第7話：『イキリ査察官の返り討ちと、五万の胃袋』
「総員、跪け！ 王国陸軍省全権査察官、ドミニク・フォン・カルバート子爵閣下に礼を尽くせ！」
甲高い声が、アルテン砦の正門前に響き渡った。
現れたのは、前線の泥と硝煙にはおよそ不釣り合いな、キンキラキンの装飾が施された豪奢な馬車。
そこから降り立ってきたのは、肥満体を絢爛な軍服で包んだ男——ドミニク全権査察官だった。
彼の後ろには、本国から引き連れてきたという豪華な装備の近衛兵五十名が、鼻で笑うように砦の古参兵たちを見下ろしている。
ドミニクは懐のシルクの手巾で鼻を覆い、忌々しそうに周囲を見回した。
「ふん、相変わらず虫の沸きそうなドブ臭い砦だ。……おい、レオンハルト准将！ 貴様、全権査察官たる私を出迎える態度がなっておらんぞ！」
「ハッ、これは失礼いたしましたな、ドミニク閣下」
レオンハルト准将が、太い腕を組んだまま、微塵も頭を下げずにのっしのっしと歩み寄る。
その背後には、いつも通り羊皮紙の帳簿を抱えた僕——シュオンが控えていた。
ドミニクは鼻を鳴らすと、砦の広場の隅を指さした。
「それより何だあの惨状は！ 王国の誇りたる勇者アレス様が、なぜ肥汲み桶などを担がされている！？ それに敵の帝国兵どもが、なぜ我が物顔で砦の補給作業を行っているのだ！」
広場では、元勇者アレスが肥汲み桶を両手に抱え、帝国将校の作業監督から「おいアレス！ 手を動かせ！ 乾パンが欲しいならあと十往復だ！」と怒鳴られて涙目で走っているところだった。
「報告の通りだ」とレオンハルト准将がニヤリと笑う。
「我がアルテン軍は帝国先鋒一万を無血開城させた。捕虜は貴重な労働力として砦の補給インフラに組み込んでおる。アレスどもは……まあ、自業自得の雑用係だ」
「愚か者めが！！」
ドミニクが金切り声を上げた。
「捕虜一万は直ちに縄で縛り、王都の奴隷市場へ送るのだ！ あれを売却すればどれほどの戦費になると思っている！ それにアレス様を直ちに解放し、彼の名誉を回復せよ！ 貴様らのような落とし落ちこぼれが、英雄を愚弄するなど言語道断！」
ドミニクはギラリと目を光らせ、僕を指さした。
「そしてその主計兵！ 貴様が《生活資材生成》などという怪しげなスキルで軍の秩序を乱している元凶だな？ 貴様の身柄は陸軍省が拘束する！ 今すぐ王都へ連行し、国王陛下と我ら貴族のために二十時間体制で水と乾パンを生成させる奴隷として管理してやる！」
「……なるほど」
僕は手元の帳簿をパタンと閉じた。
横でレオンハルト准将が、凶悪な悪代官のような笑みを深めている。
「ドミニク閣下。一つ確認させていただいても宜しいでしょうか？」
僕が静かに尋ねると、ドミニクは蔑むような視線を向けた。
「何だ、ゴミスキル持ちの平兵卒が。言い訳なら王都の地下牢で聞こう」
「いいえ、言い訳ではありません。適正な経費とロジスティクスの計算です」
僕は帳簿を開き、ペン先で数値をトントンと叩いた。
「ドミニク閣下。貴方様が連れてこられた近衛兵五十名、および豪華な馬車と馬二十頭。これらが一日に消費する水分・食糧・馬匹用飼料の合計重量は、一日あたりおよそ一・八トンに達します」
「は……？ 何を急に……」
「ですが、本日届いた王都陸軍省からの予算執行明細書を確認したところ、閣下の一行に対する『前線滞在費および兵糧補給費』の予算項目が、一銅貨たりとも計上されておりません」
僕は淡々と、冷徹な視線をドミニクに注いだ。
「我がアルテン防衛軍の補給管理は、すべて僕——主計官シュオンの管理権限下にあります。本国の予算執行が確認できない以上、当砦の規律に基づき、本日この瞬間をもって、ドミニク閣下および近衛兵五十名に対する水・食糧・馬匹用飼料の配給を、すべて『一時停止』いたします」
「な……なに……！？」
ドミニクが目を見開いた。
「ふ、ふざけるな！ たかが主計兵が何を……！ おい、近衛兵ども！ こいつを今すぐ捕らえ——」
「おっと、動かない方が身のためですよ」
僕は羽ペンを走らせながら、言葉を重ねた。
「さらに、王都の貴族街および陸軍本部へ向かう『アルテン経由の地下給水ライン』についてです。……あれの定期保守点検およびバルブ開放の認証コードは、元王都主計局の担当者であった僕の個人権限に紐づいています」
「なに……だと……？」
「僕がこのアルテン砦で拘束、あるいは機能停止（死亡）した場合、安全装置が自動で作動し、王都への送水バルブが即座に完全封鎖されます。ついでに、王都へ向かう定期穀物便の書類手続きも、システム上の不備として一か月ほど滞留することになります」
ドミニクの顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。
「王都の貴族街の水が止まるまで、あと三時間。
陸軍本部の馬が干からびて動かなくなるまで、あと六時間。
王都の市民が水不足で暴動を起こし、陸軍省が焼き払われるまで、あと十二時間です」
僕はメガネ（※感覚）の位置を直すように帳簿を調整し、薄く微笑んだ。
「ドミニク閣下。僕を王都へ連行されるのは結構ですが……その前に、王都という都市そのものが、干上がって滅びることになりますが……いかがなさいますか？」
「「………………！！」」
静寂が、正門前を包み込んだ。
ドミニクの後ろにいた近衛兵たちが、顔を蒼白にしてガタガタと震え始めている。
彼らは戦場で戦う兵士ではない。
王都の快適な環境でぬくぬくと育ったお坊ちゃんだ。
「水が止まる」「王都が滅びる」という、あまりにも具体的でロジカルな絶望を突きつけられ、自分たちがとんでもない「怪物（主計官）」の領地に足を踏み入れてしまったことに気づいたのだ。
「ひ……ひぃぃぃっ……！！」
ドミニクは膝から崩れ落ち、豪華な軍服を泥で汚しながら、ガタガタと歯を鳴らした。
「あ……悪魔だ……！ 貴様、国家を人質に取る気か……！？」
「滅相もございません。ただの『適切な数値管理』です」
僕は冷ややかに見下ろした。
「で、どうされますか？ 捕虜一万を奴隷市場へ送る書類の手続きも、僕の印鑑がなければ一行も進みませんが？」
「や、やめる！ やめるから水を……！ 喉が渇いた……！ 王都への送水を止めないでくれぇぇぇっ！！」
ドミニクはプライドも権威もすべて投げ捨て、僕の足元で砂を舐めるように頭を擦り付けた。
「レオンハルト准将！ あなたが総司令官だ！ 陸軍省の命令など無視して構わん！ 捕虜も勇者も好きにしてくれ！ だから私に……私に冷たい水を一杯くれぇぇぇっ！！」
「ガハハハハハハ！」
レオンハルト准将の爆笑が、アルテン砦の空に響き渡った。
「見よ、主計兵！ 王都の全権査察官様が、一分で我が軍の忠実な『ペット』になられたぞ！」
老将軍はドミニクの頭を足蹴にするように掠めると、僕の肩をバシッと叩いた。
「よし、ドミニク閣下！ 貴様ら近衛兵五十名には、今日から捕虜の帝国兵と一緒に『砦の防壁補強作業』を行ってもらう！ 日当は冷たい水一杯と、乾パン二枚だ！ 感謝して働け！」
「は、はいぃぃぃっ！ 喜んで働きますぅぅっ！」
かつて主人公を追放し、上から目線で命令を下していた本国の権力構造が、たった一つの『給水バルブと電卓』によって完璧に逆詰めされ、足元から崩壊した瞬間だった。
だが——宴の時間は長くは続かなかった。
「報告！ 索敵部隊より緊急打電！」
砦の物見櫓から、血相を変えた通信兵が駆け下りてきた。
「帝国本軍五万！ 皇子クロード元帥率いる本隊が、国境線を突破！ 我がアルテン砦を迂回し、『アルテン川上流の大水源地（聖なる泉）』へ向かって怒涛の進軍を開始しました！」
砦内の空気が、一瞬で緊迫した。
レオンハルト准将の笑みが消え、鋭い猛禽の目が北の空に向けられる。
「来たか……クロードの坊主め。我が軍の『水』のカラクリに気づき、水源そのものを根こそぎ奪いにきたか」
「想定通りの動きです、准将」
僕は帳簿を開き、新しいページにペン先を滑らせた。
「帝国本軍五万、および軍馬一万頭。彼らが一日に消費する水分量は四百五十トン。
彼らはアルテン川上流に陣を張り、潤沢な水を得ることで、我が軍の焦土作戦を無力化するつもりです」
「フン、五万の大軍に水源を押さえられたら、流石の我が軍も正面突破は出来んぞ。どうする、主計官？」
老将軍がニヤリと凶悪な笑みを戻した。
僕は、薄く冷酷な微笑を浮かべた。
「簡単なことです。……彼らは『大水源地』を手に入れたと思っているでしょうが、主計兵の計算から見れば、『四百五十トンの大飯食らいが、一つの狭い水場にすし詰めになった』だけに過ぎません」
僕は地図上の『アルテン川上流』に、大きな赤バツ印を書き込んだ。
「全軍、出撃準備。……敵がどれほど知略を尽くそうと、人間の胃袋と物理法則からは逃れられません。一滴の血も流さず、帝国五万を『渇きと飽満の檻』に閉じ込めて差し上げましょう」
「ハハハ！ 全軍、主計官に続けぇぇぇッ！！」
アルテン防衛軍三千二百名、および完全に胃袋を掴まれた帝国捕虜一万名、そして肥汲み作業員と化していた元勇者たち。
奇妙極まりない『最強のロジスティクス軍団』が、帝国五万との最終決戦に向けて、静かに行軍を開始したのだった。
