第3話：『焦土と渇き』
『渇きの荒野』の太陽は、容赦という概念を知らない。
地表を焼く熱気が陽炎となって揺らめき、見渡す限りの赤茶けた岩肌が、巨大なオーブンの底のように熱を溜め込んでいた。
「おい……エクス……。水だ……水を……」
勇者アレスの口から漏れたのは、およそ『人類最強の英雄』とは程遠い、掠れた喘ぎ声だった。
全身を覆う重厚な銀の甲冑は、いまや熱を通す鉄板と化している。脱ぎ捨てようにも、汗と皮膚が張り付き、指一本動かす気力すら湧かない。唇は乾燥で縦に割れ、吐き出す息すら熱を帯びていた。
その数歩先で、上級魔導士エクスが白目を剥きかけて地面に突っ伏していた。
「だ……ダメだ……魔力が……湧いてこない……っ」
「嘘つけ！！」と、盗賊の女子兵士が乾いた声で怒鳴りつけた。「アンタ、昨日『僕の魔力プールなら余裕だ』って威張ってたじゃない！！」
「だ、だって……っ！」
エクスはひび割れた声で弁明しようとするが、猛烈な頭痛で顔を歪めた。
魔力枯渇——いわゆる『魔力酔い』だ。
昨日、エクスがドヤ顔で披露した《宮廷万能調理魔法》。
あれは高級レストランのフルコースを「器ごと」出現させるような高負荷な魔法だ。中級攻撃魔法３回分に匹敵する魔力を一食ごとに消費していたことに、エクス自身すら気づいていなかった。
さらに悪いことに、彼が提供した脂ぎった厚切りステーキと濃縮ワインは、体内で消化される際に膨大な水分を奪い去った。
肉の脂肪を分解するために脾臓と肝臓がフル回転し、アルコールの利尿作用によって、彼らの体内の水分は一夜にして蒸発したのだ。
「ジュース……甘いジュースでもいいから出しなさいよ……っ！」
「だ、出せるかバカ！！ 僕の魔法は『贅沢な料理セット』を出す構造なんだ！ 『無味無臭のただの水』だけをローコストでバケツ一杯出すような、泥臭いパラメータ調整なんて最初から組み込まれてないんだよ！！」
「な……なんですって……！？」
聖女と盗賊の顔が蒼白に染まる。
「そんなの……じゃあ、シュオンの出していた水は……」
「あいつの《生活資材生成》は、構造が単純すぎるからこそ……魔力消費がほぼゼロで、純粋な水だけを無限に出せていただけだ……っ！ くそっ、あんなローレベルな魔法が、こんな……こんな場所で……っ！」
エクスは爪が剥がれるほど地面をむしり取った。
『渇きの荒野』を突破するには、一人あたり一日最低四・五リットルの水分が必要となる。
四人パーティで一日十八リットル。三日間の行軍で五十リットル以上。
水という物質は、一リットルで一キログラムだ。五十キログラムの重量を背負って荒野を歩くなど、冒険者としては論外の重量オーバーになる。
だからこそ——シュオンの「重量ゼロ、現場で無制限生成」という存在そのものが、この荒野を無傷で突破するための唯一の解答だったのだ。
「シュオン……あいつ……どこへ行った……」
アレスが、血の走った目で周囲を見回す。
「呼び戻せ……！ どんな手を使ってもだ！ あいつに水を出させろ！！ 乾パンでも何でもいい、水を飲ませろぉぉぉっ！！」
だが、地平線の彼方に広がるのは、熱気と砂嵐だけだった。
自分たちが嘲笑い、足蹴にして追い払った帳簿係は、もうどこにもいない。
彼らが気づいた時には、すでに「詰み」の盤面が完成していた。
一方その頃——アルテン国境防衛砦。
「全軍、傾注！！」
老将レオンハルト准将のダミ声が、砦の中央広場に響き渡った。
集まった三千二百名の兵士たちは、相変わらず疲弊し、諦め切った表情で整列している。
だが、その前壇に立ったレオンハルト准将の表情は、昨日までの「敗軍の将」のそれとは劇的に異なっていた。その瞳には、肉食獣のような凶暴な光が宿っている。
「兵共よ！ 朗報だ！」
レオンハルト准将が太い腕を振り上げた。
「本日より、我がアルテン防衛軍における『水と食糧の配給制限』を全面的に解除する！！」
ざわっ……と、兵士たちの間に驚愕の波が広がった。
「ぜ、制限解除だって……！？」
「何言ってんだ将軍は！ 井戸はもう泥水しか出ねえんだぞ！」
「本部からの補給船も届いてねえのに、頭がおかしくなっちまったのか！？」
困惑する兵士たちの前で、レオンハルト准将が僕の背中をバシッと叩いた。
あまりの衝撃に骨が軋む。
「紹介しよう！ 王都から配属された主計兵シュオンだ！ こいつが今日から、我が軍の胃袋を一人で丸抱えする！」
僕は兵士たちの視線を全身に浴びながら、静かに一歩前へ出た。
そして、広場の中心に置かれた巨大な木製水槽に向かって、右手をかざす。
《生活資材生成》
ボシュゥッ！！
目にも留まらぬ速度で、透明な水が滝のように水槽へと注ぎ込まれた。
一つ、二つ、十、百——。
僕の頭の中で計算される魔力循環回路が、大気中の微小魔力を吸い上げ、即座に「水」へと変換していく。
生成と同時に魔力が自動回復するため、どれだけ出しても僕の魔力残量メーターはピクリとも動かない。
わずか数分で、五十人がかりでも運べないほどの水槽が、なみなみと澄み切った冷水で満たされた。
「な……なんだあれは……！？」
「水が……水が溢れてるぞ！？」
「さらに食糧だ！」
僕が続けて手をかざすと、水槽の脇に山のような乾パンの木箱が出現した。
カチカチに焼き固められた、保存性最高の標準給与用乾パンだ。
「さあ喰え！ 飲め！」とレオンハルト准将が咆哮した。
「喉を潤せ！ 体力を戻せ！ 我が軍の補給は今この瞬間から無限となった！！」
兵士たちが、引き寄せられるように水槽へ群がった。
柄杓で水を汲み、貪るように喉へ流し込む。
「う……うめぇえええっ！ 泥の味がしねぇ！ 冷たくて清らかだ！！」
「乾パンだ！ 麦の味がする！ 塩気が効いてて、身体に染み渡るぞ！！」
「生き返る……生き返るぞぉおおおっ！！」
歓声が、アルテン砦の空を突き破らんばかりに響き渡った。
昨日まで死んだ魚のようだった兵士たちの目に、みるみるうちに生の気力が、そして戦意が蘇っていく。
水と食糧の心配がない——ただそれだけの事実が、極限状態の兵士たちにとってどれほどの救済になるか。
レオンハルト准将が、僕の隣で不敵にニヤリと笑った。
「見ろ、シュオン。兵の顔が変わったぞ。……で、本題だ。敵の動向はどうなっている？」
僕は鞄から、今朝届いた索敵班の報告書と電卓代わりの羊皮紙を取り出した。
「帝国軍、第四軍団およそ三万。先鋒部隊一万が、すでに国境の山脈を越えてこちらへ向かっています。到達予定は明後日の正午。……彼らの補給線は、本国から延々百二十キロにわたって伸び切っています」
「フン、相変わらずの電撃戦気取りか。現地調達をアテにしておるな」
「はい。ですから——」
僕はペンで、地図上のアルテン砦周辺の村や水源を、次々と黒いバツ印で塗り潰した。
「作戦名『空っぽの防衛線』をご提案します。砦の周囲三十キロ圏内の井戸をすべて封鎖し、穀物庫の食糧をすべて我が軍のストレージ（僕の管理領域）へ回収。敵には一滴の水も、一粒の麦も与えません」
「焦土作戦か。だが、我が軍が後退すれば、水場の確保はどうする？」
「僕がついていきます」
僕は淡々と答えた。
「我が軍は給水車も、巨大な糧食輸送隊も一切引き連れる必要がありません。兵士が身一つで移動できるため、行軍速度は帝国の三倍。敵が干からびた土地で喘いでいる間に、僕たちはあらゆる場所で『完全補給状態』のまま機動戦を展開できます」
レオンハルト准将の目が、ギラリと妖しく光った。
「敵は三万。我が軍は三千二百。普通なら絶望的な戦力差だ。……だが、我が軍には『補給』という概念が存在しない。敵が飢えと乾きで自滅するのを、高みの見物で待つだけでいいわけだ」
「はい。戦わずして勝つ。主計兵としての最高の計算結果です」
「ハハハハハ！ 恐ろしい男だ、貴様は！」
老将軍は腹を抱えて笑うと、バシッと僕の肩を叩いた。
「よし！ 直ちに全軍に出撃準備を命じる！ 敵に教えてやろう……『本当の地獄』というものは、刃の尖ではなく、空腹と乾きの中にこそあるのだとな！！」
そして——明くる日。
『渇きの荒野』の只中で、勇者パーティは全滅の危機に瀕していた。
「あ……が……っ」
アレスは、干からびた泥の中に顔を埋めていた。
舌は強烈に肥大化し、喉の奥が張り付いて呼吸すら苦しい。
聖女と盗賊は、すでに自力で立ち上がることすらできず、岩の影でピクピクと痙攣している。
上級魔導士エクスに至っては、激しい頭痛と眩暈で吐瀉物を散らかし、廃人のように空を見上げていた。
「どうして……どうしてだ……っ」
アレスの視界の端に、昨日捨てたシュオンの帳簿の切れ端が落ちていた。
そこには、シュオンの几帳面な文字でこう書かれていた。
『渇きの荒野：一日あたりの必要給水量・一人四・五リットル。魔力調理魔法の使用は、消化時の体内水分ロスにより自滅を招くため絶対厳禁』
「あ……あいつ……最初から……分かって……っ」
シュオンは分かっていたのだ。
自分たちがどれほど愚かな選択をし、どれほど致命的な地獄へ足を踏み入れようとしていたのかを。
それを数字で、論理で教えようとしてくれていたのだ。
だが、自分たちはそれを「ゴミスキルの遠吠え」と笑い、彼を追い出した。
「シュオン……戻ってこい……っ！ 頼む……水だ……乾パンでいい……乾パンをくれぇええええっ！！」
アレスの血を吐くような叫びは、虚しく荒野の風に吹き消された。
自らの無知と誇大妄想によって、最強を謳われた勇者パーティは、一発の剣も交えることなく、荒野の塵となろうとしていた。
北の果てで、彼らが捨てた帳簿係が、三千の軍勢を率いて歴史上類を見ない『ロジスティクス無双』を始めようとしていることなど、知る由もなく。
