十，耳飾
大抵のオンラインRPGに搭載されている機能。
チャット。
エリア内のプレイヤーに全員に呼びかけるものから、遠く離れた個人とのみでやり取りするものまで様々である。
クエストへの協力を求めたり、作戦を練ったり、何気ない日常会話など、多目的に使用され、ゲームをより楽しくプレイするためのオンラインゲームならではの機能だ。
ソロプレイの多かった小百合はゲームの時は進んでその機能を用いることはなかったが、話かけらる事も多かったので嫌々使用することもあった。
しかし所詮はその程度で、関係が長く続いた相手はほとんどいなかった。
パーティーは大規模戦闘のときのみ、その場の面子で結成し解散する。ギルドにも入っていなかった。
そんな中でも幼馴染みの零とは、割りと定期的に話していた。幼馴染みだから、と言うわけではないが彼とは色々割りきって話ができたからだ。
そして、ゲーム内で小百合がこんな現実味のない話をできるのも、彼ぐらいだったのだ。
「でも、どうやったらチャット画面開けるのかしら。」
そもそも、画面として開くのかすら不明だ。
パソコンの画面に表示されているからといってプレイヤーキャラに見えるようになっているとは考えにくい。
「チャットしてる時、ササはどんな動きをしていたっけ……。」
しゃがみこんで、地面に打ち捨てられた鞄の中身を漁ろうとする。そもそも自分のものなのだが。
悩みに悩んでいると突然耳元から、おいと低く囁くような声が聞こえた。
「うわっ！何！」
後ろを振り向くが辺りには疎らに人がたたずんでいるだけ。
声の聞こえた方の耳に触れると幾つかのピアスがつけられている。試しに反対側の耳にも触れてみると、対称的に同じ数のピアスが並んでいた。
もしかしてこの内のどれかが個人チャットに繋がるものなのかしらと考えていると少し急かすような口調で、同じ声が耳元で響いた。
「ログインしてるんなら、返事欲しいんだけど。」
むっと顔をしかめる小百合。
そんなこと言ったってどれが個人チャットに繋がってるか分かんないんだから。
しかし、二度目の呼びかけで、どのピアスから音が聞こえるのかは、おおよそ見当がついた。
小百合は音の聞こえた右耳を機械で言うところのスピーカーだろうと考え、左耳のピアスに触れる。
「一番妥当なのは、対称の位置にあるやつよね。」
頭上に雪が積もるなか、小百合してやったりという笑みを浮かべる。
「はいはい、私ですけど。」
翠のピアスに手を当てる。
返事はなかった。
暫くして、返事が来ないとむくれていると、周りからやたらじろじろみられていることに気がついた。
人をじろじろみるなんて失礼だと睨み返す。
「あの・・・。」
「はい？」
おどおどした様子で小百合に声をかけた華奢な少女は躊躇いがちに続けた。
「個人チャットのつもりなのかもしれないですけど、エリアチャットで喋っちゃってると思います。それ。」
「あ、それで皆私のほう見て・・・。」
恥ずかしさに俯く。そんな小百合に少女はあどけなく、大丈夫ですよと微笑みかける。
「今あたしが喋ってるのが、個人チャットです。で、エリアチャットはキーボードの・・・。」
それから彼女はチャットの操作方法をいろいろと語っていた。
そのどれもキーボードやカーソルによる操作だったのでほとんど聞き流していたが、小百合は彼女の挙動からいろいろ察することができた。
どうやら個人チャットは顔に一番近い淡墨の色をしたピアスで、指先がそれに触れると会話が可能になるらしい。翠のピアスはエリア内チャットだが、煩いときはピアスを外せばいいらしく、その通り彼女は翠のピアスの代わりに透明感のあるピアスで穴を埋めていた。
見たところ、キーボードやカーソルの操作に対してゲーム内ではプレイヤーキャラがそれに応じた行動を勝手に取ってくれるようだ。
小百合は淡墨色のピアスに手を添え、聞こえているか少女に確認を取る。
「はい、大丈夫です、万事解決です！って、あ、ごめんなさい。わたし喋りすぎましたね・・。」
しどろもどろに言葉をつむぐ少女に小百合は顔を横に振る。
「そんな・・。本当に助かりました。ありがとう御座いました。」
そう言って、丁寧に頭を下げ、少し歩みだしてから笑顔を添えて手を振った。
すると、少女は手を振り返す代わりに、あの！と声を送り、小百合を呼び止めた。
「あたし！こんなんですけど、ギルマス！ああ、えっと・・・ギルドのマスターやってるので、何か困ったことあったら、声かけてくださいね！初心者のお姉さん！」
初心者じゃないけれど、敢えては言うまい。
小百合は、心配そうに自分を見送る少女にピアスに手を当てたままありがとうと大声で返し、その場を後にした。滑りそうな氷の床を恐る恐る進んでいた小百合が、チャットだから離れていても大声で叫ぶ必要は無いと気づくのはもう少し後の話。
面倒くさがりの彼女はすべき事を見つけ、興奮に胸を躍らせていて、細かいことは二の次という気分だったから。そうしてなんとも愉快な小百合を少女は不思議そうに数秒間じっと見守っていた。
