第15話：『限界利益と、氷上のカウントダウン』
「……今朝までに、六百名だと？」
北方独立軍団、本陣幕舎。
総司令官ヴォルコフ将軍は、副官から差し出された報告書に眉をひそめた。
「ハッ。現在の残存部隊の中で、脱走の疑いがある者、重度の凍傷によって戦闘不能となった者、衰弱して歩行困難となった者を合わせた人数です」
「……六百名」
ヴォルコフは、低く繰り返した。
標高二千メートルを超える『死の谷』。
気温、マイナス十八・五度。
アルテン砦を包囲する北方独立軍団の残存兵力は、一万一千名。
かつて寒冷地での戦闘に絶対の自信を誇った精鋭たちは、今や剣も弓も使わぬ敵と戦っていた。
――寒さである。
「薪炭の備蓄は？」
「残りわずかです。現在、不要な荷車を解体して燃料に回しておりますが……」
「続けろ」
「……このままでは、輸送能力そのものが失われます」
ヴォルコフは黙り込んだ。
北方の戦場で、燃料は命そのものだ。
暖房。
炊事。
飲料水を得るための雪の融解。
そのどれにも熱が必要になる。
だが、燃料を運んできた荷車を燃やせば、今度は補給物資を運ぶ手段がなくなる。
目先の一晩を生き延びるために、翌日の生存能力を削っているのだ。
「……敵の砦はどうなっている」
「相変わらず、煙突から煙が上がっております」
「乾パンを燃やしている、か……」
ヴォルコフは奥歯を噛みしめた。
敵の主計官シュオンは、水と乾パンしか生成できない。
その制約を突き、薪炭の輸送路を断った。
作戦自体は合理的だったはずだ。
だが、奴は乾パンを燃料に転用した。
無尽蔵に生み出される乾パンを粉砕し、成形し、既存の暖房炉で燃やしているという。
「……認めよう」
ヴォルコフが低く呟いた。
「燃料封鎖だけで奴らを屈服させる計画は、失敗した」
「で、では包囲を解きますか！？」
「馬鹿者。まだ手はある」
老将軍は、作戦図を睨みつけた。
「無限の乾パンがあっても、それを燃やす炉は無限ではない」
「……はっ」
「温水を流す配管も、熱を循環させる設備も、煙を逃がす排気設備も有限だ」
副官が目を見開いた。
「……設備そのものを破壊するのですか！」
「そうだ」
ヴォルコフは、アルテン砦の北側防壁を指した。
「燃料を奪えぬなら、燃料を使えなくすればよい」
その目に、鋭い光が戻る。
「極寒工作大隊から二百名を選抜せよ。吹雪に紛れ、砦の外部配管と排気設備を破壊する」
「ハッ！」
「暖房が止まれば、あの砦の六万を超える人員は、たちまち重荷となる」
ヴォルコフは、凍りついた拳を握りしめた。
「無限の乾パンで、凍えた兵士まで暖められると思うなよ……シュオン！」
＊ ＊ ＊
同刻。
アルテン国境防衛砦、主計官執務室。
「……なるほど。そろそろ設備に目を向ける頃でしょうか」
僕は帳簿を開き、窓の外を見つめた。
執務室の室温は二十二度。
壁の内側を通る温水配管によって、室内は快適に保たれている。
もっとも、砦全体が同じ温度というわけではない。
暖房しているのは、救護所、共同休憩所、地下兵舎、炊事場などの重要区画だけだ。
使用していない建物は閉鎖し、兵士と捕虜を保温効率のよい区画へ集約している。
……六万を超える人間を、無駄なく暖める。
それだけでも、なかなか骨の折れる仕事だった。
「おい、シュオン」
レオンハルト准将が、湯気の立つ木コップを手に近づいてきた。
「敵は今頃、凍えながら我らの燃料が尽きるのを待っておるのだろうな！」
「それはないでしょう」
「……ぬ？」
「ヴォルコフ将軍は、乾パンが燃料になることを理解しました」
僕は帳簿の一項目を指さした。
「ならば次に狙うのは、燃料そのものではなく、それを利用する設備です」
「……ほう」
「僕の生成能力が無尽蔵でも、加工設備、燃焼炉、送風機、配管、排気設備には限界があります」
「確かにな」
「特に熱を扱う設備は、故障したからといって即座に交換できません。補修には人手も予備部品も必要です」
レオンハルト准将は、木コップを机に置いた。
「……つまり、そこを狙われれば危ないわけか」
「ええ」
僕は静かに頷いた。
「もっとも、先日から対策は進めています」
「……対策？」
「主要な燃焼炉と温水配管は、防壁内部の保護区画へ移設しました。外部から接近できる設備は、すでに使用を停止しています」
「……ほう？」
「それから、旧設備の一部は撤去せず、そのまま残してあります」
レオンハルト准将の口元が、ゆっくりと吊り上がった。
「……くくく」
「敵が設備を調べに来た場合、何を優先して狙うか確認できるでしょう」
「ガハハハハ！」
老将軍が腹を抱えて笑った。
「貴様！ まさか敵が壊しに来るのを待っておるのか！」
「破壊されても困らない設備ですから」
僕は帳簿を閉じた。
「使えるものを残すのも、不要なものを利用するのも、主計官の仕事です」
＊ ＊ ＊
その夜。
アルテン砦、北側防壁。
マイナス十八度を下回る猛吹雪の中、白熊の毛皮に身を包んだ二百名の工作兵が進んでいた。
「隊長！ 目標設備を発見！」
岩陰に身を伏せた兵士が、低い声で告げる。
防壁からは、太い排気ダクトと金属製の点検管が何本も突き出していた。
「ふん。見つけたぞ」
工作隊長は、革袋から爆導石を取り出した。
「これを破壊すれば、砦の暖房が止まる。温水配管が冷え切り、内部から崩壊するだろう」
「ハッ！」
工作兵たちは、慎重に設備へ近づいた。
だが。
「……隊長」
一人の兵士が、不審そうに声を上げた。
「何だ？」
「排気ダクトに……ほとんど熱がありません」
「……何？」
隊長は眉をひそめた。
手袋越しに金属管へ触れる。
冷たい。
暖房炉から排気が流れているなら、多少は温かいはずだった。
「……妙だな」
隊長は、ダクトの先を見上げた。
そこに煙はない。
雪だけが、静かに積もっている。
「……待て」
嫌な予感がした。
「全員、いったん離れ――」
ガコンッ！
その瞬間、頭上の点検窓が開いた。
「北方独立軍団、工作部隊の皆さん」
吹雪の向こうから、落ち着いた声が響く。
「設備の点検なら、事前に許可申請を提出していただきたいものですね」
「なっ……！？」
工作隊長が顔を上げた。
防壁の上。
そこに立っていたのは、羊皮紙の帳簿を抱えた一人の青年だった。
アルテン防衛軍最高主計官、シュオン。
つまり、僕である。
「き、貴様が……シュオンか！」
「はい。どうも」
僕は軽く頭を下げた。
「ちなみに、そちらの設備ですが」
羽ペンで、工作隊の足元を指し示す。
「現在、使用していません」
「……何？」
「主配管と燃焼炉は、防壁内部の保護区画へ移設済みです。外から見えているのは、停止した旧設備の一部ですよ」
工作隊長の顔が引きつった。
「お、おのれ……！ では、なぜ撤去しておらん！？」
「撤去にも工賃がかかりますから」
僕は当然のように答えた。
「それに、こうして敵がわざわざ調べに来てくれるなら、残しておく価値があります」
「き……貴様ぁぁぁっ！」
工作隊長が剣を抜いた。
その瞬間。
カン、カン、カンッ！！
周囲の防壁から警鐘が鳴り響いた。
雪に隠されていた射撃口が開き、弓兵たちが姿を現す。
さらに、工作隊が通ってきた狭い通路の入口にも、アルテン軍の盾兵が展開していた。
「な……包囲されている！？」
「はい」
僕は帳簿に目を落とした。
「外部点検口は、もともと城壁の死角ではありません。防衛側が上から監視できる構造になっています」
「くそっ！ 突破しろ！」
「お勧めしません」
僕の声は変わらなかった。
「この吹雪の中で狭い通路を突破すれば、双方に負傷者が出ます」
「…………！」
「爆導石を使用すれば、崩れた岩盤によって皆さん自身の退路も塞がるでしょう」
工作隊長は、周囲を見回した。
背後には盾兵。
頭上には弓兵。
目の前には、すでに使用されていない配管。
そして外は、マイナス十八度を下回る猛吹雪だ。
「……ぐっ」
「こちらには暖房のある救護所と、温かい食事があります」
僕は続けた。
「爆導石を置いて降伏していただければ、全員を収容します。武装解除後の安全は保証しましょう」
「な……我々を捕虜にする気か！」
「ええ。その方が双方の損失を抑えられます」
「ふざけるな！ 我らはヴォルコフ将軍直属の――！」
「……隊長」
部下の一人が、かすれた声で割って入った。
「……もう、指が動きません」
隊長が振り返る。
兵士たちの防寒具には雪が積もり、頬は青白くなっていた。
作戦開始から、すでに長い時間が経過している。
敵設備の破壊は不可能。
撤退経路は塞がれた。
このまま抵抗すれば、凍傷者と死傷者が増えるだけだ。
「…………」
工作隊長は、ゆっくりと剣を下ろした。
「……降伏する」
僕は頷いた。
「合理的な判断です」
＊ ＊ ＊
約一時間後。
「工作部隊二百名、全員の武装解除を確認しました！」
「よろしい」
僕は帳簿にチェックを入れた。
『敵工作部隊：二百名』
『投降者：二百名』
『自軍死傷者：ゼロ』
『敵軍死傷者：ゼロ』
……うん。
問題なし。
「爆導石は別区画へ移送してください。捕虜は救護所で健康状態を確認し、暖房のある収容区画へ誘導を」
「ハッ！」
「凍傷の疑いがある者には無理な作業をさせないこと。治療と経過観察を優先してください」
「了解しました！」
その様子を見ていたレオンハルト准将が、腹を抱えて笑い始めた。
「ガハハハハ！ 敵は暖房設備を爆破しに来たというのに、結局は暖房のある捕虜収容所へ案内されてしまったか！」
「破壊対象が停止済みの設備だった時点で、作戦の成功条件は失われています」
僕は淡々と答えた。
「そこから無理に戦闘を続けても、損失が増えるだけです」
「相変わらず嫌な計算をする男だわい！」
「褒め言葉として受け取っておきます」
「ガハハハハ！」
……まったく。
准将は今日も元気だ。
＊ ＊ ＊
翌朝。
北方独立軍団、本陣幕舎。
「……工作大隊二百名、全員捕虜となりました」
副官の報告に、ヴォルコフ将軍は目を閉じた。
「……設備の破壊は？」
「失敗です。敵は主要設備を防壁内部へ移し、外側には停止した配管だけを残していたとのことです」
「……なるほどな」
ヴォルコフは、深く息を吐いた。
「奴は、設備が弱点になることも理解していたというわけか」
「……将軍」
「わかっておる！」
ヴォルコフは怒鳴った。
だが、その声に以前の勢いはなかった。
幕舎の外では、兵士たちが小さな焚き火を囲んでいた。
燃やしているのは、もはや薪だけではない。
破損した荷車の木材。
不要な柵。
壊れた道具。
本来なら、軍隊の移動や防衛に使うべき資材だった。
「……将軍閣下」
副官が、震える声で告げた。
「第二、第三歩兵大隊の兵士たちが……武器を捨て始めています」
「……何？」
「彼らは、アルテン砦の門へ向かっています」
「反逆か！？」
「いいえ……」
副官は、涙を浮かべた。
「兵たちは言っています。『もう寒さに耐えられない』『敵の砦には暖房がある』『武器を捨てれば、温かい食事をもらえる』と……」
ヴォルコフは立ち尽くした。
遠く、アルテン砦の煙突からは白い煙が上がっている。
こちらの焚き火は、燃やす木材を失いつつある。
だが、向こうの暖房炉には、毎日新しい乾パンが投入される。
「……そうか」
老将軍は、かすれた声で呟いた。
「我々は……包囲しているつもりで……」
そして、苦々しく笑った。
「自分たちの退路と補給を、寒さに包囲されていたのか……」
＊ ＊ ＊
アルテン砦、北門。
「武器を地面に置いてください！ 順番に受け入れます！」
アルテン軍の兵士たちが、投降してきた北方軍兵士を誘導していた。
その数、およそ三千。
「暖かい……」
「本当に……暖かい場所があるんだな……」
疲れ切った兵士たちは、救護担当者の指示に従いながら、地下の共同休憩所へ向かっていく。
温めた乾パン粥と飲み物が、少しずつ配られた。
「うぅ……美味い……！」
「生き返った気がする……！」
その横では、肥汲み桶を担いだ元勇者アレスが、新入りたちに向かって胸を張っていた。
「おい、お前ら！ ここではシュオン様の指示に従うんだぞ！」
「……あんたは？」
「俺はここの先輩作業員だ！」
「作業員……？」
「そうだ！ 仕事をすれば飯が出る！ 暖かい場所で寝られる！ 外で凍えるより百倍マシだぞ！」
アレスは、妙に誇らしげに胸を叩いた。
「ただし、肥汲み当番は覚悟しろよ！ 俺がみっちり教えてやる！」
「…………」
新入りたちが、一斉に顔を見合わせた。
「……やっぱり帰ろうかな」
「帰るなぁぁぁっ！ 外は死ぬほど寒いぞぉぉぉっ！」
……どうやら、アレス作業員はすっかり砦の生活に馴染んだらしい。
それが本人にとって幸せなのかどうかは、知らないけれど。
＊ ＊ ＊
司令官執務室。
「ガハハハハ！」
レオンハルト准将が、窓の外を眺めながら豪快に笑っていた。
「見ろ、シュオン！ 敵が自分から投降してきおったぞ！」
「ええ。ただし、受け入れ側の負担も増えます」
僕は帳簿の新しいページを開いた。
「今回、新たに受け入れたのは工作兵二百名と投降兵約三千名。合わせて約三千二百名です」
「うむ！」
「これまでの先鋒四千名と合わせて、北方軍からの投降者は計約七千二百名となりました」
僕は数字を書き込んだ。
『北方独立軍団：初期兵力一万五千名』
『先鋒投降：四千名』
『工作部隊投降：二百名』
『追加投降：約三千名』
『名簿上の残存兵力：約七千八百名』
「……ほう？」
准将が帳簿を覗き込む。
「まだ七千八百名も残っておるのか」
「はい」
僕は頷いた。
「ただし、これは名簿上の人数です。凍傷や衰弱によって、実際に戦闘可能な人数はさらに少ないと考えられます」
「……なるほどな」
「それから、准将」
僕は別の項目を指した。
「こちらの管理人口も、七万名を超えました」
「……おお。そうなるか」
「水と乾パンは生成できます。しかし、寝床、毛布、便所、医療設備、暖房区画には限界があります」
レオンハルト准将の笑みが、少しだけ引っ込んだ。
「……捕虜が増えすぎても問題というわけか」
「当然です」
僕は淡々と答えた。
「救護施設の収容能力を超えれば、感染症や衛生環境の悪化につながります。暖房設備の故障や、監督人員の不足も無視できません」
「……ふむ」
「つまり、敵の兵士が一人増えるたび、こちらには新たな管理費用が発生するんです」
僕は帳簿を叩いた。
「限界費用の問題ですね」
「……限界費用？」
「一人を追加で受け入れるために必要となる費用のことです」
「……ほう」
「もっとも、健康を回復した者の中には、本人の適性に応じて設備補修や衛生管理に協力してくれる人もいるでしょう」
「つまり、労働力にもなるということか！」
「ええ。ただし、人数が増えれば無条件に利益が出るわけではありません」
僕は続けた。
「作業に必要な道具も、監督する人員も有限です。受け入れる人数が増えれば、追加費用が得られる利益を上回ることもあります」
レオンハルト准将が、腕を組んで頷いた。
「……なるほどな。捕虜を受け入れるにも、収支の計算が必要というわけか」
「はい」
僕は羽ペンを置いた。
「僕の仕事は、敵を降伏させるところで終わりません」
「……ほう？」
「降伏した人間を、生かし続けるところまでが主計官の仕事です」
一瞬、執務室が静まり返った。
だが、准将はすぐに豪快に笑い始めた。
「ガハハハハ！ お前さんにかかれば、降伏した敵兵まで補給計画の一部か！」
「ええ」
僕は頷いた。
「もっとも、これ以上増えると宿舎の割り当てが少々面倒ですが」
「……少々、で済むのか？」
「済ませます」
僕は帳簿を閉じた。
「そのために、帳簿があるのですから」
＊ ＊ ＊
その夜。
アルテン砦の窓から、北方独立軍団の野営地が見えた。
小さな焚き火が、雪原の中で幾つも揺れている。
「……ヴォルコフ将軍」
僕は手元の計算シートに目を落とした。
『名簿上の残存兵力：約七千八百名』
『燃料備蓄：枯渇寸前』
『食糧備蓄：減少中』
『輸送能力：荷車の燃料転用により低下』
『凍傷・衰弱による戦闘不能者：増加傾向』
……厳しい数字だ。
だが。
敵がすでに敗北したと決めつけるのは早い。
ヴォルコフ将軍は、燃料を断ち、次には暖房設備そのものを破壊しようとした。
どちらも、こちらの能力の制限を正確に突いた判断だった。
そして、まだ戦う意思を捨てていない。
「……ですが」
僕は帳簿に、新しい項目を書き込んだ。
『次の十二時間』
北方軍の兵士たちは、今夜も燃料を消費する。
夜が明ければ、また食糧と水が必要になる。
衰弱した兵士を動かすには、さらに多くの労力がかかる。
一方、アルテン砦では、乾パンを燃料に加工し、必要な暖房区画を維持している。
両軍の補給能力の差は、時間が経つほど大きくなる。
「……次の十二時間が、勝負ですね」
僕は静かに呟いた。
このまま包囲を続けるのか。
兵を守るために撤退するのか。
それとも、もう一度こちらの計算を覆す手を打つのか。
ヴォルコフ将軍には、まだ選択肢が残っている。
だが、その選択肢を実行するための燃料と時間は、刻一刻と失われている。
僕は窓の外を見つめた。
マイナス十九度の吹雪。
その向こうで、北方軍の小さな焚き火が一つ、また一つと消えていく。
「……選んでください、ヴォルコフ将軍」
僕は帳簿を閉じた。
「明日の軍を残せる選択が、どれなのかを」
戦いの終わりを告げるのは、剣でも魔法でもない。
残された燃料。
兵士の体力。
そして、次の一手を打つために必要な時間。
そのすべてを計算する、見えない帳簿だった。
