアのその話、何回目だっけ？」
ロゥブレは呆れたようにもう1人の少年に問いかける。あれから彼は両親の仕事で遠くの土地に引っ越してしまって関わりが無くなってしまった。名前も、どうしてか思い出すこともできない。
「…さぁ？億は越えたかもね」
少年はぎこちない笑みを浮かべながら、
「たまにはアタシのペルティナ様談義に一緒に花を咲かせてくれてもいいんじゃない？」
サリアは頬を膨らませながら不貞腐れたように言う。2人はそんな"いつも通り"の彼女を見て、微笑ましいような安心したような笑みを浮かべた。
「そうじゃなくて……見てこれ！！『5年後"勇者"筆頭ペルティナ率いる人類軍が大陸北側に向けて出軍か』だって！ペルティナ様が《フロレンス》に戻り次第、パーティメンバーを募るんだよきっと！！」
サリアは髪の束の先を激しく揺らしながら、興奮して言葉を次々に紡ぎ出している。
「アタシね！これからたっくさん鍛えて、大人になったらどんな敵も一撃で倒しちゃう、そんな最強の"戦士"になるんだ！そしたら、ペルティナ様に『流石だな、サリア』なーーんて言われちゃって！！きゃー！」
「ハァ……サリア、少し落ち着きなよ」
ロゥブレは、宥めるように立ち上がって力説を続けるサリアの腕を引っ張って無理矢理座らせる。サリアは「えー！もっと話したいのに！」とでも言いたそうな表情で渋々腰を下ろした。
「…………でもさ」
2人の夫婦漫才を大人しく見ていた少年が、タイミングを見計らって口を挟んだ。
「"殺す"んだろう？」
「…………」
一瞬の静寂。その後、少年もバツが悪いような表情で黙り込む。2人はキョトンと顔を見合わせると、先に口を開いたのはロゥブレだった。
「……それでも、私たちにとってあの"ケダモノ"たちは悪い生き物だから」
「私たちにとっての正義の味方は"勇者"でしょ？だったら悪は懲らしめなきゃだめなんだよ」
ロゥブレの言葉にサリアがうんうんと満足そうに頷く。その時の少年の表情はよく覚えていない。サリアが自分の言葉に同感してくれたのが嬉しかったから。
「そう………だね」
少年は俯いて口を閉じてしまった。
「……ねぇロゥブレ、あんたはさ、どんな大人になりたい？」
「あんたがあの日からずーっと"僧侶"に憧れてるのは知ってるけどさ。何となくどうすんのかな―って」
サリアの突然の問いかけに僅かに言おうか言わまいか迷ってから、少し時間を置いて口を開く。その言葉は、何故だか私たちの人生にとって少なからず意味を持つような気がしていたから。
「私は――」
◆◆◆◆◆
5年後、大陸北方の地・リーメス。
あの日夢を語った小さかった少女・ロゥブレは、"勇者"候補・ペルティナ率いる人類軍に招集された。
――神の奇跡をその身に借り受け、人々を癒し続ける"僧侶"として。
今回招集されたのは3人のうち私だけだった。しかも、「巡礼」を終えてすぐの《大聖堂》からの特別推薦は異例だというのだから、どれだけの潜在能力があるのだろうと悦に浸ってしまっていた。
……今日、この日を迎えるまでは。
ロゥブレは戦場でたった1人荒野に取り残され、死の淵に立たされていた。
眼前は、夥しい数の獣や狂機兵で埋め尽くされている。
血生臭さと獣毛と土埃、そして揮発した油の匂いが混ざり合い、空気すら敵に回ったように呼吸を妨げていた。
「……"アイツ"らは！？どこいった！」
「恐らく生き残りを連れて逃げたようだ…好き勝手同胞を殺しておいて――」
「ックソッ！『転移の輝石』か！！厄介なもん持ってやがる…！」
耳の、そのまた遠くで、怒号のような喉を裂くような叫び声が反響する。
彼らは、総じて「魔王軍」と呼ばれていた。あらゆる種族から構成され、擬似的な国家と軍を形成し、人類から何もかも簒奪しようとする存在。"ケダモノ"のくせに人間の真似をしようとしているのかと、人々は歯牙にもかけなかった。
（人間と同じように、言語も操れるなんて……）
綺羅びやかな装飾品で着飾られたアジュールブルーの修道服を纏い、月白色の髪を揺らめかせる少女・ロゥブレは、震える身体を何とか腕で押さえ込もうとしながら無理やり空気を吸い込もうとする。
「ハ……ァ…ッッ…カッ」
その刹那、息苦しさに満ちた閉塞感が襲いかかってきた。
喉元を渇きと気持ちの悪い何かが絡み、ガラガラと耳障りな音がする。きっと助けを求めようとしても、これでは言葉を音にすることは叶わない。
「……なァ、お前以外ニンゲン共は誰もいなくなっちまったぜ」
一匹の獣がロゥブレに近寄り、しゃがみ込んだ。息すら顔にかかってしまうほどの距離まで顔を近づけると、ロゥブレの頬を荒く爪で突く。
「しっかし戦いの最中で傷一つねぇとは……」
僅かに眼球を上に動かすと、砂塵に曇ったような白色の毛が視界に映った。全身が悪寒に包まれ、嫌でも最悪の想像をせざるを得なかった。
…………イヤ、きっと、想像では済まないだろう。先刻まで何度も何度も目の前で見てきた、この戦場の"現実"が、もうそこまで来ている。
「……ルーディス、いつまで人間で遊んでいる？」
一匹の獣が、軽やかに砂を蹴る音を奏でてこちらに向かってくる。声も次第に大きくなり、遠い存在に感じられた"死"がさらに速度を上げて接近してきていることを確信した。
「だってよデヴォティオ！！コイツピクリとも動かねぇんだぜ！ホントは死んでんじゃねェかと思ってよ」
「いいや、絶え絶えだが息はある。僧侶とは神の奇跡をもって"勇者"に仕える職業であるそうだが――無傷なのはその"神の奇跡"とやらか？」
私は"僧侶"としてこの戦場に呼ばれた。神から授かりし奇跡をもって、傷ついた者たちを癒し、立ち上がらせる為に。
でも、私には――
「……あ、オイこの女、泣いて手ェ合わせてるぜ。何やってんだ！？」
逆立つ体毛を掻きむしりながら、白毛の獣は嘲笑するように指を指す。
「ふむ、それは人間で言うところの『祈り』だろう。希望や感謝、様々な理由でそれは行われるらしいが……これまでの"僧侶"共も治癒魔術を使うときにそうしていたな」
対照的に知的な雰囲気さえ漂わせるのは、濡羽色の整えられた毛並みをしたデヴォティオと呼ばれていた獣だ。
「…へぇ、よく分かんねぇけど、そのー…『いのり』？っつーのは、コイツには意味ないんじゃねぇか？」
「…？どういうことだ？」
デヴォティオは少し目を見開いて尋ねる。
「ニンゲンが話してたんだよ……コイツ、僧侶のクセに、治癒魔術が使えない"無能"だって」
そうだ。
私の祈りは、神に届かなかった。
何度も祈りを捧げた。詠唱を声が枯れるまで、届くまで何度も行った。けれど、目の前で苦しんでいる人の表情は、何一つ和らぐことはなかった。
「巡礼」を終えれば、例外なく神の奇跡を授かるに値する資格を得る。今までどんなに能力が低い者であっても、治癒魔術は誰もが会得してきたものだと、神父様は教えてくれた。
――なのに私は、どうしようもないくらいに"無能"だった。
「……まぁ、いい。じき"あの方" がこの地へ到着される。この者だけとはいえ人間を生かしておけば御機嫌を損なってしまうやもしれん」
「あー……団長、ニンゲン大っ嫌いだもんなァ」
デヴォティオは、赤く濡れた鋭爪を僧侶の首元にあてがってきた。私の全身の神経が、その先端にひどく集中しているのが分かる。爪はゆっくりと大動脈の方へ移動し、時折ツンと触れる鋭い感覚に力という力が抜けてしまうようだった。
あぁ、死ぬんだ。私。
これまで生きてきて、「殺意」というものを向けられてこなかった幼気な少女にとって、「死」ほど身近にあるようで遥か遠くにあるものはなかった。
それが今、鼻先にまで迫っている。
（―――――！！）
――刹那、身体の奥から膨大な量の「何か」が溢れ出してくる。全身に沸騰しそうな程の熱が血液を通じて流れ出そうとしていて、どう抑えても弁が耐えきれない程の激流を想起させた。
心の奥底から沸々と沸き上がる「何か」の正体を、このときは全く見当もつかなかった。
そして――
「さて」
「ついぞ祈りは、届かなかったな」
ヒュンと風を切る音と共に振り被られた深紅の爪は、確実に命を刈り取るためにロゥブレを貫いて――
