第5話：『無血の降伏と、泥を舐める英雄』
「打ち込めぇッ！」
レオンハルト准将の号令とともに、谷の断崖の上から数百本の矢が一斉に放たれた。
だが、その矢の先についているのは鋭利な鉄穂ではない。
巻きつけられた数十枚の羊皮紙——投降勧告文だ。
『帝国軍諸君に告ぐ。君たちの補給線はすでに寸断され、後方に水も糧食もない。
我がアルテン防衛軍の陣地には、無制限の冷水と、温かい乾パン粥が用意されている。
生きたくば武器を捨て、両手を挙げて谷の出口へ向かえ。温かい食事で迎えることを約束する』
バサバサと頭上に降り注ぐ紙片を、干からびた手で拾い上げた帝国兵たちが、掠れた声でそれを読み上げた。
「水……？ 温かい、スープ……？」
「嘘だ……！ 奴らは補給車すら引き連れていなかったんだぞ！？」
「だが、あの匂いを見ろ！ 谷の出口から、香ばしい麦の匂いと、水の湯気が漂ってきてるんだ！」
帝国軍先鋒隊一万の陣地は、一瞬にして騒然となった。
太陽は容赦なく照りつけ、兵士たちの唇は裂け、舌は喉の奥にへばりついている。
剣を握る握力どころか、立っていることすら限界だった。
「だ、騙されるな！ 敵の罠だ！」
帝国将軍バルツが血の走った目で叫び、剣を抜こうとした。
「我が帝国軍が、たかが雑兵三千に膝を折るなど——」
「将軍……もう限界です」
傍らにいた副官が、力なく剣を地面に落とした。
「水がないんです。馬も三割が熱中症で倒れ、兵は喉の乾きで唾を吐くことすらできません。……これ以上戦えと言われるなら、俺たちは将軍、あなたを斬ってでもあの水場へ向かいます」
「なっ……！？」
周りを見渡せば、すべての兵士が殺気立った目でバルツを睨みつけていた。
それは敵に向けられる殺意ではない。
『水と食べ物』を阻む者すべてに向けられる、飢えた野獣の目だった。
「く……くそぁぁぁぁっ……！！」
バルツ将軍は天を仰ぎ、手にしていた愛剣を谷の砂破へ投げ捨てた。
その数分後。
『黒狼の谷』の出口には、手に手に武器を捨て、力なく歩いてくる一万の帝国兵の長蛇の列が出来上がっていた。
一滴の血も流さず、一筋の矢傷すら負わせず。
ただ『ロジスティクス』の絶対的な差によって、大帝国の先鋒部隊一万が完全無血降伏した瞬間だった。
谷の出口に設置された、臨時の捕虜収容陣地。
「はい、押し合わないで順番に並んでください。水はいくらでもあります。一気に飲み過ぎると胃を痛めますから、まずはこの塩分入りの温水からどうぞ」
僕は大型の木樽の前に立ち、手慣れた手つきで《生活資材生成》を連動させ、冷水と乾パンを配給していた。
「あ……あぁ……水だ……本物の水だ……っ！」
「うめぇ……！ 命の味がする……っ！！」
甲冑を脱ぎ捨てた帝国兵たちが、膝をついて木コップの水を貪り飲み、涙を流しながら乾パンをかみ砕いている。
「すごいな、シュオン……」
横で配給を手伝っていたアルテン軍の兵士が、戦慄したように呟いた。
「一万の敵軍が、まるで手懐けられた犬みたいにお前に頭を下げて飯を食ってる……」
「これがロジスティクスの力ですよ。人間は名誉や愛国心では動けますが、水と塩分がなければ三日で物理的に停止しますから」
僕は淡々と帳簿に数字を書き足した。
『帝国軍投降者：9,820名。消費給水量：約30トン。乾パン消費数：29,460枚。魔力残量：100%（異常なし）』
そこへ、重厚な足音とともにレオンハルト准将が歩み寄ってきた。
「ハハハ！ 見事だ主計兵！ 敵将バルツも涙を流しながら降伏文書にサインしたぞ！ 『生きて冷たい水を飲めただけで満足だ』だとよ！」
老将軍は機嫌よく僕の肩を叩き、続いて不敵に口角を上げた。
「……で、シュオン。谷の外で、面白い『拾い物』があったぞ」
「拾い物、ですか？」
「あぁ。脱水で干からびかけて、泥水をすすっていた哀れな野良冒険者どもだ。貴様の知り合いらしいぞ？」
レオンハルト准将が顎で示した先——陣地の入口から、アルテン兵たちに引きずられるようにして四人の人物が連れてこられた。
その姿を見た瞬間、配給を並んでいた帝国兵たちすら引き気味に身を引いた。
全身を覆っていたであろう高級な銀の甲冑は売り払ったのか脱ぎ捨てたのか、ボロボロの灰色の布切れを纏っているだけ。
顔は泥と汗と自分の吐瀉物でドロドロに汚れ、髪はボサボサ。
かつての威風堂々とした面影など欠片もない。
勇者アレス、上級魔導士エクス、そして聖女と盗賊の二人だった。
「み……水……っ。頼む……水……乾パンでも何でもいい……くれぇ……っ」
アレスは四つんバイになり、地を這いながら僕の靴元へ縋り付いてきた。
ひび割れた唇から漏れるのは、もはや言葉すらなしていない酷い掠れ声だ。
「おい……シュオン……お前、シュオンだろ……！？」
アレスが血走った目を上げ、僕の顔を見上げた。
一瞬、彼の瞳に「助かった」という浅はかな安堵が浮かぶ。
「生きてた……生きてたんだなシュオン！ よかった……！ おい、早く水を出せ！ エクスのバカ魔法のせいで水が出ねえんだ！ 喉が焼け死にそうなんだよ！ 早くしろ！！」
かつての癖が出たのか、アレスは弱々しくも命令口調で叫んだ。
その横で、エクスも泥に顔を擦り付けながら泣き叫ぶ。
「僕が悪かった！ 君のスキルをゴミなんて言って悪かったよシュオン君！ だからお願いだ、その冷たい水を僕にもちょうだい！ ワインもステーキもいらないから、ただの水をぉぉっ！」
聖女も盗賊も、僕の膝にしがみつき、「何でもするから！」「荷物持ちでも何でもやるから飯をちょうだい！」と惨めに物乞いを繰り返した。
僕は、冷ややかな視線で彼らを見下ろした。
「……アレス様。エクス様」
「お、おう！ 分かればいいんだ分かれば！ さあ早く——」
「現在、この陣地における給水および食糧の配給は、アルテン防衛軍の軍律、および『主計官（僕）の管理下』において厳格に統制されています」
僕は手に持った帳簿を、カチャンと静かに閉じた。
「君たちは我が軍の兵士ではなく、正規の受給資格を持たない民間人……いいえ、無断で戦地へ立ち入り、補給計画を混乱させた放置冒険者です。現在、配給の優先順位は『降伏した帝国軍捕虜一万名』が最優先となっております」
「は……？ なに言って……」
アレスの顔が強張る。
「つまり、君たちに分け与える『余分な水と乾パン』は、計算上に存在しません」
「なっ……！！」
アレスが跳ね起きようとしたが、脱水で脚に力が入らず、無様に泥の中へ顔面から倒れ込んだ。
「ふ、ふざけるなシュオン！ 俺たちは王都から派遣された最高峰の勇者パーティだぞ！？ たかが荷物持ちの分ざいで、俺たちを見殺しにする気か！？」
「見殺しなどしていません」
僕は淡々と告げた。
「僕はただ、あの日貴方がたが言った通りにしているだけです。『数字の計算なんかくだらない』『喉が渇いたら喉が渇いた時に考えればいい』『肉も酒も出せないゴミスキルに配る報酬はない』……そう仰いましたよね？」
「あ……が……っ」
アレスの顔から、一気に血の気が引いていく。
「僕は自分のスキルが『ゴミ』であるという貴方がたの評価を受け入れ、正規の異動命令に従ってこの地に赴任しました。そして今、この三千の軍勢と一万の捕虜の命を、僕の『地味な数字の計算』で繋いでいます。……何か間違っていますか？」
「シュオン……頼む……っ！ 悪かった！ 俺が悪かったよぁぁぁっ！」
アレスはプライドも何もかも投げ打ち、僕の足元で泥を舐めるように頭を擦り付けた。
「俺が愚かだった！ お前の計算がなきゃ、俺たちはただのバカだったんだ！ 頼む、水を……水一杯だけでいいからくれぇぇぇっ！！」
かつて自分を見下し、ゴミのように捨てていった『英雄』が、いまや一杯の冷水と硬い乾パンのために泥まみれになって乞い願っている。
周りで見守っていたアルテン軍の兵士たちからも、呆れたような溜息が漏れた。
「なんだあの勇者……情けねえな」
「自分たちが捨てた主計官に土下座して水ねだってるぜ」
「ダサすぎだろ……」
そのヒソヒソ話が聞こえたのか、アレスの顔は恥辱と悔しさと乾きで真っ赤に染まった。
僕は、腰の革袋から木製のコップを取り出し、冷たい水を並々と注いだ。
そして、それをアレスの目の前の泥の上に、コトンと置いた。
「……あ」
アレスの目が、狂喜に輝く。
「水……！ 水だぁぁぁっ！」
「ただし」
僕の冷徹な声が、彼の動きを止めた。
「それは『アルテン防衛軍の雑用作業員』としての、一日分の前払い給与です。水一杯につき、砦の瓦礫撤去作業、および捕虜収容所の糞尿処理作業八時間。断るなら、そのコップには手を触れないでください」
「や……やる！ やるから水をくれぇぇぇっ！！」
アレスはプライドも勇者の肩書も投げ打ち、コップに飛びつくと、犬のように顔を突っ込んで水を貪り飲んだ。
エクスも、聖女も、盗賊も、惨めに泥に這いつくばりながら、一杯の水を求めて「やります！ 何でもやります！」と叫び声を上げた。
かつて自分をゴミと呼んだ者たちが、いまや自分が管理する『最低ランクの労働者』として泥に塗れている。
「主計官シュオン」
レオンハルト准将が、ニヤリと惨悪な笑みを浮かべて僕の隣に立った。
「労働力の追加、感謝するぞ。……さて、帝国先鋒一万を無血開城させ、勇者を雑用係に落とした。……次はいよいよ、帝国本軍五万との『本格的なロジスティクス戦争』だな？」
「はい、准将」
僕は帳簿を開き、新しいページに羽ペンを走らせた。
「すでに敵本軍の補給ルート、および全水源の封鎖計算は完了しています。……一滴の血も流さず、帝国五万を完封してみせましょう」
北の風が、アルテンの砦を吹き抜けていく。
地味で泥臭い『帳簿係』による、世界を揺るがすロジスティクス無双は、まだ始まったばかりだった。
