『「水と乾パンしか出せないゴミスキル」と追放された主計兵、最前線の補給線を握って敵も味方も胃袋で完全支配する〜超硬水と標準乾パンで5万の敵軍が無血自滅しました〜』

第17話：『主戦派の強襲と、赤字の試算』

「七万八千……だと？」

王都、貴族院議事堂。

王国主戦派の筆頭、ヴァルデン侯爵は、届けられた報告書を握り潰した。

「帝国軍六万に加え、北方独立軍団一万五千まで、あの砦に降伏したというのか！？」

「は、はい！　アルテン防衛軍を含めた総収容人口は、すでに七万八千名を突破しております！」

「馬鹿な！」

ヴァルデンは白髪を振り乱して立ち上がった。

「たかが元勇者パーティの帳簿係一人に、これほどの兵が従うなど……！」

議事堂の空気がざわめいた。

帝国軍六万名の受け入れ。

北方独立軍団一万五千名の武装解除。

さらに、王都の一部へ水を供給する地下給水設備の管理権まで、アルテン砦の主計局が握っている。

王国の辺境に、王都の意向だけでは動かせない巨大な補給組織が生まれつつあった。

「侯爵閣下。このままでは陸軍省の威信が……」

「分かっておる！」

ヴァルデンは怒鳴った。

「王国の砦を、追放された小僧が私物化するなど許されん！」

彼は議事堂の中央へ進み、一本の巻物を広げた。

そこには、黒鉄の巨大な移動要塞が描かれていた。

「王国の威信を示す時が来た」

貴族たちが息を呑む。

「ま、まさか……！」

「そうだ」

ヴァルデンの口元が吊り上がった。

「超重装甲魔導要塞――『グラン・ギニョール』を出す」

議事堂が静まり返った。

王国が長年にわたって建造してきた、国家予算の三割に相当する巨費を投じた決戦兵器。

大口径魔導収束砲、十六門。

多重魔導障壁。

八基の大型履帯による自走機構。

そして、要塞全体を駆動させる巨大な魔導炉。

その名を知らぬ軍人は、王国内に存在しなかった。

「正規軍四万を動員する」

ヴァルデンは宣言した。

「アルテン砦を接収し、あの主計兵から補給権限を取り上げる！」

「し、しかし侯爵閣下！　相手は王国軍の一部ですぞ！？」

「王国の命令に従わぬ時点で叛逆者だ！」

ヴァルデンは強引に議論を打ち切った。

「貴族院の臨時軍事決議により、アルテン砦の接収と、接収後の施設管理処分権を我が指揮下に置く！」

一人の貴族が、ためらいがちに口を開いた。

「ですが、そのような権限まで侯爵閣下に集中させては……」

「異議のある者は、王国への忠誠を疑われる覚悟をせよ！」

誰も声を上げなくなった。

こうして王国主戦派は、自国の国境防衛砦へ向けて、国家最大級の攻城戦力を進発させた。

＊

数日後。

アルテン国境防衛砦、南側平原。

ゴゴゴゴゴ……ッ！

凍りついた大地が、低く唸った。

「な……何だ、あれは……！？」

防壁に立つガルド大隊長が、望遠鏡を覗いたまま固まった。

雪原の向こうから現れたのは、王国正規軍四万。

その中央を進む、巨大な黒鉄の構造物だった。

全高四十メートルを超える移動要塞。

幾重もの装甲板が陽光を鈍く反射し、側面には十六門の魔導砲が並ぶ。

八基の巨大履帯が、雪と凍土を押し潰しながら進んでいた。

「……グラン・ギニョール」

ガルドが喉を鳴らした。

「噂には聞いていたが、あれほどの化け物とは……！」

やがて、要塞上部から拡声魔導具の声が響き渡った。

『アルテン砦の叛逆者どもに告ぐ！』

豪奢な金糸の軍服をまとったヴァルデン侯爵が、最上階の指揮甲板に姿を現した。

『我は王国軍総司令官、ヴァルデン侯爵である！』

彼は剣を抜き、砦へ突きつけた。

『王国の施設を不当に占拠し、帝国兵と北方軍閥を私兵として抱え込んだ罪は重い！』

防壁の上で、ガルドの眉がぴくりと動いた。

『直ちに砦を開城せよ！　施設、補給設備、収容者の管理権限を、すべて王国陸軍へ移管するのだ！』

ヴァルデンは、さらに声を張り上げた。

『拒否するならば、グラン・ギニョールの魔導砲で、その石壁を粉砕する！』

十六門の砲身が、ゆっくりとアルテン砦へ向けられた。

＊

アルテン砦、司令官執務室。

「ガハハハ！　面白い！」

レオンハルト准将が豪快に笑った。

「わざわざ王国の金で造った巨大要塞を、王国の砦へ向けてくるとはな！」

「笑い事ではありませんぞ、准将！」

ガルドが手斧を握りしめた。

「奴らは本気です！　こちらが開城しなければ撃ってくる！」

「ならば、迎え撃つまでよ！」

そう答えたのは、ヴォルコフ将軍だった。

北方独立軍団の元総司令官。

武装解除後、アルテン砦の防衛計画に軍事顧問として協力している老将軍である。

「我が北方兵の中にも、傷が癒えて任務に復帰できる者はおります。アルテン軍の精鋭と組めば、あの鉄の山にも隙は見つかりましょう！」

「そうですとも！」

ガルドが拳を握った。

「主計官様！　水を大量に撒いて、あの巨大履帯を滑らせてやりましょう！　足を止めれば、あとはどうにでも――」

「どうにもなりませんよ」

僕は、帳簿から顔を上げた。

「ガルド大隊長。ヴォルコフ将軍。お二人とも、敵の規模を考慮していません」

「む……？」

僕は、存在しない眼鏡のブリッジを押し上げるように指を動かした。

「相手は一台の要塞ではありません。その要塞を運用する四万の正規軍と、補給車列と、予備の魔導結晶を含めた一つの軍事組織です」

「……それは分かっておる！」

「では、要塞を停止させた後は？」

「……後？」

「四万の兵士を、どうするのですか？」

ガルドが口を閉じた。

僕は続けた。

「要塞を破壊しても、正規軍四万が消滅するわけではありません。魔導砲を沈黙させた後も、歩兵の突撃、側面からの迂回、補給路への攻撃に対応する必要があります」

ヴォルコフが、ゆっくりと腕を組んだ。

「……なるほど。主砲を潰せば終わり、という戦いではないわけか」

「ええ」

僕は新しい羊皮紙を机の中央へ広げた。

「もっとも、勝つ方法はあります」

「……何！？」

＊

「まず、グラン・ギニョールの主砲についてです」

僕は魔導要塞の推定構造図を示した。

「王国軍の公開軍備記録と、整備関係者から得た情報を照合しました。大口径魔導収束砲は、一斉射撃後に砲身と冷却機構の熱を逃がす必要があります」

「どれほどの時間だ？」

「通常運用で約百二十秒。ただし、冷却設備の状態や射撃出力によって変動します」

僕は砲身の配置を指した。

「また、主炉の魔導結晶は連続戦闘時、数時間ごとに交換が必要です。換装の際には、一部の防護機構を停止させなければなりません」

ヴォルコフの目が鋭くなった。

「……そこを狙うのか」

「候補の一つです」

僕は頷いた。

「さらに、あの要塞は巨大な重量を八基の履帯で支えています。軟弱な地盤では機動力が低下する。水によって地盤の状態を変えれば、進軍を遅らせることは可能でしょう」

「ガハハ！　やはり水で止められるではないか！」

レオンハルト准将が笑った。

「ただし、確実に停止するとは限りません」

僕は即座に付け加えた。

「相手が進路を変えれば、仕掛けは無駄になります。履帯を保護する工兵が同行している可能性もある」

「……ふむ」

「ですから、地盤妨害で移動速度を落とし、砲撃の間隔を利用して防壁の損傷を抑え、魔導炉の換装時に主要設備を無力化する。複数の手段を組み合わせます」

僕は砦の防衛配置図へ指を移した。

「その間、四万の歩兵への対応には、アルテン軍と旧北方軍の連携が必要です」

ガルドが身を乗り出した。

「つまり……勝てるのですね！？」

「はい」

僕は答えた。

「想定した条件が満たされれば、防衛側が勝利する可能性は十分にあります」

「おおっ！」

「ただし、無傷では済みません」

僕は次の羊皮紙を取り出した。

そこには、赤いインクで数字がびっしりと書き込まれていた。

「……こちらが、その勝利の請求書です」

＊

「まず、防壁の損傷です」

僕は赤字の数字を指した。

「敵の魔導砲を完全に無力化するまで、砦は複数回の砲撃を受けると想定されます。第一・第二防壁の補修と補強に必要な費用は――金貨四十万枚」

「よ……四十万！？」

ガルドが目を剥いた。

「次に、防御用の魔導障壁と放水設備。触媒の消耗、加圧装置の修理、交換部品の調達費用を含め、金貨三十五万枚」

「……七十五万枚か」

ヴォルコフが低く唸った。

「まだあります」

僕は三枚目の帳簿を開いた。

「戦闘による負傷者の治療費、作業停止による損失、避難区画の設営と救護物資の追加調達費用。これらを合わせて、金貨三十万枚」

「……百五万枚」

レオンハルト准将の顔から笑みが消えた。

「そして最後です」

僕は、一番大きな赤字を指した。

「敵要塞の処理費用。破損した大型魔導炉の安全管理、鹵獲装備の保管。そして、戦闘終結後に発生する王国軍四万人への給食・救護・収容体制の拡張費用」

「ま、待て！」

レオンハルト准将が声を上げた。

「勝った後の敵兵まで計算しておるのか！？」

「当然です」

僕は即答した。

「これまでの戦いで、僕たちは可能な限り敵兵を生かして降伏させてきました。今回だけ四万人を見捨てるつもりですか？」

「……いや、それは……」

「ならば、その費用も計上しなければなりません」

僕は最後の数字を書き込んだ。

「追加、金貨四十五万枚」

そして、帳簿を閉じた。

「総額、金貨百五十万枚」

沈黙が落ちた。

「……ひゃ、百五十万……？」

ガルドが口をぱくぱくと開閉させた。

「ええ」

僕は淡々と告げた。

「王国陸軍省の年間予算の、約半分に相当します」

「……半分だと！？」

レオンハルト准将が椅子から立ち上がった。

「たった一度の防衛戦で、そこまで掛かるのか！？」

「これは、戦闘による直接費用と、その後の復旧・救護・収容費用を含めた試算です。実際の戦況によって変動しますが、楽観的に見積もっても巨額の損失は避けられません」

ヴォルコフが険しい顔で尋ねた。

「……その費用を払えば、勝てるのだな？」

「勝利の可能性は高められます」

僕は答えた。

「ですが、その勝利に、金貨百五十万枚の価値がありますか？」

「…………」

誰も答えなかった。

＊

「皆さんは、根本的な勘違いをしています」

僕は静かに口を開いた。

「戦争で重要なのは、敵より多くの兵を倒したという事実ではありません」

羽ペンを帳簿の上へ走らせる。

「次の戦いに必要な兵力と物資を、どれだけ残せるかです」

レオンハルト准将が腕を組んだ。

「……それは分かる。だが、ここは我々が守ってきた砦だぞ」

「ええ」

「敵にくれてやるわけにはいくまい！」

「それは、砦を守ることで得られる価値が、守るための損失を上回る場合の話です」

僕は、まっすぐ准将を見た。

「このアルテン砦を守るために七万八千人を危険に晒し、金貨百五十万枚を費やす。それは、本当に必要な投資でしょうか？」

「…………」

「僕たちには、水と乾パンがあります」

僕は掌に、一枚の乾パンを生成した。

「そして、移動できる人員と、蓄積した技術と、補給計画を立てる能力がある」

乾パンを机の上へ置く。

「これらを残せるなら、砦という固定資産に固執する必要はありません」

「……まさか」

ヴォルコフが、何かに気づいたように顔を上げた。

「シュオン殿。貴殿は……」

「ええ」

僕は微笑んだ。

「先日、准将に申し上げたとおりです」

レオンハルト准将の目が大きく見開かれる。

「……本気だったのか、主計兵」

「もちろん」

僕は帳簿を指さした。

「金貨百五十万枚。これが、正面から勝利するために支払う費用です」

そして、静かに告げた。

「ですから、この戦いは――あえて負けます」

「「「……はぁぁぁっ！？」」」

三人の声が、執務室に響き渡った。

＊

「ちょ、ちょっと待て主計兵！」

レオンハルト准将が机を叩いた。

「お前さん、それはつまり、アルテン砦をヴァルデンに明け渡すということか！？」

「その通りです」

「馬鹿を言うな！　この砦を修復するために、我々がどれほど苦労したと思っておる！」

ガルドも叫んだ。

「主計官様！　ここは我々の故郷にも等しい場所ですぞ！」

ヴォルコフも深く頷いた。

「我が北方兵も、ここで命を救われました。簡単に捨て去ってよい場所ではありますまい！」

僕は、しばらく三人を見つめた。

そして、静かに答えた。

「……そうですね」

意外な返事だったのだろう。

三人が口を閉じた。

「アルテン砦を維持し、修復するために、皆さんが多くの時間と労力を費やしたことは理解しています」

窓の外へ目を向ける。

補修された防壁。

燃料工房から上がる白い煙。

負傷者の治療を続ける救護所。

そして、そこで暮らす大勢の人々。

「ですが」

僕は再び帳簿を見た。

「だからといって、その場所を守るために、さらに多くの人命と資材を失う理由にはなりません」

「…………」

「すでに支払った費用は、取り戻せません」

僕は続けた。

「過去の支出を惜しんで、未来の損失まで増やす。それは、主計官として最も避けるべき判断です」

レオンハルト准将が低く唸った。

「……損切り、というわけか」

「はい」

僕は頷いた。

「守るべきものを間違えないための、損切りです」

＊

僕は新しい地図を広げた。

アルテン砦から南へ続く山道。

その先にある、切り立った崖に囲まれた自然の要害――『黒狼渓谷』。

「ここを、次の補給拠点の候補とします」

「……黒狼渓谷か」

ヴォルコフが地図を覗き込んだ。

「天然の防壁に囲まれている。だが、七万を超える人間を収容するには、相応の準備が必要だぞ」

「もちろんです」

僕は即答した。

「まず、移動可能な人員と負傷者を分類します。先遣隊には野営地と衛生設備を設営させ、後続の収容者を段階的に移動させる」

「……水と乾パンは？」

「僕が同行する限り、生成できます。ただし、移動中の全員にその場で配れるわけではありません」

僕は補給予定表を示した。

「出発前に必要量を配り、中継地点にも備蓄を設けます。毛布、医療機材、燃料設備については別途運搬計画が必要です」

レオンハルト准将が地図に目を落とした。

「……つまり、簡単に逃げられるわけではない、と」

「ええ」

僕は頷いた。

「七万八千人の撤退は、要塞を守る以上に複雑な仕事になる可能性があります」

「ならば、なぜそこまでして……」

「それでも」

僕は静かに告げた。

「守り続けるより、撤退するほうが損失を小さくできると判断したからです」

ヴォルコフが、ふっと息を吐いた。

「……なるほど」

その顔に苦笑が浮かぶ。

「つい先日、儂は負けを認めて兵を生かした。今度は貴殿が、自ら負けを選ぶというのか」

「状況は違いますが、考え方は似ているかもしれませんね」

「……ふっ。まったく、恐ろしい男だ」

僕は地図の横に、もう一枚の羊皮紙を置いた。

「ただし、問題があります」

「……何だ？」

「撤退には数日を要します。敵がすぐに攻撃を始めれば、計画そのものが崩れます」

ガルドが顔を強張らせた。

「では、どうなさるのです！？」

「こちらの準備を進めながら、時間を確保する方法を考えます」

僕は、侯爵から届いた開城要求書を指さした。

「ヴァルデン侯爵は、砦の正式な接収を求めています」

「……うむ」

「ならば、施設の資産目録と管理権限を照合する必要があるでしょう」

レオンハルト准将が眉をひそめた。

「お前さん……まさか」

「ええ。接収手続きの協議を申し入れます」

「魔導砲を突きつけられている相手に、書類仕事を要求するのか！？」

「相手が応じる保証はありません」

僕は頷いた。

「ですから、防衛部隊には引き続き警戒してもらいます。ただ、正式な接収を望むのであれば、記録を残すことには意味があります」

ヴォルコフが、小さく笑った。

「……なるほど。戦う時間ではなく、撤退する時間を買うのか」

「その通りです」

僕は帳簿に、新しい項目を書き込んだ。

『撤退準備に必要な時間』

ここだけは、金貨を積んでも買えない場合がある。

だからこそ、利用できる手段はすべて利用する。

＊

「しかし、シュオン」

レオンハルト准将が、ふと眉をひそめた。

「砦を明け渡した後、ヴァルデンはどうする？」

「占領するでしょう」

「それは分かっておる！」

「そして、占領後は砦を維持しなければなりません」

僕は、にっこりと微笑んだ。

「暖房、給水、排水、設備修理、駐屯兵への食糧供給……」

帳簿を開き、いくつもの項目を指す。

「この砦には、管理しなければならない固定設備が大量にあります」

「……うむ」

「それらを稼働させるために何が必要なのか、ヴァルデン侯爵は理解しているでしょうか？」

レオンハルト准将の目が、ゆっくりと大きくなった。

「……まさか、お前さん」

僕は答えなかった。

代わりに、帳簿の新しいページを開いた。

そこには、二つの見出しが書かれていた。

『撤退時に持ち出す資産』

『撤退時に残置する固定設備』

「准将」

「……何だ？」

「土地と建物を手に入れることと、それを運営できることは、まったく別です」

僕は羽ペンを走らせた。

「ヴァルデン侯爵には、ぜひとも立派な『勝利』を手に入れていただきましょう」

「……その後は？」

「その後ですか？」

僕の口元に、薄い笑みが浮かんだ。

「勝利の維持費を、きっちりお支払いいただくだけですよ」

一瞬の沈黙。

そして――。

「ガハッ……ガハハハハハハ！」

レオンハルト准将が腹を抱えて大笑いした。

「お前さん！　勝つのも恐ろしいが、負ける時はもっと恐ろしいな！」

「褒め言葉として受け取っておきます」

僕は帳簿を閉じた。

「さて、皆さん」

三人を見回す。

「正面防衛戦を前提とした準備は中止します」

「……では、何を？」

「撤退準備を始めます」

窓の外では、黒鉄の超重装甲魔導要塞『グラン・ギニョール』が、アルテン砦に向けてゆっくりと進軍していた。

国家予算の三割を投じた、王国最強の決戦兵器。

本来なら、それを迎え撃つための戦術を考えるべきなのだろう。

だが、僕が今見ているのは別の数字だ。

勝利のために支払う費用。

敗北によって守れる資産。

そして、占領者が背負うことになる維持費。

「……今回の戦いは、勝敗が決まる前に終わらせます」

僕は羊皮紙に、短く書き込んだ。

『アルテン砦撤収計画――第一段階、資産選別』

「さあ、始めましょう」

帳簿の上で、前代未聞の損切り撤退戦が始まった。