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第18話：『帳簿の上の損切り』

「――これより、アルテン国境防衛砦の全資産について、最終棚卸しを開始します」

司令官執務室。

僕――シュオンの宣言に、室内が静まり返った。

机の上には、分厚い羊皮紙の台帳が何冊も積み上げられている。

その前に並ぶのは、レオンハルト准将、ガルド大隊長、旧北方独立軍団のヴォルコフ将軍。

そして、なぜか作業着姿の元勇者アレスまでいた。

「……おい、シュオン」

アレスが恐る恐る口を開いた。

「なんで俺まで呼ばれてるんだ？」

「衛生作業班の責任者として、撤退に必要な人員と資材を確認してもらうためです」

「せ、責任者……！」

アレスの顔が、ぱっと輝いた。

「俺が責任者！？」

「ええ。肥汲み桶の管理責任者です」

「……そっちかよぉぉぉ！」

レオンハルト准将が腹を抱えて笑った。

「ガハハハ！　元勇者が衛生班の作業頭とは、出世したのう！」

「笑わないでくださいよぉぉぉ！」

「静粛に」

僕が帳簿を叩くと、部屋はすぐに静かになった。

「では、始めます」

＊

僕は大きな羊皮紙に、二つの見出しを書き込んだ。

『持ち出す資産』

『残置する固定設備』

「今回の撤退で重要なのは、砦にある物資をすべて持ち出すことではありません」

僕は羽ペンを置いた。

「次の拠点で必要な機能を維持するために、何を優先して運ぶかです」

「ふむ……」

レオンハルト准将が髭をさすった。

「つまり、持っていけるものを全部持っていくわけではないのだな？」

「当然です。運搬には馬車も人員も時間も必要です。価値の低い物資を運ぶために、負傷者の搬送が遅れては本末転倒でしょう」

僕は左側の欄を指した。

「まず、最優先で持ち出すものです」

一番上には、こう記してある。

『第一優先：人員』

「人間が最優先なのか？」

ヴォルコフ将軍が尋ねた。

「はい」

僕は頷いた。

「現在、アルテン砦が管理する人口は七万八千二百五十四名。戦闘員、捕虜、負傷者、医療担当者、工兵、衛生要員を含みます」

「……改めて聞くと、とんでもない人数じゃのう」

准将が呟いた。

「七万八千人……！」

ガルドも思わず息を呑む。

「これだけの人数を動かすには、水と食糧だけでは足りません」

僕は続けた。

「負傷者の搬送、冬季の野営地、衛生設備、行軍経路、途中の休憩地点。そのすべてを準備する必要があります」

「主計官様！」

ガルドが手を挙げた。

「しかし、この猛吹雪の中で七万八千人が一斉に出発すれば、隊列が何十キロにも伸びてしまいますぞ！」

「ええ。ですから、一斉には移動しません」

「……ぬ？」

僕は地図を広げた。

アルテン砦から南へ続く山道。

その先に位置する、切り立った崖に囲まれた『黒狼渓谷』。

「まず、健康状態のよい工兵と輸送要員を先遣隊として派遣します。彼らには渓谷で仮設宿営地と給水地点、衛生設備を準備してもらう」

「なるほど……！」

「次に、徒歩移動が可能な人員を複数の集団に分けて移動させます。負傷者や体力の落ちた者は、護衛と医療担当者を付け、別の行程で搬送します」

「……全員が同じ速度で歩く必要はないというわけか」

ヴォルコフ将軍が頷いた。

「その通りです」

僕は羽ペンを走らせた。

「各移動群には名簿を持たせます。出発時、休憩地点、到着時に人数を照合。行方不明者を出さないことを最優先にします」

「ガハハ！　戦争ではなく、巨大な引っ越しの指揮官じゃな！」

「引っ越しで七万八千人を遭難させたら、笑い話では済みませんよ」

「……うむ。確かにそうだ」

……まったく。

これだけの人数を動かすとなると、戦闘より帳簿の方が恐ろしい。

＊

「第二優先は、医療資材です」

僕は次の項目を指した。

「携行できる医療器具、包帯、毛布、薬品。そして、必須微量因子Ｃを補給するための濃縮レモンエキス」

「残りは三十五樽だったな？」

ヴォルコフ将軍が尋ねた。

「ええ」

死の谷で強奪した五十樽のうち、十五樽はすでに配給に使用した。

残りは三十五樽。

「ただし、全量を移動中に消費するわけにはいきません」

僕は帳簿を開いた。

「レモンエキスは有限です。次の補給網が確保できるまでは、必要量を管理して配給します」

「なるほど……。水と乾パンとは違うわけか」

「はい。だからこそ、絶対に置いていけません」

続いて、三番目。

『第三優先：可搬式の魔導設備と交換部品』

「救護用の小型加温器具、配管の修理工具、魔導触媒、浄水設備の制御部品などを優先します」

ガルドが首を傾げた。

「主計官様。巨大な暖房炉は持っていかないのですか？」

「運べません」

即答だった。

「取り外しと輸送に必要な費用が大きすぎます。それに、あの設備はアルテン砦の配管に合わせて設計されています。黒狼渓谷へ運んでも、そのままでは利用できません」

「……そう、ですか」

ガルドの肩が、わずかに落ちた。

無理もない。

あれは、彼らが苦労して復旧させた設備なのだから。

＊

「では、残していくものです」

僕は右側の欄を指した。

そこには、これまでアルテン砦を支えてきた設備が並んでいた。

外郭防壁。

地下温水配管。

大型燃焼炉。

巨大給排気ダクト。

固定式の給水設備。

「これらは、原則として残置します」

「……待ってください、主計官様」

ガルドが低い声で言った。

「その温水配管は……俺たちが、夜通し補修したものです」

「ええ」

「壊れた壁を直して、凍えた兵士たちを助けて……ようやく暖かい砦になったんです」

彼の拳が、ぎゅっと握られた。

「それを……全部、置いていくんですか？」

室内が静まり返った。

「……俺も」

珍しく、アレスが真面目な声を出した。

「俺も、あの工房はちょっと好きになってたんだ」

全員が振り返る。

「最初は肥汲みばっかりで最悪だったけどよ……乾パンを砕いて燃料にしたら、みんなが暖かいって笑ってくれて……」

アレスは鼻をこすった。

「なんか、初めてちゃんと役に立った気がしたんだよな」

レオンハルト准将も、窓の外を見た。

補修した防壁。

煙突から上がる白い煙。

救護所へ物資を運ぶ人々。

どれも、つい少し前まではなかった光景だ。

「……苦労したのう」

准将が呟いた。

「ようやく、この砦が生き返ったというのにな」

＊

僕は、しばらく黙っていた。

そして、静かに答えた。

「……皆さんが費やした労力は、無駄ではありません」

ガルドが顔を上げる。

「あの設備によって、大勢の人間が寒さをしのぎ、負傷者が回復し、軍隊が立ち直りました」

僕は帳簿に目を落とした。

「その時点で、設備を造った目的は十分に果たしています」

「……しかし」

「ですが、今後も設備を守るために人命を危険に晒すなら、話は別です」

僕は続けた。

「すでに投じた費用を惜しんで、これから失うものまで増やしてはいけません」

レオンハルト准将が、ゆっくりと頷いた。

「……損切り、か」

「ええ」

僕は答えた。

「設備を捨てることと、皆さんの努力を否定することは違います」

ガルドは、しばらく黙っていた。

やがて、ぐっと顔を上げる。

「……分かりました」

「ガルド大隊長？」

「ならば、次の拠点でも造ります！」

彼は拳を胸に当てた。

「もっと効率がよくて、もっと暖かい設備を！」

僕の口元が、わずかに緩んだ。

「……期待しています」

「ハッ！」

……うん。

次の拠点で必要になるのは、まさにそういう人材だ。

＊

「さて」

僕は、机の上に二つの金属部品を置いた。

カツン。

乾いた音が響く。

「次に、固定設備から回収する重要部品について説明します」

「……なんだ、それは？」

准将が身を乗り出した。

「一つ目は、地下給水系統に接続している水質調整ユニットの制御部です」

僕は、小さな魔導器具を持ち上げた。

「アルテン砦には、古くから地下水を汲み上げる設備があります。ですが、この地域の地下水は硬度が高く、一部の水源には衛生管理上の問題もあります」

「……そういえば、昔は水を飲むだけでも苦労しておったな」

「ええ。ですから、地下水は必要に応じてろ過・水質調整を行い、飲用に適した状態で配給してきました」

僕は制御部の見本を指した。

「実際の制御部も、撤退時に持ち出します」

「……持ち出したら、どうなる？」

「給水設備そのものは残ります。地下水を汲み上げることも可能です」

「ふむ」

「ただし、水質調整はできなくなります。占領軍が飲料水として利用するなら、新たな浄水設備の調達や水質検査、必要な処理を行わなければなりません」

ヴォルコフ将軍が目を細めた。

「……設備を手に入れても、そのまま安全に使えるわけではないのか」

「そうです」

僕は頷いた。

「もともと問題のある水源を、こちらが管理していただけですから」

僕は二つ目の部品を指した。

「こちらは、乾パン燃料の成形に用いている魔導圧搾機の中核触媒です」

「おお！　あの乾パン薪を造る機械か！」

アレスが声を上げた。

「ええ。この触媒は希少で、加工精度も高い。運搬できる大きさなので回収します」

「……それを外したら？」

「圧搾機は、そのままでは使えなくなります。代替部品を用意すれば修理できますが、時間と費用が必要でしょう」

レオンハルト准将が、ニヤリと笑った。

「……なるほどな」

「さらに、ヴァルデン侯爵の軍には、僕が生成する無尽蔵の乾パンもありません」

僕は淡々と続けた。

「仮に圧搾機を修理しても、燃やす原料は自前で調達しなければならない」

「ガハッ……！」

准将の肩が震え始めた。

「つまり……奴らは、立派な暖房設備だけを手に入れるわけか！」

「ええ」

僕は頷いた。

「しかし、設備を動かす燃料と、維持するための部品は別途用意する必要があります」

「……ガハハハハ！」

准将が、ついに大笑いした。

「なんということだ！　砦を奪ったはいいが、暖めるためには莫大な薪を運ばねばならん！」

「そうなりますね」

「しかも水も、自分たちで処理せねばならんのか！」

「ええ」

僕は羽ペンを走らせた。

「設備の所有権を得ることと、設備を運用できることは別問題です」

もっとも、ここで一つ注意が必要だ。

「ただし、これらの重要部品は今すぐ外しません」

「……ぬ？」

「最後の人員が砦を離れるまで、暖房と給水は必要です。稼働中の設備を止めれば、困るのはこちらですから」

僕は工程表を見せた。

『通常運用継続』

『最終撤収時：安全停止』

『重要部品回収』

『残置設備の保全』

「撤退の順番を間違えないこと。それが最優先です」

＊

「……シュオン殿」

ヴォルコフ将軍が険しい顔で口を開いた。

「それは確かに有効な損切りだ。だが、ヴァルデンが設備の不足に気づけば、王都から技術者や燃料を取り寄せるのではないか？」

「もちろん、そうするでしょう」

僕は答えた。

「それも計算に含めています」

「……ぬ？」

「不足した部品を調達する。薪を購入する。浄水設備を整える。兵士四万人の食糧を輸送する」

僕は帳簿を開いた。

「どれも可能です。しかし、無料ではありません」

「…………」

「しかも、ここは北方の国境砦です。運搬距離が長く、気候も厳しい。魔導要塞の維持費まで加われば、出費はさらに膨らみます」

僕の指先が、一枚の見積書を叩いた。

「現在の気候が続き、侯爵が四万の軍勢をそのまま駐屯させるなら、補修費や輸送費を含む当初の支出は、一日あたり金貨五万枚規模に達する可能性があります」

「ご、五万……！？」

アレスの顔が青ざめた。

「それ、毎日か！？」

「初期段階の試算では、そうです。ただし、すべてが永久に続く固定費ではありません。設備を整えたり、駐屯兵を減らしたりすれば、費用も変わります」

「……なるほど」

ヴォルコフ将軍が頷いた。

「つまり、相手にも赤字を減らす選択肢はある」

「当然です」

僕は静かに答えた。

「僕の計算は、未来を決める魔法ではありません。相手の行動によって、結果は変わります」

レオンハルト准将が目を細めた。

「ならば、ヴァルデンが賢ければ、罠にかからんのではないか？」

「ええ」

僕は頷いた。

「占領前に設備を調べ、必要な物資を手配し、駐屯兵力を適正規模に減らせば、負担は抑えられるでしょう」

「……ふむ」

「ですが、侯爵は四万の軍勢と巨大要塞を率い、僕たちへ無条件の開城を要求しています」

僕は窓の外に目を向けた。

「彼が欲しいのは、砦を適切に運営する権限でしょうか。それとも、王都へ報告するための華々しい勝利でしょうか」

准将が、悪代官のような笑みを浮かべた。

「……ガハッ。あの男なら、後者だろうな」

「さて。どうでしょうね」

僕は、存在しない眼鏡を押し上げるように指を動かした。

「いずれにせよ、僕たちが彼の維持費まで肩代わりする義務はありません」

＊

「ところで、シュオン」

レオンハルト准将が、ふと眉をひそめた。

「撤退先の準備は間に合うのか？」

「そこが、今回の計画で最も重要な部分です」

僕は別の羊皮紙を広げた。

そこには、黒狼渓谷までの行軍経路と、複数の中継地点が記されていた。

「水と乾パンは僕が供給できます。しかし、七万八千人分の寝床、暖房、衛生設備は簡単には用意できません」

「……そうだろうな」

「ですから、撤退を段階的に実施します」

僕は最初の地点に赤い丸をつけた。

「第一段階。先遣隊を派遣し、渓谷の宿営予定地と避難路を確認します」

次の地点へ、ペン先を移す。

「第二段階。輸送馬車と医療資材を優先して移動させ、途中の救護所を設置します」

さらに、その南へ。

「第三段階。徒歩移動が可能な集団から順次出発。最後に、後方警戒を担当する部隊と残存設備の管理班が撤収します」

ガルドが腕を組んだ。

「……敵の魔導要塞が迫っているのに、何日もかけて撤退するのですか？」

「そうです」

「危険では？」

「危険です」

僕は即答した。

「ですから、時間を確保します」

「……どうやって？」

僕は、机の上に一通の文書を置いた。

『アルテン砦接収に関する管理権限および資産目録の照合申請』

第17話……ではなく、先日から準備していた正式な接収手続きの申請書だ。

「ヴァルデン侯爵は、王国の施設を正式に接収すると宣言しました」

「……うむ」

「ならば、こちらも資産目録を提出し、受領手続きについて協議を求めます」

准将が、ぽかんと口を開けた。

「……お前さん、戦争の最中に書類仕事を持ち込むのか？」

「ええ。王国の資産を引き渡すのに、受領記録がなければ困りますから」

「ガハハハハハ！」

老将軍が、腹の底から笑い出した。

「魔導砲十六門を並べた侯爵に、帳簿を突きつける気か！」

「相手が応じる保証はありません。ですが、応じるなら撤退準備の時間が増えます」

僕は淡々と続けた。

「応じなければ、その記録も残ります。王都の監査官が後で確認するでしょう」

「……どちらにしても、損は少ないというわけか」

「はい」

僕は羊皮紙に署名した。

「ただし、この書類だけで敵を止められると思ってはいけません。防衛部隊には警戒を続けてもらいます」

＊

その日の午後。

ヴァルデン侯爵の本陣へ送った書類に、返答が届いた。

『アルテン砦の全面接収を前提とするならば、資産目録の提出と施設管理権限の照合を認める。ただし、期限内に開城しない場合、軍事行動を再開する』

……なるほど。

相手も、無条件で時間を与えるつもりはないらしい。

「どうじゃ、シュオン？」

レオンハルト准将が尋ねた。

「侯爵は応じたのか？」

「条件付きです」

僕は返書を机に置いた。

「ただし、接収手続きを進める間は、こちらの書類を確認する必要がある。少なくとも、すぐに砲撃を始める理由は減りました」

「ガハハ！　まさか本当に、書類で魔導砲を止めるとはな！」

「止めたわけではありませんよ」

僕は首を横に振った。

「時間を買っただけです。それも、長くはありません」

僕は撤退工程表を開いた。

「期限までにできる限りの人員を移動させます。もし相手が約束を破って進軍しても、後衛部隊が対応できるよう警戒を続けます」

「……了解した」

准将の目が、真剣なものに変わった。

「ならば、急ぐぞ」

「ええ」

僕は頷いた。

「ただし、安全確認を省略することは認めません」

時間を買えたからといって、行軍を急ぎすぎて脱落者を出しては意味がない。

――七万八千二百五十四名。

その全員を生かして移動させる。

それが今回の、最も重要な収支条件だった。

＊

その夜。

アルテン砦では、静かな撤退準備が始まっていた。

工房では、持ち運べる工具と交換部品が箱に詰められる。

救護所では、負傷者の移動に必要な馬車と毛布が確認される。

衛生班では、移動先で使う仮設便所の資材が選別されていた。

「おい！　その桶は持っていくぞ！」

アレスが作業員たちへ叫ぶ。

「こっちの壊れたやつは置いてけ！　重いだけだからな！」

「アレス先輩！　これはどうします！？」

「それは修理すりゃ使える！　持ってけ！」

……意外だ。

肥汲み桶の管理責任者という役職が、こんなにも似合うようになるとは。

少し離れた廊下では、ガルドが温水配管の通る石壁に手を触れていた。

「……世話になったな」

誰に聞かせるでもなく、呟く。

「ここで、何人の命が救われたことか……」

やがて、彼は壁から手を離した。

「だが、次はもっといいものを造る」

そう言って、廊下の向こうへ歩き出した。

＊

翌朝、五時。

アルテン砦、南門前。

吹雪が少し弱まった隙を突き、最初の先遣隊が出発準備を整えていた。

「人員点呼、完了！」

「医療資材の積載、完了！」

「渓谷への先行偵察班、異常なし！」

ガルドが、力強く号令をかける。

「よし！　各隊、出発準備！」

ヴォルコフ将軍は地図を確認しながら、北方兵たちへ指示を出していた。

「雪に慣れぬ者を置き去りにするな！　歩行速度が落ちた者は、必ず報告せよ！」

「ハッ！」

僕は最後の名簿を確認した。

「先遣隊の出発を許可します」

「主計官様！」

ガルドが振り返った。

「俺たちが黒狼渓谷の準備を整えます！　必ず、全員を受け入れられる場所にしてみせます！」

「お願いします」

僕は静かに頷いた。

「ただし、無理はしないこと。予定より遅れても、脱落者を出すよりはましです」

「ハッ！」

ガルドは出発を見届けた後、砦に残る後衛部隊の指揮へ戻る予定だ。

ヴォルコフ将軍も、北方の雪道を知る兵士たちの配置を確認している。

やがて、先遣隊が南の山道へ進み始めた。

その背後には、まだ大勢の人間が暮らすアルテン砦がそびえ立っていた。

防壁は健在。

暖房炉も稼働している。

給水設備も、必要な区画では使われている。

すべての設備を止めるのは、最後の人員が安全に離れた後だ。

「……さて」

僕は帳簿を開いた。

『第一段階――先遣隊の移動開始』

その項目に、羽ペンで印をつけた。

レオンハルト准将が隣へ歩み寄る。

「いよいよ始まったな、主計兵」

「ええ」

「……本当に、この砦を失うことになるのだな」

「はい」

僕は答えた。

「少なくとも、一度は」

「……一度は？」

准将が、ゆっくりと顔を向けた。

僕は微笑んだ。

「准将。土地と建物には、必ず維持費がかかります」

「……うむ」

「そして、維持費を払えなくなった資産は、所有しているだけで負担になる」

僕の羽ペンが、帳簿の新しい欄へ移った。

『アルテン砦――残置固定資産』

その横には、まだ数字の入っていない項目があった。

『将来の再取得価格』

准将が、それを見つけて目を丸くした。

「……おい、シュオン」

「何でしょう？」

「お前さん、まさか……」

「まだ先のお話ですよ」

僕は帳簿を閉じた。

「今はまず、七万八千二百五十四名を安全に移動させることが最優先です」

遠くでは、王国最強の移動要塞『グラン・ギニョール』が、アルテン砦へ迫っていた。

国家予算の三割を費やした、巨大な鉄の城。

それを迎え撃つはずの僕は、すでに戦いの勝敗ではなく、撤退後の帳簿を見据えている。

捨てるべきものを捨て、守るべきものを守る。

その判断こそが、損切りの本質だ。