第14話：『乾パンは燃えるか？』
「四千だと……！？」
北方独立軍団、本陣幕舎。
総司令官ヴォルコフ将軍は、凍りついた作戦卓を拳で叩いた。
「我が軍の先鋒四千が、剣も交えずに捕虜になったというのか！」
「ハッ……。敵は城壁から大量の水を散布し、雪原をぬかるませました。濡れた防寒具によって兵の体温が奪われ、前進も後退も困難となり……」
「もうよい！」
ヴォルコフは報告を遮った。
「兵を濡らし、寒さを利用して動きを止めた。理屈はわかった」
彼は険しい顔で作戦図を睨んだ。
「だが、不可解なのはその後だ」
「その後、でございますか？」
「奴らは四千の捕虜を砦へ運び込み、救護したというではないか。もともと六万を超える人間を抱えている砦に、さらに四千だぞ」
副官が息を呑んだ。
「……食糧と水は無尽蔵でも、それ以外の物資は増えません」
「そうだ」
ヴォルコフの口元が歪んだ。
「濡れた兵を救うには乾いた衣服が要る。暖房が要る。大量の燃料が要る。あの主計官は、敵兵を救ったことで自らの負担を増やしたのだ」
老将軍は、アルテン砦の周囲に赤い線を引いた。
「全軍一万一千、砦を包囲せよ。北方山脈からの薪炭輸送路と、森林への通行路を封鎖する」
「兵糧攻め……いえ、燃料攻めですか！」
「水と乾パンしか出せぬ者が、どうやって暖を取る？」
ヴォルコフは低く笑った。
「奪うのは食糧ではない。熱だ」
＊ ＊ ＊
二日後。
アルテン国境防衛砦、地下燃料庫。
「主計官様！ 備蓄していた薪と石炭が、ついに底をつきました！」
第一歩兵大隊長ガルドが、まだ本調子とは言えない足取りで駆け込んできた。
壊血病の治療によって歯茎からの出血は落ち着き始めていたが、顔色には疲労が残っている。
「救護用の暖房を優先したため、当初の見積もりより燃料消費が増加しています。このままでは、今夜から暖房区画を大幅に縮小せざるを得ません！」
僕は、空になった燃料棚を見つめた。
『外気温：マイナス十七度』
『薪炭輸送路：完全封鎖』
『燃料備蓄：枯渇寸前』
『収容人数：約六万七千名』
アルテン防衛軍三千二百名。
帝国軍の元捕虜、約六万名。
そして、新たに受け入れた北方軍捕虜四千名。
本国の近衛兵や元勇者パーティも含めれば、砦には六万七千人を超える人間が滞在している。
その全員が、水と乾パンだけで生きているわけではない。
防寒具も、寝床も、医療品も必要だ。
そして今、何より深刻なのが――。
暖房用の燃料だった。
「……厄介な相手ですね、ヴォルコフ将軍は」
僕は小さく呟いた。
「おいおい、主計兵！」
隣に立つレオンハルト准将が、白い髭を撫でた。
「感心しておる場合か！ 薪がなければ暖炉は消える。湯も沸かせん。負傷者の救護も続けられんぞ！」
「ええ。極めて合理的な作戦です」
「合理的だと！？」
「僕のスキルでは、薪も石炭も生成できません。相手は能力の制約を正確に突いてきました」
僕は帳簿を閉じた。
「ですが、准将。一つお尋ねします」
「何だ？」
「なぜ暖房には、薪か石炭を燃やさなければならないのですか？」
「…………は？」
レオンハルト准将の眉が跳ね上がった。
「貴様、何を言っておる？ 燃えるものがなければ火は起こせんではないか！」
「その通りです」
僕は、掌の上に一枚の乾パンを生成した。
「ですから、燃えるものを用意すればいい」
「……乾パン？」
准将とガルドの視線が、僕の掌へ集中した。
「おい、まさか……」
「燃やします」
「食い物をか！？」
僕は頷いた。
「物資の用途を、名前だけで判断してはいけません」
＊ ＊ ＊
「いいですか、准将」
僕は乾パンを二つに割った。
ガリッ。
相変わらず、硬い。
「標準給与乾パンの主成分はデンプンです。ほかにも少量の油脂やタンパク質が含まれています」
「……ふむ？」
「いずれも、適切な条件で燃焼させれば熱を放出する有機物です」
僕は、暖炉に残っていた小さな火種を確認した。
「まずは試してみましょう」
砕いた乾パンを少量、熱い熾火の上へ投入する。
最初は、何も起こらなかった。
だが。
しばらくすると、乾パンの表面が黒く変色し始めた。
「……お？」
ガルドが身を乗り出す。
やがて、炭化した部分に小さな炎が上がった。
「おおおっ！！」
ガルドが目を見開いた。
「も、燃えた！ 乾パンが燃えましたぞ！！」
「当然です」
僕は帳簿に記録した。
「乾燥した木材も、乾パンも、化学エネルギーを蓄えています。燃焼によって、そのエネルギーを熱として取り出せるんです」
「……なるほどな！」
「乾燥した薪の発熱量は、種類や含水率にもよりますが、一キログラムあたりおよそ四千キロカロリー前後。乾パンも、同じ重量なら近い熱量を持っています」
レオンハルト准将が、乾パンを見つめた。
「……つまり？」
「乾パンは、燃料としても利用できるということです」
「……ガハッ！」
老将軍の口元が吊り上がった。
「ガハハハハハ！ 貴様、とうとう食い物を薪にする気か！」
「はい」
僕は、燃え残った乾パンを指さした。
「ただし、問題があります」
「……ぬ？」
「同じ熱量を持っていても、同じように燃えるわけではありません」
僕は続けた。
「乾パンをそのまま大量に暖炉へ投入すれば、空気の通り道を塞ぎ、不完全燃焼を起こす恐れがあります」
「……ふむ」
「黒煙や一酸化炭素が発生すれば、暖房どころか兵士たちを危険にさらしてしまいます」
「それでは本末転倒だな」
「ええ」
僕は帳簿を開いた。
「ですから、燃料に適した形へ加工します」
「……加工？」
「幸い、我が軍には十分な労働力と工房設備があります」
レオンハルト准将が、ニヤリと笑った。
「……なるほどな」
「原料は無尽蔵です。あとは、安全に燃焼させるための工程を整えればいい」
「ガハハハハ！」
老将軍が大笑いした。
「いいぞ！ やってみせろ、主計官！」
＊ ＊ ＊
アルテン砦、地下工房。
「乾パン粉砕班！ 作業開始！」
「ハッ！！」
砦の地下には、防壁補修用の魔導圧搾機が設置されていた。
普段は石材や建築資材の加工に使われている設備だ。
だが、今回は別の用途に転用する。
「主計官様！ 乾パンの粉砕が完了しました！」
「よろしい。粒の大きさを揃えてください」
僕は帳簿を確認した。
「次は成形工程です」
「成形、ですか？」
「ええ。粉砕した乾パンに少量の水を加え、型へ入れて圧縮します」
「ハッ！」
魔導圧搾機が、低い唸り声を上げた。
ズズズズズ……ッ！
粉砕された乾パンが、型の中で押し固められていく。
やがて。
ゴトン。
角張った燃料ブロックが、機械から吐き出された。
「おおっ……！」
ガルドが、それを持ち上げた。
「これが……乾パンの薪ですか！」
「正確には、乾パンを原料とした固形燃料です」
僕は帳簿へ名前を書き込んだ。
『アルテン・ブリケット』
……うん。
名前も悪くない。
「ただし、これで完成ではありません」
「……え？」
「成形のために加えた水分を、十分に乾燥させる必要があります」
僕は、工房の乾燥室を指さした。
「水分が多いまま燃やせば、水を蒸発させるために熱を消費してしまいます」
「なるほど……！」
「既存の排熱を利用して乾燥させましょう。まずは試験用の少量だけを加工します」
工兵隊長が頷いた。
「了解しました！」
僕は、もう一つ付け加えた。
「それから、ブリケットの形状も重要です」
「……形状？」
「密度を高めすぎると、内部まで燃えにくくなる可能性があります。燃焼用の空気が通るよう、炉に合わせて形と大きさを調整してください」
「ハッ！」
「目標は、最大火力ではありません」
僕は帳簿を閉じた。
「必要な熱を、安全かつ安定して得ることです」
＊ ＊ ＊
一時間後。
「主計官様！ 試験燃焼の結果が出ました！」
工兵隊長が、報告書を抱えて駆け込んできた。
「石炭ほどの燃焼密度はありませんが、空気の供給量を調整すれば、十分な熱が得られます！」
「排煙の状態は？」
「燃焼初期には煙が多く出ましたが、炉内の通気を改善すると安定しました！」
「灰の量は？」
「薪より細かな灰が残ります。定期的な清掃が必要です！」
僕は帳簿に記録した。
『アルテン・ブリケット：試験燃焼成功』
『熱出力：暖房炉への利用可能』
『排煙：専用煙突で管理』
『灰処理：定期清掃が必要』
『量産条件：工程管理の確立』
……よし。
使える。
「既存のボイラーを、乾パン燃料に合わせて調整してください」
「ハッ！」
「燃焼用の空気量、投入速度、炉内温度を継続監視。煙突の通気も確認してください」
「了解しました！」
「それと、燃料が確保できたからといって、砦全域を暖房する必要はありません」
僕は、砦の断面図を広げた。
「ここを見てください」
レオンハルト准将とガルドが、図面を覗き込む。
「……地下配管か？」
「はい」
アルテン砦は、もともと北方防衛を目的として建設された要塞だった。
地下には、古い温水循環式の暖房配管が残されている。
長年の燃料不足によって一部しか稼働していなかったが、設備そのものは補修可能だった。
「この配管を利用します」
僕は、図面上の複数の区画を赤く囲んだ。
「優先するのは、救護所、地下兵舎、共同休憩所、そして炊事場です」
「ほう！」
「断熱性の高い区画へ人員を集約し、暖房する空間を減らします」
ガルドが、膝を打った。
「なるほど！ 全員を個別に暖めるのではなく、暖かい場所へ集めるわけですな！」
「その通りです」
僕は帳簿を開いた。
「燃料の原料が無尽蔵でも、燃焼炉の処理能力は無尽蔵ではありません」
「……ふむ」
「重要なのは、どれだけ大量に作れるかではなく、どれだけ効率よく使えるかです」
レオンハルト准将が、満足そうに笑った。
「ガハハハ！ 実に主計官らしい発想だ！」
「ありがとうございます」
僕は、工程管理表を確認した。
『乾パン生成班』
『粉砕・成形班』
『乾燥班』
『燃焼炉管理班』
『温水配管補修班』
『救護区画管理班』
「全工程を交代制で稼働させます」
「ハッ！！」
「なお、食品として配給する乾パンと、燃料用の乾パンは、必ず帳簿を分けてください」
工兵の一人が、首をかしげた。
「……なぜですか？」
僕は、その兵士を見た。
「食糧と燃料を同じ在庫欄で管理する主計官が、どこにいるんですか」
「……あっ」
「消費用途が違えば、管理項目も違います」
僕は羽ペンを走らせた。
「そんな帳簿を作られたら、見ただけで頭が痛くなります」
「も、申し訳ありません！！」
……まったく。
どれほど便利な物資があっても、帳簿が乱れていては意味がない。
＊ ＊ ＊
それから半日。
アルテン砦の地下工房では、乾パンの粉砕音と魔導圧搾機の駆動音が絶え間なく響いていた。
「次の乾パンだ！ 投入しろ！」
「燃料成形班、交代！」
「乾燥済みブリケット、搬入します！」
「ボイラーの温度、安定！」
作業は、少しずつ軌道に乗り始めていた。
もちろん、最初からすべてが順調だったわけではない。
乾燥が不十分なブリケットは、炉内でくすぶった。
密度を高めすぎたものは、思うように燃えなかった。
投入量を増やしすぎれば、煙突から黒煙が上がる。
そのたびに、工兵たちは燃料の形状と空気量を調整した。
……正直、面倒な作業だ。
だが。
一度、安定した燃焼条件を見つけてしまえば、あとは工程を管理するだけでいい。
そして――。
「主計官様！」
工兵隊長が、満面の笑みで駆け込んできた。
「地下共同休憩所の暖房、復旧しました！！」
「……よろしい」
僕は帳簿にチェックを入れた。
『地下共同休憩所：暖房復旧』
『救護所：暖房維持』
『炊事場：稼働継続』
『燃料備蓄：再生産体制確立』
……うん。
ようやく、必要な熱を確保できた。
＊ ＊ ＊
「……あったかい」
地下の共同休憩所。
帝国軍の元捕虜が、石壁にもたれかかりながら呟いた。
「本当に……また暖房が動いたぞ……」
隣では、北方軍の捕虜たちが、乾いた毛布に包まれている。
「敵の砦なのに……どうしてこんなに暖かいんだ……？」
「乾パンを燃やしてるらしいぞ」
「……は？」
「いや、俺にもわからねえけど……」
兵士たちが、困惑した顔を見合わせた。
もっとも、砦全体が暖かくなったわけではない。
使用していない建物は閉鎖したまま。
廊下には冷気が残り、外壁に近い区画は相変わらず寒い。
温水風呂も全面再開ではなく、救護に必要な設備だけを優先している。
だが、それで十分だった。
凍死者を出さずに夜を越えられる。
負傷者の治療を続けられる。
そして、翌日も燃料を生産できる。
それだけで、ヴォルコフ将軍の燃料封鎖は、大きく意味を失う。
＊ ＊ ＊
地下工房の一角。
「うぅ……暖かい……」
元勇者アレスが、大量の乾パンを粉砕機へ流し込んでいた。
壊血病による出血は改善しつつあるものの、まだ本調子ではない。
そのため、現在は身体への負担が比較的少ない軽作業を割り当てている。
「工房って……こんなに暖かかったんだな……」
アレスが、幸せそうに呟いた。
その隣では、元査察官ドミニクが汗を拭っている。
「な、なぜ子爵たる私が、乾パンを砕く作業など……！」
「嫌なら、暖房のない作業場へ移っていただいても構いませんよ」
僕が声をかけると、ドミニクは飛び上がった。
「ひぃっ！？」
「燃料生産に従事する方には、作業効率と体調管理のため、暖房設備のある工房を使用していただいています」
「は、はい！ 喜んで働きます！！」
ドミニクが、猛烈な勢いで乾パンを投入し始めた。
……切り替えの早い人だ。
その横で、アレスがぽつりと呟いた。
「シュオン……お前……」
「何です？」
「乾パンって……食べる以外にも使えるんだな……」
僕は帳簿から顔を上げた。
「ようやく理解しましたか」
「……うん」
アレスは、手元の燃料ブロックを見つめた。
「俺……乾パンなんて、ただの安っぽい飯だと思ってた……」
「物資の価値は、名前では決まりません」
僕は静かに答えた。
「必要な場面で、何に使えるかで決まるんです」
「…………」
アレスは、しばらく黙っていた。
そして。
「……そっか」
小さく呟いた。
「……俺たち、ずっと間違ってたんだな……」
僕は返事をせず、帳簿へ視線を戻した。
……今さら、何を言っているのだろう。
＊ ＊ ＊
一方。
アルテン砦を包囲する北方独立軍、本陣幕舎。
「……おかしい」
ヴォルコフ将軍は、望遠鏡を覗き込みながら眉をひそめた。
砦の煙突から、白い煙が上がっている。
しかも、一本や二本ではない。
燃料不足によって停止するはずだった暖房炉が、再び稼働し始めているのだ。
「……副官」
「ハッ！」
「あれは何だ？」
「現在、偵察兵を向かわせておりますが……」
「燃料を遮断したはずだ！」
ヴォルコフが怒鳴った。
「北方の森林も、薪炭輸送路も、完全に封鎖している！ どこから燃料を運び込んだ！？」
副官は答えられなかった。
やがて。
雪をかき分け、一人の偵察兵が戻ってきた。
「ほ、報告します！」
「申せ！」
「敵は……新たな燃料を生産している模様です！」
「……生産？」
ヴォルコフの目が細くなった。
「何を燃やしている？」
偵察兵は、一瞬ためらった。
そして。
「……乾パンです」
沈黙。
「…………は？」
ヴォルコフが、間の抜けた声を漏らした。
「乾パンを粉砕し、固形燃料に加工して、既存の暖房炉で燃やしているとのことです！」
「か……乾パン……？」
「ハッ！ 例の主計官のスキルで、無尽蔵に生成される乾パンを……！」
ヴォルコフは、ゆっくりと天を仰いだ。
「……馬鹿な」
食糧を燃やす。
本来なら、軍の補給を預かる者が最も避けるべき行為だ。
だが。
「……いや」
ヴォルコフは、そこで言葉を止めた。
違う。
乾パンを燃やしたことが愚かなのではない。
乾パンを『食料としてしか使えない』と決めつけた自分の方が、判断を誤っていたのだ。
「……そうか」
老将軍が、低く呟いた。
「乾パンも、燃える……」
副官が、恐る恐る尋ねた。
「将軍……？」
「奴らの乾パンが無尽蔵なら、燃料の原料も尽きぬということか……！」
ヴォルコフは、拳を握りしめた。
「無論、乾パンを燃やす炉まで無尽蔵というわけではない。加工設備にも限界がある」
「……では、まだ勝機が？」
「ある」
ヴォルコフは、アルテン砦を睨んだ。
「だが、少なくとも……」
彼は苦々しく笑った。
「薪を断つだけで、敵が凍死するという計算は破綻した」
副官の顔が青ざめた。
「そ、それでは……！」
「……そして、問題は我が軍の方だ」
ヴォルコフは、雪原に広がる自軍の野営地を見つめた。
一万一千名。
その全員が、暖房と炊事のために燃料を必要としている。
「こちらの薪は、燃やせば減る」
「……はい」
「だが、奴らの乾パンは、燃やしてもまた現れる」
「…………」
「長期戦になれば……」
ヴォルコフは、ゆっくりと息を吐いた。
「先に暖房が消えるのは、我々の方かもしれん」
＊ ＊ ＊
アルテン砦、司令官執務室。
「ガハハハハハ！」
レオンハルト准将が、腹を抱えて笑っていた。
「敵は薪を断って我らを凍えさせるつもりが、貴様は乾パンを燃やして暖房を復活させたか！」
「まだ手放しでは喜べませんよ、准将」
僕は帳簿を開いた。
「乾パンの原料は無尽蔵ですが、加工設備の能力、ボイラーの耐久性、配管の補修、排煙設備の保守には限界があります」
「……ふむ」
「現在の稼働率なら、必要な暖房区画と救護施設は維持できます。しかし、設備が故障すれば状況は変わります」
「……なるほどな」
僕は、工程管理表を広げた。
「ですから、整備班を常駐させ、予備部品の確保を進めています」
「ほう！」
「燃料生成だけでなく、その燃料を利用する設備の維持管理まで含めて補給計画です」
レオンハルト准将が、大きく頷いた。
「……相変わらず、隙のない男だな！」
「恐縮です」
僕は窓の外へ目を向けた。
そこには、北方独立軍の野営地が広がっていた。
吹雪の中、小さな焚き火がいくつも揺れている。
「ヴォルコフ将軍の燃料遮断は、合理的でした」
「……ほう？」
「ですが、見落としが一つあった」
僕は、机の上に置かれた標準乾パンを手に取った。
「彼は、これを食糧として数えたんです」
「……うむ」
「けれど僕にとって乾パンとは、一定量の化学エネルギーを持つ生成資材でもあります」
レオンハルト准将が、ニヤリと笑った。
「つまり、食うも焼くも自由というわけか！」
「ええ」
僕は頷いた。
「ただし、何に使うかを決めるのは、必要量と用途を計算したうえでの判断です」
「ガハハハハ！ どこまでも主計官らしいわい！」
「さて、准将」
僕は、北方軍の野営地を指さした。
「次に計算すべきなのは、彼らの燃料残量ですね」
「……おお？」
「こちらは、暖房設備を動かし続けられる体制を整えました」
「うむ！」
「ですが、包囲している側には、無尽蔵の乾パンがありません」
僕は帳簿の一行に、赤い線を引いた。
『敵軍燃料備蓄：推定残量減少中』
『敵軍輸送能力：補給路の状態に依存』
『自軍燃料生産：継続可能』
『自軍暖房設備：整備体制確立』
……うん。
まだ、完全な勝利とは言えない。
敵は一万一千名。
そして、ヴォルコフ将軍は、こちらの弱点を分析できる優秀な指揮官だ。
乾パンを燃料に転用しただけで、すべての問題が解決したわけではない。
けれど。
少なくとも、今回の燃料封鎖は突破した。
「……准将」
「何だ？」
「ヴォルコフ将軍は、次に何を狙ってくると思いますか？」
「……ほう？」
僕は、暖房設備の断面図を広げた。
「燃料が尽きないとわかれば、次に考えるのは、それを使う設備でしょう」
レオンハルト准将の目が、ギラリと光った。
「……くくく！」
「ボイラー、配管、排煙設備。どれか一つでも重大な故障を起こせば、暖房は止まります」
「……なるほどな！」
「ですから、念のために主要設備の配置を見直しておきましょう」
僕は、図面上の外壁付近にある古い配管へ赤い印をつけた。
「特に、城壁の外から接近できる設備は要注意です」
准将の口元が、ゆっくりと吊り上がった。
「……貴様」
「はい？」
「もう次の手まで計算しておるのか？」
「当然です」
僕は帳簿を閉じた。
「設備が壊れてから考えるのでは、遅いですから」
「ガハハハハハ！」
レオンハルト准将の笑い声が、執務室に響き渡った。
「よし！ 工兵隊を集めろ！ 次はヴォルコフの工作兵を迎え撃ってやるわい！」
「……まだ工作兵が来ると決まったわけではありませんよ」
「ガハハハ！ だが、来たら面白いではないか！」
……まったく。
この人は、戦争を何だと思っているのだろう。
僕は小さく溜息をつき、帳簿を開いた。
『次期対策：暖房設備の防護強化』
『重要設備：防壁内部への移設を検討』
『外部旧配管：停止措置』
『整備班：警戒態勢へ移行』
……よし。
これで、次の問題にも備えられる。
窓の外では、北方の猛吹雪がなおも荒れ狂っていた。
だが、アルテン砦の煙突から上がる白い煙は、途切れることなく続いている。
水と乾パンしか生み出せない主計兵。
その能力は今、兵士の胃袋だけでなく、凍てつく砦の暖房まで支え始めていた。
そして。
包囲されている側と、包囲している側。
両軍の消耗戦の収支が、静かに逆転していく。
