第2話：『お前、水十トンをノータイムで湧かせられるのか！？』
「止まれ！ 何者だ！」
錆びついた鉄格子と、崩れかけた石壁。
王国最北端——アルテン国境防衛砦の正門前で、気力のない声を投げかけてきたのは、眼帯をした初老の番兵だった。
その佇まいで、砦の窮乏ぶりがひと目で窺えた。
甲冑は手入れがされず錆が浮き、槍の穂先はこぼれている。何より、兵士たちの目が死んでいた。連日の物資不足と、いつ大国帝攻勢が始まるか分からない絶望に、完全に苛まれている顔だ。
「本日付で王都より配属されました、主計兵のシュオンです。異動命令書を持参しました」
「……あ？ 王都からの補給部隊か！？」
番兵の目が一瞬だけカッと見開かれたが、僕の背中にある小さな鞄ひとつを見た瞬間、急速に失望の色へと変わった。
「なんだ……たった一人かよ。糧食の追加も、給水車の増発もなしか……」
「僕一人です。ですが、途中の補給なしで三十六時間で着任しました」
「三十六時間だぁ！？」
番兵が素で声をひっくり返した。
王都からこのアルテン砦までは、通常なら補給部隊の足に合わせて最速でも四日はかかる。
だが、僕には給水車も食料の輸送隊も必要ない。自分の歩幅と消費カロリー、体温上昇に伴う水分の損失量をミリ単位で計算し、《生活資材生成》で常に最適な栄養と水塩分を補給し続けた結果、ほぼ不眠休養で走破できたのだ。
「レオンハルト准将はおられますか？」
「あ、ああ……司令部の二階だ。……おいおい、化け物かよ」
呆然とする番兵をあとに、僕は泥と埃に塗れた砦の敷地へと足を踏み入れた。
広場では、数十人の兵士たちが力なく座り込んでいる。
「また今日のスープも具なしの塩水かよ」「井戸の水も泥交じりで喉が痛ぇ」「帝国軍が攻めてきたら、戦う前に干からびて全滅だな」——そんな愚痴が至るところから漏れていた。
僕はため息を呑み込み、司令部と書かれた古い石造りの建物へと向かった。
「入れ」
重厚な木製ドアを叩くと、奥から低く掠れた声が返ってきた。
部屋の中は、足の踏み場もないほど積み上げられた書類と羊皮紙の山だった。
巨大な作戦机の前に立っていたのは、身の丈ふたつ分はあろうかという巨躯の男。白髪混じりの頭髪を短く刈り込み、顔中に凄惨な傷痕を残した老将——アルテン砦司令官、レオンハルト准将だった。
「主計兵シュオン。本日付で着任いたしました」
僕が敬礼し異動命令書を差し出すと、レオンハルト准将は太い指でそれを受け取り、一瞥した。
「……王都の勇者パーティからの『能力不足による追放および前線左遷』か。フン、また本部の能なしどもが厄介払いを押し付けてきおったか」
レオンハルト准将は忌々しそうに吐き捨て、パイプに火をつけた。
「おい、主計兵。見ての通り、このアルテン砦は本国から見捨てられたゴミ箱だ。糧食の配給は予定の三分の一。井戸は干上がりかけて泥水しか出ん。帝国兵が本気で攻めてくれば、我が軍は三日も持たずに餓死と脱水で全滅する。……貴様に何ができる？」
その問いは、試すようなものでも責めるようなものでもなく、ただ純粋な「諦め」を含んでいた。
僕は静かに鞄から一冊の帳簿を取り出し、机の上に開いた。
「僕のスキルは《生活資材生成》です。戦闘能力は皆無。出せるのは、無味無臭の常温水と、塩分を調整した標準給与用乾パンのみです。前のパーティでは『肉も酒も出せないゴミスキル』と判断され、クビになりました」
「……そうか」
レオンハルト准将は失望したように息を吐き出し、目を開閉させた。
「まあ、主計兵の雑務くらいなら……」
「ですが、准将」
僕はその言葉を遮り、帳簿の数値を指でトントンと叩いた。
「僕のスキルの真価は『質』ではなく『構造』にあります。僕が生成する水と乾パンは、魔力消費が極めて少なく、なおかつ生成のインターバルが存在しません。生成した瞬間に実体化し、重量概念を無視して無限に無償生成が可能です」
「……ん？」
レオンハルト准将のパイプを動かす手が、ぴたりと止まった。
「待て。今何と言った？」
「はい。ですから、僕がこの砦にいる限り——水と乾パンに関する限り、この砦の補給線は『ゼロ距離』になります」
僕は淡々と、頭の中で弾き出した数値を口にした。
「兵士一人あたり一日三リットルの飲用水、および一日三枚の乾パン。アルテン砦の現在の駐屯兵力は三千二百名。……これらをすべて僕の能力で賄った場合、一日あたり約十トンの水分と、一トン相当の食糧が『現地でノータイムで湧き出る』ことになります。輸送隊の馬のエサ代も、給水車を護衛する兵力も、一切不要です」
部屋の中に、恐ろしいほどの静寂が訪れた。
レオンハルト准将の手から、カツンと音を立ててパイプが床に落ちた。
老将軍は目を見開き、まるで目の前に未知の怪物が現れたかのように僕を注視している。
「おい……主計兵……」
レオンハルト准将が、ぬっと大きな体を乗り出してきた。
その顔は凄まじい鬼気迫る形相になっていた。
「お前……水十トンを……給水車も通さずに……ノータイムで湧かせられると言ったか……！？」
「はい。温度の指定はできませんが、衛生面・ミネラルバランスは完璧な飲料水です」
「馬のエサも……補給部隊が途中で食い潰す糧食のロスも……ゼロだと……！？」
「計算上、ロスの発生率はゼロパーセントです。僕の魔力が続く限り——と言っても、乾パン一枚につき初級魔法以下の魔力ですので、僕の魔力回復スピードの方が上回りますが」
「……っ！！！！」
ドンッ！！
レオンハルト准将が猛然と机を叩き割り、僕の胸ぐらを両手で掴み上げた。
視界が跳ね上がる。老将軍の顔が至近距離に迫っていた。その目は、血走り、歓喜と驚愕で異常な光を放っていた。
「バカな……！ 物理法則の破壊だ！！ 狂っとる！！」
「じ、准将……苦しいのですが」
「勇者どもめ、何という目穴の腐った能なしどもだ！！」
レオンハルト准将は僕を床に降ろすと、部屋の中を猛烈な勢いで往復し始めた。
「水だぞ！？ 戦場で最も重く、最も腐りやすく、最も輸送を悩ませる『水』が現地で無制限だと！？ 給水車が要らんということは、我が軍の行軍速度は帝国の三倍になる！！ 後方から補給線を狙われるリスクもゼロだ！！」
老将軍は頭を抱え、狂ったように笑い出した。
「ハハハハハ！ 肉が出ない！？ 酒が出ない！？ くだらん！！ 戦いとはな、主計兵！ ステーキを食うことではない！ 兵士の胃袋に水分と塩分を送り込み続け、敵より一分でも長く槍を握らせることだ！！」
レオンハルト准将はバッと僕に向き直ると、僕の両肩を脱臼しそうな強さで掴んだ。
「シュオン！！ お前はゴミなどではない！ 補給という戦争の根本を根底からひっくり返す、最凶の『軍需兵器』だ！！」
「……はぁ。評価していただけるのは光栄です」
僕が静かに答えると、老将軍はニヤリと惨悪な笑みを浮かべた。
「よし！ 今すぐ砦中の兵を集めろ！ 今日から我が軍は……いや、我がアルテン防衛軍は、歴史上もっとも泥臭く、もっともエグい戦いを始めるぞ！！」
その頃。
アルテン砦から南へ数十キロ離れた『渇きの荒野』。
「……おい、エクス。水はまだか」
勇者アレスは、重い鎧を半分脱ぎ捨て、干からびたトカゲのように岩陰に倒れ込んでいた。
息は荒く、唇は乾ききってひび割れている。
「ま、待ってくださいアレス様……いま、魔法で……」
上級魔導士エクスは、青ざめた顔で杖を握りしめていた。
だが、その手からは小さな水滴すら弾けない。
「クソッ……なんでだ！ たかが《宮廷万能調理魔法》を数回使っただけだぞ！？ なんで魔力が底をついてるんだ！？」
「当たり前だろバカが！」と、盗賊の少女が叫ぶ。「アンタが昨日、無駄に豪華なステーキと冷えたジュースを何十杯も出しまくったからでしょ！？ 荒野の暑さで汗が止まらないのよ！ 水！！ 水を出しなさいよ！！」
「出ないものは出ないんだよ！ 魔力薬も、シュオンの荷物と一緒に置いてきちゃったんだから！！」
「な……んだと……！？」
アレスの顔から、一気に血の気が引いていく。
「あいつ……シュオンがいねえと……水一杯すら飲めねえのか……！？」
太陽が容赦なく照りつける中、勇者パーティの上に、地獄のような乾きと脱水の時間が訪れていた。
彼らが捨てた帳簿係が、北の果てで歴史を変える『悪魔の主計官』として覚醒したことなど、知る由もなく...。
