『「水と乾パンしか出せないゴミスキル」と追放された主計兵、最前線の補給線を握って敵も味方も胃袋で完全支配する〜超硬水と標準乾パンで5万の敵軍が無血自滅しました〜』

第16話：『帳簿の上の無血開城』

マイナス十九・二度。

『死の谷』を吹き抜ける風は、もはや風というより、露出した皮膚を切り裂く無数の刃だった。

北方独立軍団、本陣幕舎。

総司令官ヴォルコフ将軍は、作戦卓に置かれた一枚の報告書を睨みつけていた。

「……残存兵力、三千八百四十二名」

副官が、かすれた声で読み上げる。

「初戦で四千名が捕虜となり、特殊工作大隊の二百名も降伏。その後、三千名が自発的に投降しました」

副官は一度、息を整えた。

「さらに昨夜から今朝にかけて、三千九百五十八名が部隊単位で武装解除し、アルテン砦へ向かっています」

一万五千名の北方独立軍団。

それが今や、四千名にも満たない。

しかも、残った兵の多くは、まともに剣を握れない状態だった。

「燃料は？」

「……ありません」

「食糧は？」

「一日分を切っております」

「撤退用の馬車は？」

副官は答えなかった。

ヴォルコフは目を閉じた。

暖を取るために、すでに大量の荷車を解体していた。

負傷者を運ぶ輸送力は、とうに失われている。

「……なるほど」

老将軍は、凍えた指で作戦図を押さえた。

「我々は敵の砦を包囲した。だが、敵は砦から動かず、水と乾パンを生み、乾パンを燃やして暖を取った」

「……はい」

「こちらは包囲を続けるために薪を消費し、輸送車を燃やし、兵を失った」

ヴォルコフの声が低くなる。

「つまり……」

彼は拳を握った。

「我々は敵を包囲していたつもりで、自分たちの補給能力を、この雪山に食い潰させていただけなのだ」

副官は何も言えなかった。

ヴォルコフは、作戦卓の端に置かれた剣を掴んだ。

「だが……まだだ」

「将軍閣下……？」

「このまま終わってたまるか！　我が北方独立軍団の誇りにかけて――！」

その時だった。

ドサリ。

副官が、その場に崩れ落ちた。

「おい！」

ヴォルコフが駆け寄る。

副官は意識こそあったものの、激しく震え、まともに言葉を発することもできなかった。

「……しょ、将軍……」

「喋るな！　誰か、医療兵を呼べ！」

「……兵を……」

かすれた声が、吹雪に消えかけた。

「……兵を……生かして……ください……」

ヴォルコフの動きが止まった。

彼の手には、まだ剣が握られている。

だが、その剣で何を切ればいいのか。

敵兵か。

城門か。

それとも、この寒さそのものか。

答えは、どこにもなかった。

＊　＊　＊

同刻。

アルテン砦、最高主計官執務室。

「……残り三千八百四十二名、ですか」

僕――シュオンは、斥候から届いた報告書を帳簿に転記した。

隣では、レオンハルト准将が温かいレモン水をすすっている。

「ガハハ！　とうとう四千を切ったか！　あの頑固な老将軍も、そろそろ降伏するだろうよ」

「どうでしょうね」

僕は首を横に振った。

「追い詰められた指揮官ほど、合理的な判断を失う場合があります」

「ほう？」

「それに、問題は降伏するかどうかだけではありません」

「……ぬ？」

僕は帳簿の別の項目を指した。

『北方軍初期兵力：一万五千名』

『降伏・武装解除確認：一万一千百五十八名』

『残存兵力：三千八百四十二名』

すでに降伏した兵士の中には、まだ砦への移送を終えていない者もいる。

だが、それを含めれば、管理対象となる人口は七万四千名を超えていた。

「残る兵士が全員降伏すれば、砦の管理人口は七万八千名を超えます」

「……おお。ずいぶん増えたのう」

「水と乾パンは生成できます。ですが、毛布は増えません。寝台も、便所も、医療器具も無限ではない」

僕は新しい工程管理票を広げた。

「三千八百名を一度に門へ押し寄せさせれば、救護所が詰まります。状態の悪い者から搬送し、軽症者は暖房のある仮設区画へ分散させる必要があります」

「ふむ」

「それに、まだ降伏していない敵兵です。救護班だけを派遣するわけにもいきません」

准将の笑みが深まった。

「お前さん、もう受け入れるつもりで準備しておったのか」

「当然です」

僕は帳簿を閉じた。

「相手の軍を戦闘不能にしても、凍死させてしまえば、無血で勝ったとは言えませんから」

「ガハハハ！　相変わらず厄介な主計官だわい！」

「褒め言葉として受け取っておきます」

……さて。

あとは、あの老将軍が何を選ぶかだ。

＊　＊　＊

それから一時間後。

アルテン砦の北門から、白旗を掲げた使者が出発した。

ヴォルコフ将軍に、会談を申し入れるためだ。

返答は、間もなく届いた。

『双方の護衛を伴う、砦と本陣の中間地点での会談を認める』

……よかった。

少なくとも、話し合う意思は残っているらしい。

会談の場所には、すでに仮設の天幕が設けられていた。

僕たちの後方には、厚手の毛皮をまとった護衛兵と救護用の馬車隊。

荷台には、乾いた毛布、予備の防寒具、応急処置用の器具が積まれている。

北門付近では、工兵たちが追加の暖房天幕を設営していた。

まだ降伏が決まったわけではない。

だが、決まってから準備を始めるのでは遅い。

「北方独立軍団総司令官、ヴォルコフ将軍ですね」

僕が声をかけると、老将軍は剣を腰に下げたまま、こちらを睨みつけた。

「……シュオン」

「はい。アルテン防衛軍最高主計官、シュオンです」

「何をしに来た」

「ご提案です」

「降伏勧告か！」

ヴォルコフの怒声が、天幕に響いた。

「我が軍はまだ負けておらん！　このヴォルコフが、たかが帳簿係に膝を屈するものか！」

「そうですか」

僕は静かに頷いた。

「では、現在の兵力を確認しましょう」

「……何？」

「残存兵力、三千八百四十二名。燃料備蓄は事実上ゼロ。食糧も不足。撤退用の輸送手段は大幅に失われています」

僕は帳簿に目を落とした。

「なお、そのうち何名が自力で長距離を歩ける状態なのかは、こちらでは把握しきれていません」

「…………」

「この条件で戦闘を継続した場合、勝利するための費用は、どこから支払うおつもりですか？」

ヴォルコフの顔が引きつった。

「……費用、だと？」

「ええ。戦闘可能な兵士を動かすには、食糧、燃料、装備、輸送力が必要です。どれも不足しています」

僕は、老将軍の腰の剣を見た。

「剣が一本残っていることと、軍隊が戦えることは、別の話です」

「……ぐっ」

「そして、もう一つ」

僕は声を落とした。

「貴方が今ここで無理な突撃を命じれば、その兵士たちは死ぬでしょう」

吹雪が、天幕の布を激しく揺らした。

「ですが、降伏すれば生かせます」

＊　＊　＊

「……何を言っている」

ヴォルコフが低く呟いた。

「貴様は、敵兵を生かして何を得る？」

「まず、不要な死傷者を出さずに済みます」

僕は答えた。

「それに、捕虜の安全を確保することは、戦後の混乱を抑えることにもつながります」

「……それだけか？」

「いいえ」

僕は続けた。

「北方独立軍団は、寒冷地での行軍、築城、輸送に長けています。貴方がたの経験まで、この雪原に埋める理由がありません」

「……労働力が欲しいのか」

「それも、回復後に本人の意思と適性を確認したうえでの話です」

僕は首を横に振った。

「負傷した兵士を無理に働かせても、回復が遅れるだけですから」

「…………」

「もちろん、無条件ではありません」

僕は一枚の羊皮紙を差し出した。

「こちらが、降伏および武装解除に関する条件です」

記されている内容は、簡潔だった。

北方独立軍団は武装解除し、戦闘を停止する。

アルテン防衛軍は投降者の生命と安全を保障し、必要な救護と食糧を提供する。

指揮官および兵士の処遇は記録し、負傷者の治療を優先する。

「……随分と甘い条件だな」

ヴォルコフが吐き捨てるように言った。

「貴様の言う『資産』とやらにするつもりではなかったのか？」

「軍隊の価値を計算することと、人間を物品として扱うことは別です」

僕は淡々と答えた。

「負傷者を放置すれば治療費が増えますし、無理に働かせれば回復が遅れます。反抗を招けば監視費用も増える。合理的ではありません」

「……どこまでも帳簿か」

「ええ」

僕は頷いた。

「僕は主計官ですから」

＊　＊　＊

ヴォルコフは、差し出された羊皮紙を見つめた。

天幕の入口からは、遠くに並ぶ北方軍の兵士たちが見えていた。

立っていられる者は、少ない。

雪の上に座り込み、仲間に肩を貸され、あるいは意識を失いかけている。

かつて北方の雪原を制した精鋭たち。

彼が鍛え上げた兵士たち。

「……儂は」

ヴォルコフが、絞り出すように言った。

「儂は、この軍を強くするために、どれほどの年月を費やしてきたと思う」

「分かりません」

僕は答えた。

「それは、貴方にしか分からないことです」

「……そうだ」

老将軍の肩が震えた。

「こやつらは、儂についてきた。凍える雪山でも、敵の矢の中でも、儂の命令を信じてついてきたのだ」

「ええ」

「それなのに……」

ヴォルコフの声が途切れた。

「儂は……こやつらに、死ねと命じることしかできんのか……？」

僕は答えなかった。

代わりに、羊皮紙をもう一度差し出した。

「将軍」

「……何だ」

「撤退も、降伏も、指揮官の判断です」

僕は静かに続けた。

「勝てない戦いを続けて兵を失うことと、戦いを終わらせて兵を残すこと。どちらが難しいか、僕には分かりません」

「…………」

「ですが、少なくとも」

僕は帳簿を閉じた。

「貴方には、まだ三千八百四十二名を生かす決定権が残っています」

ヴォルコフの目が、大きく見開かれた。

しばらく、吹雪の音だけが続いた。

やがて。

老将軍は、腰の剣を外した。

そして、静かに雪の上へ置いた。

カラン。

その小さな音が、妙にはっきりと響いた。

「……副官」

ヴォルコフが、付き添いの兵士へ顔を向けた。

「本陣へ戻ったら、医療班にも伝えろ。倒れた副官を、これ以上寒さにさらすな」

「……ハッ！」

「それから、全軍に命じる」

老将軍は、ゆっくりと言った。

「武器を置け。戦闘を停止する」

付き添いの兵士が、息を呑んだ。

「……将軍……！」

「もう誰も、死なせるな」

ヴォルコフは僕から羽ペンを受け取った。

そして、震える手で羊皮紙に署名した。

『ヴォルコフ』

僕は、その名前を確認した。

『北方独立軍団：降伏受諾』

『残存兵力：三千八百四十二名』

『武装解除：開始』

……これで。

北方独立軍団の戦いは、終わった。

＊　＊　＊

「救護班、前へ！」

アルテン防衛軍の兵士たちが、一斉に動き始めた。

重症者を優先して馬車へ乗せ、意識のある者は護衛兵の誘導で仮設天幕へ向かわせる。

低体温症の疑いが強い者は慎重に扱い、濡れた衣服を取り除き、乾いた毛布で包む。

意識がはっきりしていて、安全に飲み込める者には、温かい飲み物を少しずつ渡す。

「主計官様！　第一陣の搬送を開始します！」

「了解しました。救護所へ受け入れ人数を伝達してください。第二陣の馬車も準備！」

「ハッ！」

「暖房区画を開放。ただし、一か所に集中させないこと。通路を塞げば搬送が遅れます」

僕は工程管理票にチェックを入れていく。

三千八百四十二名。

全員を収容するには、時間がかかる。

毛布も、医療器具も、暖房のある寝床も足りなくなる可能性がある。

だが、だからといって救護を諦める理由にはならない。

「追加の仮設天幕を設営。すでに体調が回復している者から希望者を募り、物資の運搬を手伝ってもらってください」

「ハッ！」

「温かい乾パン粥の配給も準備。ただし、重症者の食事は医療班の判断を優先してください」

戦闘が終われば、仕事も終わる。

そんな都合のいい戦争は存在しない。

むしろ、ここからが主計官の本番だった。

＊　＊　＊

翌日。

アルテン砦、地下共同休憩所。

「……あったけぇ」

北方軍の元兵士が、毛布に包まれたまま呟いた。

「生きてる……俺たち、まだ生きてるんだな……」

隣の男が、小さく笑った。

「ああ。しかも、飯まで出る」

二人の前には、湯気の立つ乾パン粥が置かれていた。

少量の濃縮レモンエキスが混ぜられた、酸味のある粥だ。

「……すっぺぇ！」

「あははっ！　何だこれ！」

「でも……うめぇな……」

二人は笑いながら、ゆっくりと粥を口に運んだ。

少し離れたところでは、元勇者アレスが新入りの北方兵たちに胸を張っていた。

「おい、新入り！　ここではシュオン様の言うことを聞くんだぞ！」

「……あんたは誰だ？」

「俺か？　俺はアレス！　元勇者にして、現在はアルテン砦の衛生作業担当だ！」

「元勇者……？」

「そうだ！　肥汲みのことなら何でも聞け！」

「…………」

新入りたちが、微妙な顔で見つめ合った。

「……あの、俺たちもそれをやるんですか？」

「まずは怪我を治せ！　仕事はその後だ！」

アレスは、なぜか妙に得意げに答えた。

「ここの主計官様は、働けない奴を無理に働かせるのが大嫌いだからな！　回復してから希望を出せ！」

「……あんた、本当に元勇者なのか？」

「うるせぇ！　昔の話だ！」

周囲から、久しぶりに笑い声が上がった。

……まったく。

いつの間にか、アレスが新人指導係のような顔をしている。

肥汲みの経験だけは、随分と豊富になったようだ。

＊　＊　＊

アルテン砦、二階テラス。

レオンハルト准将は、温かいレモン水を傾けながら、眼下の砦を見下ろしていた。

「ガハハハ！　ついにヴォルコフの一万五千も降伏したか！」

「ええ」

僕は帳簿の数字を確認した。

「北方独立軍団一万五千名。全員の降伏を受諾し、武装解除を確認しました」

「うむ！」

「これで管理人口は、アルテン防衛軍三千二百名、帝国軍捕虜六万名、北方軍捕虜一万五千名、本国近衛兵五十名、元勇者パーティ四名」

僕は最後の数字を書き込んだ。

『合計：七万八千二百五十四名』

「……な、七万八千！？」

准将が目を剥いた。

「ちょっと待て、主計兵！　我が砦は、いつの間にそんな大都市になった！？」

「今さらですか」

「今さらと言われても困るわい！」

僕は帳簿を閉じた。

「むしろ、これからが問題です」

「……ほう？」

「捕虜の受け入れはひとまず完了しましたが、暖房区画、寝床、衛生設備には限界があります。現在、居住区の再編と仮設施設の増設を進めています」

「ふむ……」

「さらに、奪ったレモンエキスも有限です。因子Ｃを長期的に確保するため、新鮮な農作物の調達網も整えなければなりません」

「……水と乾パンだけでは済まんか」

「ええ。だからこそ、主計官が必要なのです」

レオンハルトは、しばらく僕を見つめた。

そして、ニヤリと笑った。

「ガハハハ！　まったく、お前さんを追い出した勇者一行は、歴史に残る馬鹿者だな！」

「その勇者なら、今朝も衛生区画で元気に働いていましたよ」

「ガハハハハハ！」

准将の笑い声が、北方の空へ響いた。

＊　＊　＊

「……ところで、准将」

僕は新しい報告書を取り出した。

「南から、少々厄介な情報が届いています」

「南？」

「本国です」

准将の笑みが消えた。

「……王都の連中か」

「ええ。アルテン砦が帝国軍六万名に加え、北方独立軍団一万五千名まで受け入れたことで、主戦派貴族が危機感を強めているようです」

「ふん。自分たちが補給もできなかった軍を、お前さんがまとめて面倒を見ておるというのにな」

「彼らにとって重要なのは、誰が面倒を見ているかではありません」

僕は報告書を机へ置いた。

「七万八千人の命脈を握る補給機構が、王都の命令だけでは動かない。その事実が問題なのです」

「……なるほどな」

「現在、主戦派貴族の一部が、重装甲の大型攻城兵器を北方へ移送する準備を進めています」

准将が眉を吊り上げた。

「何だと！？　自国の砦へ攻城兵器を向ける気か！」

「正式な命令はまだ出ていません。ですが、可能性としては十分に考えられます」

「……ふん。ならば迎え撃つまでよ！」

レオンハルトは拳を握った。

「我がアルテン砦は堅牢だ！　それに、今や我らには大量の人員もおる！　多少の攻城兵器など――！」

「准将」

僕は静かに言った。

「その戦い、赤字です」

「…………ぬ？」

「もし本国が大型攻城兵器を投入した場合、アルテン砦を守るためには、防壁の補修、負傷者の救護、避難区画の確保が必要です」

「……うむ」

「しかも、ここには七万八千人を超える人間がいる。攻城戦になれば、戦闘員だけでなく、治療中の者や非戦闘員まで危険にさらされます」

「……それで？」

「砦を守る利益と、砦に留まることで発生する損失を比較した場合――」

僕は帳簿の一行に、赤い線を引いた。

「条件によっては、守らないほうが合理的です」

「……まさか」

レオンハルトの目が見開かれた。

「お前さん……」

「はい」

僕は静かに微笑んだ。

「あえて負けます」

「な、なにぃぃぃぃっ！？」

准将の声が、テラスに響き渡った。

「せっかく守り抜いたアルテン砦を捨てるというのか！？」

「砦は土地と石壁です」

僕は答えた。

「本当に守るべきものは、そこにいる人間と、補給を維持する仕組みでしょう」

「…………！」

「もちろん、七万八千人を動かすとなれば、撤退路、輸送、救護、仮設拠点の確保が必要です。簡単な作戦ではありません」

僕は新しい羊皮紙を広げた。

「ですが、それらの準備が整うなら、敵の攻城兵器を相手に正面から戦う必要はない」

「……ほう？」

「本国が欲しがっているのは、アルテン砦という拠点です」

僕の羽ペンが、地図の上を走った。

「ならば、必要な人員と物資を移した後で、砦だけを渡してしまえばいい」

「……渡す、だと？」

「ええ」

僕は帳簿を閉じた。

「彼らが手に入れるのは、維持すべき設備と膨大な管理費を伴う要塞です。一方、僕たちは補給機構と人員を保持したまま、次の拠点へ移る」

レオンハルトは、しばらく口を開けたままだった。

やがて、その口元がゆっくりと吊り上がる。

「……ガハッ」

「准将？」

「ガハハハハハ！」

老将軍が、腹の底から笑った。

「お前さん！　敵に勝つだけでは飽き足らず、今度は負けることまで計算する気か！」

「勝敗は、帳簿の一項目に過ぎません」

僕は淡々と答えた。

「戦いに勝って人を失うのと、戦いに負けて人を残すのとでは、どちらが利益になるか。状況次第でしょう」

「……なるほどな」

レオンハルトの笑みが、悪代官のようなものへ変わった。

「ならば、次は王都の連中に教えてやろうではないか」

「何をです？」

「勝ったと思った者が、最後にどれだけの請求書を抱えることになるかをな！」

僕は小さく頷いた。

「ええ。そのためにも、まずは撤退に必要な輸送能力の見積もりから始めましょう」

北方の空には、まだ厚い雪雲がかかっていた。

だが、アルテン砦の戦いは、ひとまず終わった。

帝国の大軍を降伏させ、北方の独立軍団を受け入れた僕が、次に計算するのは、いかに勝つかではない。

いかに損失を抑えて負け、次の勝利に必要なものを残すか。

帳簿の新しいページには、まだ一行も数字が書かれていなかった。

僕は、その最上段に短く記した。

『アルテン撤収計画――損切り条件の算定』

――北方独立軍団編・完。次回、王都主戦派編へ。