第4話：『給水車ゼロの電撃後退』
帝国軍第四軍団先鋒隊、一万。
重厚な黒鉄の鎧に身を包んだ歩兵の大群と、地響きを立てる騎兵隊が、アルテン国境線を越えて雪崩れ込んできた。
先鋒隊を率いるのは、帝国でも勇名を馳せる猛将バルツ将軍である。
「ハハハ！ 王国の連中め、恐れをなして逃げ出したか！」
バルツは馬上で高笑いを上げた。
国境の村々はことごとく無人。
建物は残されているものの、人っ子一人おらず、穀物庫の底まで綺麗さっぱり空っぽになっていた。
「フン、浅はかな焦土作戦か。だが無駄なことだ！ 我が軍には本国からの完璧な補給線が繋がっている。さらに、この先の『アルテン砦』を叩き潰せば、あそこの井戸と蓄えでいくらでも補給は効く！」
バルツの目算は正しかった。
……普通の戦争であれば。
大軍を進軍させる際、最も恐ろしいのは糧食の尽きることだ。
だからこそ、後方から長蛇の補給部隊が追従している。
だが、帝国軍には一つの重大な計算違いがあった。
「報告！ アルテン砦は空っぽです！ 敵軍は砦を捨て、さらに北の『黒狼の谷』へ向かって後退しました！」
「なんだと！？」
バルツは眉をひそめた。
アルテン砦に着いた先鋒隊を待っていたのは、水の一滴すら残されていない干上がった井戸と、完璧に破壊された給水設備だけだった。
「チッ……砦を捨てて後退だと？ 補給部隊を引き連れての退却など、鈍重そのもののはず。すぐに騎兵隊を放って追撃せよ！」
「それが……追いつけません！」
「何……！？」
報告に上がった物見の兵が、信じられないといった様子で汗を拭った。
「敵軍の移動速度が異常です！ 補給車や給水車を一切引き連れておらず、軽装の強行軍並みの速度で退却しています！ 我が軍の騎兵ですら、距離を詰められません！」
「馬鹿な……！ 給水車もなしに三千の軍隊が動けるはずがない！ 途中で干からびて自滅する気か！？」
バルツ将軍は叫んだ。
だが、その事実こそが、彼らを死地へと誘う巨大な罠（計算）だった。
その頃——『黒狼の谷』の手前。
「ふぅ……予定より二時間早いですね。兵士たちの体温上昇に伴う水分の消費量も、想定の範囲内です」
僕は帳簿にペンを走らせながら、整然と歩行を続ける兵士たちの横を歩いていた。
アルテン防衛軍三千二百名。
彼らの装備は最低限の武具のみ。
給水車も、巨大な米俵を積んだ大車輪も存在しない。
「おい主計官！ 水をくれ！」
「はい、どうぞ。冷えた常温水です」
僕が手をかざすと、歩行を止めることなく、兵士の革袋へとダイレクトに水がなみなみと注がれる。
さらにポケットへカチカチの乾パンを二枚。
「うおっ、サンキュー！ 歩きながら冷たい水が飲めるなんて、夢みたいだぜ！」
「荷物が軽いから全然疲れねえ！ これなら一日中歩けるぞ！」
兵士たちは談笑しながら、驚異的なペースで街道を突き進んでいた。
通常、軍隊の移動速度を決めるのは「一番遅い補給部隊」だ。
重い米や水を積んだ大車輪は泥にハマり、牛馬は疲れ、一日わずか十五キロ程度しか進めない。
だが、我が軍の補給線は『僕の右手』だ。
重量ゼロ、ロスゼロ、現地で即時補給。
結果として、我が軍は重装甲の帝国軍の三倍の速度で移動し、好きなタイミングで陣形を整え、好きな場所で休息を取ることができるのだ。
「シュオン、敵の様子は？」
馬を並べてきたレオンハルト准将が、ニヤリと笑いながら尋ねてきた。
「完璧です、准将。帝国軍先鋒一万は、我が軍を追撃するために行軍ペースを無理に上げています。現在、彼らと本国の補給部隊との距離は、実に四十キロ以上開きました」
「ゴムが限界まで伸び切ったな」
「ええ。そして……今日の気温は三十三度まで上がる予報です」
僕は空を見上げた。
雲一つない快晴。
刺すような日光が荒野を照らし出している。
「帝国軍の重装歩兵は、一人あたり一日に最低三リットルの水が必要です。一万人で一日三十トン。彼らが携行している水袋は、せいぜい二日分……つまり、今日の午後には底をつきます」
「フハハハ！ 敵は我々を追っているつもりで、自ら『無水の地獄』へ踏み込んでいるわけだ！」
レオンハルト准将は太い腕を組み、凄惨な笑みを深めた。
「よし、予定通り『黒狼の谷』で足を止める！ 谷の出口を封鎖し、奴らをこの灼熱の檻に閉じ込めてやるぞ！」
同日、午後二時。
『黒狼の谷』入口。
「ぜぇ……ぜぇ……っ！ 水……水はないのか……！？」
帝国軍の陣地は、地獄絵図と化していた。
黒鉄の甲冑は太陽光を吸収して焼き芋の鍋のように熱せられ、歩兵たちは次々と熱中症で倒れ伏していた。
狂ったように水源を探したものの、途中の井戸はすべてシュオンの指示で埋め立てられ、川の流れる谷筋すら、我が軍によって上流で水路を逸らされていた。
「将軍！ 後方の補給部隊が届きません！」
「どうなっている！？ たかが四十キロ後ろだぞ！？」
バルツ将軍が激昂して叫ぶ。
だが、彼らが置き去りにした補給部隊もまた、無事ではなかったのだ。
——数時間前。
補給部隊の頭上に、軽装で迂回してきたアルテン防衛軍の小部隊が突如として現れた。
彼らは補給部隊の兵士を殺すことすら見送り、ただ『食糧車と給水車だけ』をピンポイントで火矢で焼き払い、風のように去っていったのだ。
水と食糧を守るための護衛兵力は、バルツが追撃のために前線へ引き抜いていた。
結果、帝国軍先鋒一万は、『前方に水がなく、後方からの補給も途絶した』完璧な孤立状態に陥ったのである。
「報告！ 谷の出口に王国軍が陣を敷きました！」
「何だと！？ 追われていたはずの奴らが、なぜ陣を張れる！？」
バルツ将軍が馬を走らせ、谷の出口を見下ろす高台へ登った。
そこに広がっていたのは、信じがたい光景だった。
長旅で疲弊しているはずの王国軍三千二百名が、完璧な陣形を組み、整然と槍を揃えて待機していたのだ。
しかも——彼らは、丸太を汲んだ簡易給水所で、湯気を立てる温かいスープ（乾パンを浸したもの）を旨そうに食い、冷たい水をガブガブと飲んでいた。
「うまぁい！ 主計官、おかわり！」
「はい、塩分強めの乾パン粥です。熱中症予防に全部食べてくださいね」
爽やかな笑顔で兵士たちに飯を配る、一人の主計兵。
それに対し、帝国軍は一口の水すらなく、喉が焼き切れるような乾きに苛まれ、剣を握る握力すら失っていた。
「バ……バカな……っ！」
バルツ将軍の額から、絶望の汗が吹き出す。
戦力差は一万対三千。
圧倒的に帝国が有利なはずだった。
だが、いま目の前にいる一万の自軍は、ただの「動けない鉄くずの山」であり、相手の三千は「万全の状態で息巻く精鋭」なのだ。
「これが……これが王国軍の狙いだったというのか……！ 一発の矢も射ずに、我が軍一万を干からびさせたというのか……！！」
高台の上で、レオンハルト准将とシュオンが、冷ややかな視線で帝国軍を見下ろしていた。
「主計兵、敵の耐久限界はあとどれくらいだ？」
僕が電卓代わりに弾いた羊皮紙を見つめ、静かに告げる。
「帝国軍の機能維持限界まで、あと四時間。……明日の朝まで一滴も水を物理的に与えなければ、戦うまでもなく全軍投降となります」
「フッ、圧倒的じゃないか。……おい、投降勧告の矢を準備しろ」
老将軍が凶悪に口角を上げた。
「『温かい水と乾パンの準備はできている。生きたくば槍を捨てよ』とな！」
