十一 孤独
「ったく、三宮は何してんだ。」
パソコンの画面の前で零は大ききため息をついた。
マウスを動かし個人チャットの履歴を確認するも、最新の会話は零の言葉で途切れている。
フレンドリストで小百合のキャラクターページを閲覧する。
このゲームでは、多くのオンラインゲームと同様に友人のログイン状況がそのキャラクターページで確認できるようになっている。
より円滑なコミュニケーションを図るためだろう。
キャラクターがログインしていれば、キャラクターの全体像の横のキャラクターの詳細のうち、ログイン状況と表示された枠内で緑の点が光る。
ログアウトしている場合は赤い光だ。
ゲームの長閑なBGMの合間に、ピコンというどこか間抜けな効果音が響きキャラクターページが読み込まれる。
キャラクターネーム：ササ
性別：女
種族：魚人族
所属ギルド：無所属
ファーストジョブ：ソーサラー[Lｖ86]
ファーストウェポン：リントヴルムの咆哮[分類：杖 属性：水]
ファーストギア：枯葉の温もり[分類：コート 属性：風]
物理攻撃：140
物理防御：56
魔法攻撃：987
魔法防御：580
ログイン状況：緑
このゲーム「rain blossom」では、キャラクターページで得られる情報はこれだけ。
その他のステータスはそのプレイヤーの画面でメインメニューからステータスを開くと閲覧できる。
ステータスは非常に細かな情報まで記されており、最大体力、最大魔力、移動速度、道具、スキルやそのリロード速度などはもちろん身長や体重、座高、ウエストや筋力、更には血液型や誕生日、エネルギー摂取の目安なども詳細に明記されている。
一見ただの設定に思えるようなステータスにもきちんとした役割がある。
ランサーやファイターなどの前衛職であれば、戦闘を重ねるうち筋力や体力、体重、エネルギー摂取の目安が上昇する。エネルギー摂取の目安に従って食事を取ることで最大体力の向上、体力の一定時間あたりの回復量の増加など、身体に関する様々な効果が見込まれる。
ゲームにおいては通常食事はただのＨＰ回復の手段に過ぎないが、食事の取り方一つでキャラクターの状態が変化するなんていう設定を作る人間。
その設定を組み込む技術。
ネットで密かに話題になっていたが、その企業の製作グループのチーフは新人だった。
社員の間では、異例の出世に多少の諍いもあるらしいが、成果ゆえにその声は民衆には届かないまま。
数量限定での販売という策略で着実に人々の心を掴んでいる。
「限定」という文句はいつの時代も人々を虜にする。
唯一欠点を上げるとすれば、最初のキャラクター選択である。
キャラクターは自分で設定できるわけではなく、最初のゲーム起動後に表示されるガチャで引くことで決定される。その後にキャラクターネームを設定する。
一度別のプレイヤーに引き当てられたキャラクターは引くことができないらしい。
しかし問題はそんなことだけではない。
問題はキャラクターの初期ステータスの差異である。
ほとんどのステータスは訓練を重ねれば、上昇させることができるが、魔力値の限界や身長、座高などにはキャラクターによって成長速度も上限も決まっている。
逆に言えば、そこが面白い。武器などの装備や戦略でどれほど戦えるか、ステータスの高い相手を圧倒できるか。
「それにしたって何故あいつは返事をしない。」
キーボードを指の腹で叩く。
小百合は二日前から学校に来ていなかった。
心配してメールしても返事も来ない。
気は進まなかったが、学校の最上階の宮殿、特別進学科へ赴いた。
恐る恐る特進科の生徒に声をかけた。結局、無断欠席で居ないことだけ伝えられた。
覗いてみたが小百合は見当たらなかった。その生徒が言ったことに間違いは無いだろう。
ようやく手がかりを得たと思えばこの様だ。
何があったかは知らないが、元気に家で引きこもってゲーム三昧とは。
クッション性のある背凭れから背を離し、呆れたように机に肘を立て手を組む。
「！」
ピコンと間抜けな音が響く。
左端のチャット画面に新しい情報が更新される。
自分の呼びかけ文の下に緑の文字が連なっている。
『わたし、小百合だよ。』
「わたし、小百合だよ。」
レンガ造りの壁に凭れ掛かった小百合は淡墨の耳飾に指を当て、囁く。
姿の見えない相手からの低い声が響く。
「何をいまさら。どうしたんだ？二日も休むなんて。珍しいな。」
零は間隔をあけず返ってくる機械音にすっとんきょんな声を上げる。
元々タイピングの得意な彼女だったが、それにしても異常に早い。
怪訝な顔で零は白く発光する画面を睨む。
「やっぱり、宵、いえ零だったのね。さっき声をかけてきたのは。」
ゲーム内であれほど馴れ馴れしく話しかけてくるのは彼ぐらいだ。
「ん？どうもこうもないだろ。チャット画面に出てるだろ。」
小百合は辛辣そうに頭を抱える。
「今は見れないっていうか、そのことなんだけど。」
「ん？」
信じてもらえるか分からないけど、言わなければ理解してもらえない。
今確認できる小百合の味方は彼しかいないのだから。
「あの・・・・、信じてもらえるか分からないんだけど。」
なかなか本題を切り出さない小百合に痺れを切らす零。
「なんだよ、じれったいな。お前らしくない。」
不安に顔を歪ませる。
覚悟を決めた小百合は壁から背を離し、歩を進める。
「その・・・今ここに居る私はプレイヤーキャラのササじゃなくて・・・」
それから小百合はこれまでの経緯を零に聞かせた。
パソコンの前で眠りにつき、目が覚めるとゲーム「rain blossom」の世界だったこと。
肉体はＰＣのササのものであるということ。つまり、小百合自身の精神がゲーム内にあるということ。
黙々と喋る小百合の話に零は腕を組んでただ耳を傾けていた。
だんまりの零に対して、例には文字しか表示されないため理解できまいが小百合のその声は次第に弱弱しくなっていた。
「聞いてる？」
心を持たぬ人が行き交う冬の町並みの中、独り小百合は立ち止まる。
氷の運河。遠くに向こう岸へと渡るために繊細な装飾が施された橋が掛けられている。
橋の上では水上を見つめ耳に手を当てる人々、忙しなく走り去る人々。
「ああ、大丈夫か？」
「ん？まあ大丈夫だけれど。」
「余程のことがあったんだろうけど、一回落ち着け。俺がお前の家に行くから。」
零の宥めに小百合は目を丸くする。
「はっ？何言ってんの！私はここ！ここに居るのに！」
小百合の歪んだ顔も甲高い声も零には聞こえない。
「うん。大丈夫だから。少し待ってろ。」
零は自分の部屋のデスクから立ち上がると、クローゼットから黒のダッフルコートを取り出す。
鏡の前でそれを身に纏うと山吹色の四つ穴のボタンが光る。
「違う。嫌よ！嫌！私はここに居る！お願い！聞いて！」
震える声とともに涙が零れる。
人通りの多い橋の傍。震える足が崩れ落ちる。
こんな借り物の体でも涙は出るらしい。
「お願いだから・・・私の声を聞いて？もう誰もいないのに。頼れる人も。」
光る滴が目から次々と溢れでる。それを拭ってくれる人もここには居ない。
座り込む小百合に人形の足が当たる。
見上げた先の人々は小百合に暴言を吐くでも、侮蔑するでも、慰めるでもなく、ひたすらに通り過ぎていく。
必死に懇願し続ける小百合の声も言葉ももう零にはその心には届かない。
「もう嫌。」
小百合は雑踏の中独り呟いた。
