『「水と乾パンしか出せないゴミスキル」と追放された主計兵、最前線の補給線を握って敵も味方も胃袋で完全支配する〜超硬水と標準乾パンで5万の敵軍が無血自滅しました〜』

第13話：『マイナス十五度の熱力学』

「水を捨てろ。乾パンもだ。代わりに薪と毛布を積め」

標高二千五百メートル。

永久凍土に覆われた『黒氷連峰』の尾根で、北方独立軍団総司令官ヴォルコフ将軍は、部下たちにそう命じた。

「し、しかし将軍！　水と食糧を捨てては、我が軍の補給が――！」

「馬鹿者。ここは雪山だ」

ヴォルコフは、分厚い毛皮の外套を翻した。

「周囲を見ろ。雪など、いくらでもある」

眼下には、果てしない白銀の山々が広がっていた。

「雪を溶かせば水になる。だが、その雪を溶かす薪が尽きれば、たとえ周囲に百万トンの雪があろうと、兵は飲み水を確保できなくなる」

「……はっ！」

「水を得るにも、身体を暖めるにも、炊事をするにも熱が必要だ。北方の戦場で最も重要なのは、熱を生み出すための燃料なのだよ」

ヴォルコフは、遠くに見えるアルテン砦へ目を向けた。

「クロードの青二才は、水源を確保して敗れた。儂は同じ轍を踏まん」

北方独立軍団、総兵力一万五千。

その先鋒を務める四千名は、寒冷地での戦闘訓練を積んだ重装歩兵だった。

彼らは、ただ寒さに耐えるだけではない。

濡れた衣服を交換するための予備の防寒具。

凍傷を防ぐための油脂。

雪を溶かすための燃料。

そして、吹雪の中でも行動できるよう調整された装備。

そのすべてが、長年の寒冷地戦闘で積み上げられた経験に基づいていた。

「王国の帳簿係が、水を無制限に出せるというなら……」

ヴォルコフの口元が、わずかに歪む。

「好きなだけ出させてやれ」

副官が息を呑んだ。

「水など、この極寒の地では何の役にも立たん。むしろ、下手に扱えば自らの首を絞めるだけだ」

「……では、将軍！」

「全軍、前進！」

老将軍は、雪に覆われたアルテン砦を指さした。

「クロードの五万を破ったという主計官に、北方の戦争というものを教えてやれ！」

「「「ハッ！！」」」

北方独立軍団、一万五千。

その先鋒四千名が、アルテン砦へ向けて進軍を開始した。

＊　＊　＊

同刻。

アルテン砦、北側防壁。

「……なるほど。さすが北方の将軍ですね」

僕――シュオンは、斥候から届いた報告書を読みながら小さく呟いた。

「どうした、主計兵？」

隣に立つレオンハルト准将が、凍りついた白い髭を撫でている。

「ヴォルコフ将軍は、こちらの水を最初から警戒しています」

「ほう？」

「兵士たちには予備の防寒具を携行させ、燃料の積載量を増やしています。おそらく、雪原で水を浴びせられる事態まで想定しているのでしょう」

「ガハハ！　なかなか用心深い奴だな！」

「ええ。第12話……いえ、先日の補給部隊襲撃で、僕たちが水を凍結させて利用したことも伝わっているはずです」

僕は、北方軍の行軍記録へ視線を落とした。

あの時、僕たちは敵の補給車を氷の上で滑らせ、レモン樽五十個を回収した。

だが、今回は事情が違う。

敵は補給部隊三百名ではなく、寒冷地での戦闘に慣れた重装歩兵四千名。

しかも、指揮しているのは北方の老将軍ヴォルコフ。

同じ罠に二度かかるような相手ではない。

「……で、どうする？」

レオンハルト准将が尋ねた。

「正面から水を浴びせても、奴らは防寒具を着替えて進んでくるぞ？」

「その通りです」

「ならば、今回は苦戦するか？」

「いいえ」

僕は帳簿を開いた。

「むしろ、計算しやすくなりました」

「……ぬ？」

僕は、北方軍の装備一覧を指さした。

「彼らは寒冷地で生き残るために何が必要か、よく理解しています」

「うむ」

「だからこそ、何を失えば戦闘を継続できなくなるのかも明確です」

僕は羽ペンを走らせた。

『外気温：マイナス十五度』

『敵先鋒：四千名』

『主要防寒装備：毛皮、重装甲、予備衣類』

『必須補給物資：乾燥衣類、薪、燃料』

そして、最後の項目に赤い丸をつけた。

『体温維持』

「……体温？」

「はい」

僕は静かに答えた。

「北方軍の兵士は、食糧と水を十分に持っています。ですが、どれだけ強靭な肉体を持っていても、体温を維持できなければ戦えません」

「……ほう？」

「人間の身体は、常に熱を失っています。気温が低ければ、その損失は大きくなる」

僕は続けた。

「防寒具は、その熱が外へ逃げる速度を抑えるための装備です」

「なるほどな」

「ですが、その防寒具が大量の水を含んでしまったら？」

レオンハルト准将の目が、ギラリと光った。

「……くくく」

「衣服の中に空気を閉じ込めることで得ていた断熱性が低下します。濡れた部分からは熱が逃げやすくなり、風が吹けばさらに体温を奪われる」

「……ガハッ！」

「そして、彼らがそれを防ぐために持ち込んだ予備の衣類も、無限ではありません」

僕は帳簿を閉じた。

「今回の目標は、四千人を水で倒すことではないんです」

「……では？」

「四千人が戦い続けるために必要な『暖かさ』を、維持できなくすることです」

レオンハルト准将が、凶悪な笑みを浮かべた。

「ガハハハハ！　今度は敵の体温まで帳簿につける気か！」

「当然です。体温を失えば、戦闘能力も失われますから」

……まったく。

軍隊というものは、管理すべき項目が多い。

＊　＊　＊

アルテン砦、北門裏。

そこでは、数日前から奇妙な作業が続いていた。

「薪を運べ！　救護区画へ優先配分だ！」

「乾いた毛布、四千人分の確認完了！」

「地下兵舎の寝台、追加設置を急げ！」

砦の兵士たちが、大量の救護物資を運び込んでいる。

さらに、工兵たちは古い給水設備を解体し、北側防壁に数十基の加圧式放水装置を設置していた。

「……主計官様」

工兵隊長が、不安そうに尋ねてきた。

「本当に、これでよろしいのですか？」

「何がです？」

「敵は四千の重装歩兵です。こちらを攻撃しに来ている連中ですよ？」

「ええ」

「それなのに、兵舎を空けて四千人分の寝床を用意するなど……」

僕は帳簿を開いた。

「必要経費です」

「……は？」

「今回の目標は、敵先鋒四千名の戦闘能力を奪い、可能な限り生存させたまま拘束することです」

「……しかし！」

「降伏した兵士を受け入れる場所がなければ、結局、砦の外で凍死者を出してしまいます」

僕は救護計画表を指さした。

「それでは作戦が成功したとは言えません」

工兵隊長は、しばらく黙っていた。

「……主計官様は、敵が降伏することまで計算しているのですか？」

「はい」

僕は頷いた。

「もちろん、必ず降伏するとは限りません。ですから、敵が撤退した場合や、戦闘を継続した場合の対応も準備しています」

「……なるほど」

「ただし、相手を倒した後のことを考えずに戦うのは、主計官として失格です」

僕は、北門の外に広がる雪原を見つめた。

「戦争において、敵を倒すための費用だけを計算するのは三流です」

そして、静かに続けた。

「倒した後の処理費用まで計算して、初めて主計官の仕事になります」

工兵隊長が、背筋を伸ばした。

「ハッ！　救護区画の準備を続行します！」

「お願いします」

僕は帳簿にチェックを入れた。

『放水装置：設置完了』

『救護物資：準備完了』

『受け入れ区画：確保済み』

『作戦開始条件：充足』

……うん。

あとは、敵が来るのを待つだけだ。

＊　＊　＊

翌朝。

気温、マイナス十五度。

「全軍、前進！！」

ヴォルコフ将軍の号令とともに、四千の重装歩兵が雪原を進み始めた。

分厚い毛皮の外套。

金属製の重装甲。

そして、雪道でも踏ん張れるよう加工された軍靴。

北方の戦場を知り尽くした、精鋭たちだった。

「前方、アルテン砦！」

「盾を構えろ！」

部隊長の号令で、重装歩兵たちが整然と隊列を組む。

その時だった。

ゴォォォォッ！！

「なっ！？」

城壁の上から、白い水煙が吹き上がった。

数十基の放水装置が、一斉に稼働したのである。

「水だと！？」

大量の水が、重装歩兵たちへ降り注いだ。

甲冑を打つ水音。

毛皮に染み込む水。

足元の雪を濡らし、重く変えていく水流。

「馬鹿め！　水など恐れるな！」

部隊長が叫んだ。

「予備の防寒具はある！　散開せず、そのまま前進しろ！」

兵士たちは盾を構え、水を浴びながら進み続けた。

……その判断は、間違っていない。

少量の水なら、すぐに防寒具を交換すればいい。

だが。

今回、僕が用意したのは少量の水ではない。

「第一放水班、継続」

僕は帳簿を見ながら指示を出した。

「第二放水班、路面へ照準変更」

「ハッ！」

ゴォォォォッ！！

新たな水流が、兵士たちの足元へ叩きつけられた。

雪が水を含み、重いシャーベット状へ変わっていく。

「……ん？」

先頭の歩兵が、足元を見た。

「な、何だこれ！？」

軍靴が雪に沈む。

足を引き抜こうとすると、水を含んだ雪がまとわりつく。

しかも、踏み荒らされた部分では再凍結が始まり、足元が滑りやすくなっていた。

「くそっ！　歩きにくい！」

「足が……重い！」

重装歩兵たちの進軍速度が、目に見えて低下する。

だが、本当に厄介なのは、その先だった。

「……さ、寒い……！」

一人の兵士が、震える声を漏らした。

水を含んだ毛皮の外套が、急激に重くなっている。

甲冑の隙間から染み込んだ水が、内側の衣類を濡らしていた。

「防寒具を交換しろ！」

部隊長が叫ぶ。

「濡れたままでは危険だ！　後方の荷物から予備を――！」

「た、隊長！」

「何だ！」

「荷物袋も濡れております！」

「……何！？」

後方に置かれた予備の防寒具。

その一部にも、放水の飛沫がかかっていた。

「くそっ！　乾いたものを探せ！」

だが。

四千人分の装備を、吹雪の中で一斉に交換することなどできない。

しかも、交換には時間がかかる。

外套を脱ぎ、濡れた衣類を取り替え、甲冑を着け直す。

その間も、外気温はマイナス十五度。

吹雪は容赦なく体温を奪っていく。

「……寒い……！」

「くそっ……指が……！」

「隊長！　このままでは……！」

兵士たちの声に、焦りが混じり始めた。

進軍すれば、さらに水を浴びる。

停止すれば、身体が冷える。

着替えようにも、安全で乾いた場所が足りない。

そして。

「……後退だ！」

部隊長が決断した。

「全軍、一度後方へ戻れ！　防寒具を交換し、態勢を立て直す！」

その判断も、合理的だった。

だが――。

僕は、その行動まで計算していた。

「第三放水班」

僕は静かに命じた。

「退路の狭い区間へ、放水を開始してください」

「ハッ！！」

再び、水流が放たれた。

今度の目標は、兵士たちではない。

彼らが後退するための、雪原の狭い通路だった。

＊　＊　＊

「……退路を凍らせているのか！？」

後方の丘から戦況を見つめていたヴォルコフが、低く唸った。

だが、すぐに首を横に振った。

「……違う！」

副官が驚いて振り返る。

「将軍？」

「奴は、我が兵の移動時間を奪っている！」

ヴォルコフは望遠鏡を握りしめた。

水を浴びせる。

衣服を濡らす。

雪原をぬかるませる。

そして、退路を通りにくくする。

それぞれは単純な行為だった。

だが、組み合わせればどうなる？

濡れた兵士は、早く乾いた場所へ移動しなければならない。

しかし、足元が悪ければ移動速度は低下する。

移動に時間がかかれば、その分だけ身体が冷える。

そして、寒さによって筋力や判断力が落ちれば、さらに移動が遅くなる。

「……そういうことか！」

ヴォルコフの顔が歪んだ。

「奴は、兵士を水で攻撃しているのではない……！」

「……将軍？」

「寒さから逃れるための時間を、奪っているのだ！」

ヴォルコフは拳を握りしめた。

「救援部隊を出せ！　薪と乾いた毛布を前線へ運べ！」

「ハッ！」

だが。

副官は、すぐに青ざめた。

「……将軍！」

「何だ！」

「救援部隊も、あのぬかるんだ雪原を通らねばなりません！」

「ならば迂回しろ！」

「迂回には三時間以上かかります！」

「ぐ……っ！」

ヴォルコフは歯を食いしばった。

三時間。

平地なら、決して長い時間ではない。

だが。

濡れた衣服をまとい、マイナス十五度の吹雪にさらされている兵士たちにとっては、あまりにも長い。

「……補給線を攻撃しているのか」

老将軍が、低く呟いた。

「いや……補給線だけではない」

彼は、雪原で立ち往生する四千名を見つめた。

「我が軍の『暖かさ』そのものを、消耗させておる……！」

＊　＊　＊

「准将。敵先鋒の進軍速度が大幅に低下しました」

僕は帳簿に記録した。

「予定どおりです」

「ガハハ！　見事なものだな！」

レオンハルト准将が、望遠鏡を覗き込んでいる。

「奴ら、まともに歩けなくなっておるぞ！」

「ええ」

僕は頷いた。

「ただし、ここから先は時間との勝負です」

「……ほう？」

「水を浴びた兵士たちは、体温を失っています。これ以上長く放置すれば、重度の低体温症や凍傷による死傷者が出る可能性があります」

「……む」

准将の表情が引き締まった。

「では、どうする？」

「救援が到着するまで待つ必要はありません」

僕は、城壁の兵士へ合図した。

「白旗を掲げてください」

「ハッ！」

北門の上に、大きな白い旗が掲げられた。

そこには、魔導塗料で文字が書かれている。

『武器を捨て、北門へ来た者には乾いた衣服と温かい食事を提供する』

レオンハルト准将が、ニヤリと笑った。

「ガハハハ！　またいつもの胃袋攻めか！」

「今回は胃袋だけではありません」

僕は静かに答えた。

「人間が生きるためには、水と食糧に加えて、適切な体温も必要です」

「なるほどな……！」

「そして今、敵の兵士たちは二つの選択肢を与えられています」

僕は帳簿を開いた。

「ヴォルコフ将軍の救援を待つか」

「……うむ」

「武器を捨てて、我が軍の救護を受けるか」

レオンハルト准将が、口角を吊り上げた。

「……くくく！」

「どちらが生存の可能性を高めるか。あとは、兵士たち自身が判断することです」

「ガハハハハ！　また敵に計算させる気か！」

「ええ」

僕は帳簿を閉じた。

「ただし、冷え切った兵士が遠くから歩いてくるのを待つだけでは危険です。北門の外に救護班を展開し、移動できない重症者は迎えに行かせます」

「了解した！」

准将が兵士たちへ指示を飛ばす。

北門が開かれた。

救護兵たちが、乾いた毛布と担架を抱えて雪原へ出ていく。

……さて。

ここからは、戦闘ではなく救護の計算だ。

＊　＊　＊

「……もう無理だ！」

雪原に、一人の帝国兵の叫びが響いた。

「寒い……！　寒すぎる……！」

その兵士は、震える手から槍を落とした。

カラン。

金属音が、雪の上に響いた。

「おい！　何をしている！」

部隊長が怒鳴る。

だが、その兵士は振り返らなかった。

「あそこに……暖かい場所がある……！」

北門の上に掲げられた白旗。

その下では、アルテン軍の救護兵たちが毛布を広げている。

「……俺は、降伏する！」

一人が武器を捨てた。

すると。

カラン。

カラン、カラン。

次々と槍が雪に落ち始めた。

「俺もだ！」

「もう戦えねえ！」

「頼む……！　暖かい場所へ入れてくれ！」

重装歩兵たちは、震える身体を支え合いながら北門へ向かった。

動けなくなった兵士には、救護班が駆け寄る。

「大丈夫です！　無理に立ち上がらないでください！」

「武器を置いていただければ、救護します！」

「そちらの方は担架を！　慎重に運んでください！」

武装解除した兵士たちが、次々と保護されていく。

濡れた衣服を取り除き、乾いた毛布で身体を包む。

意識がはっきりしている軽症者には、暖房の効いた場所で温かい飲み物を少しずつ渡す。

重症者については、急激に身体を動かさず、医療班が慎重に状態を確認する。

僕は救護所に入ってくる人数を、帳簿へ記録し続けた。

『受け入れ人数：五百』

『重症者：医療班へ移送』

『暖房区画：稼働中』

『救護物資：配給開始』

「主計官様！」

兵士が駆け寄ってきた。

「敵の部隊長が、正式に降伏を申し出ました！」

「……わかりました」

僕は頷いた。

「武装解除を確認したうえで、全員を救護してください」

「ハッ！」

「それから、准将」

「何だ？」

「放水を停止します」

「……もうよいのか？」

「はい」

僕は帳簿を閉じた。

「これ以上続けても、負傷者が増えるだけです」

レオンハルト准将は、少しの間僕を見つめた。

そして。

「……ガハハ！」

満足そうに笑った。

「よし！　全放水班、停止せよ！」

城壁の上から流れていた水が、ゆっくりと止まっていった。

＊　＊　＊

数時間後。

「……敵先鋒四千名、戦闘停止」

通信兵の報告が、ヴォルコフの耳に届いた。

「……そうか」

老将軍は静かに目を閉じた。

「我が軍は、北方の寒さを知り尽くしていたはずだった」

副官は何も答えられない。

「濡れた衣服の危険も、燃料の重要性も、雪原での行軍速度も……」

ヴォルコフは、遠くに見えるアルテン砦を睨んだ。

「すべて理解していた」

「……将軍」

「だが、あの主計官は違った」

老将軍が、低く呟く。

「奴は、寒さに勝とうとしたのではない」

そして、苦々しく笑った。

「寒さの中で軍隊を維持するために必要なものを、すべて計算していたのだ……！」

ヴォルコフは作戦図を見下ろした。

先鋒四千名。

戦闘能力を喪失し、アルテン砦へ収容。

残存兵力、一万一千名。

兵力だけを見れば、まだ十分に戦える。

だが。

敵は、自軍の弱点を把握している。

そして、こちらが対策するたびに、さらに別の補給上の問題を突きつけてくる。

「……認めよう」

ヴォルコフは、ゆっくりと口を開いた。

「奴は、ただの帳簿係ではない」

副官が息を呑んだ。

「……では、将軍。撤退を？」

「馬鹿者！」

ヴォルコフは拳で作戦卓を叩いた。

「まだ一万一千の兵がいる！　この程度で退くわけにはいかん！」

「ハッ！」

老将軍は、アルテン砦を指さした。

「だが、次は同じ手を使わせん」

その目に、鋭い光が戻っていた。

「奴らは、四千の兵を救護するために大量の毛布と燃料を使っているはずだ」

「……燃料、ですか？」

「そうだ」

ヴォルコフの口元が、ゆっくりと歪む。

「水と乾パンは無限に出せても、暖房のための薪まで無限に出せるわけではあるまい」

副官が目を見開いた。

「……なるほど！」

「奴は四千の兵を助けたことで、自軍の燃料消費を増やしたのだ」

ヴォルコフは、砦へ続く山道を指さした。

「……面白い」

老将軍が、低く笑った。

「今度はこちらが、奴の補給を計算してやろう」

＊　＊　＊

アルテン砦、司令官執務室。

「見事だったぞ、シュオン！」

レオンハルト准将が、豪快に笑った。

「敵先鋒四千を、剣も交えず戦闘停止に追い込んだ！　しかも救護まで済ませたとはな！」

「まだ済んでいませんよ、准将」

僕は帳簿の新しいページを開いた。

「……ぬ？」

「四千人分の衣服、寝床、暖房、医療、衛生管理。これらの維持費が、今日から新たに発生します」

「……ああ」

准将が、少しだけ顔をしかめた。

「そうであったな」

「水と乾パンは無尽蔵でも、それ以外は有限です」

僕は数字を書き込んだ。

『新規捕虜：約四千名』

『救護区画：追加稼働』

『毛布・乾燥衣類：継続確保が必要』

『暖房用燃料：消費量増加』

『医療班：増員配置』

……うん。

予想していたとはいえ、なかなかの出費だ。

「おいおい、主計兵」

レオンハルト准将が、ニヤリと笑った。

「まさか、敵の四千人を助けたことを後悔しておるのではあるまいな？」

「いいえ」

僕は首を横に振った。

「必要な支出です」

「……ほう？」

「放置すれば重症者が増え、死者が出る恐れもあります。そうなれば、もっと大きな損失になりますから」

僕は帳簿を閉じた。

「それに、今回の作戦で敵先鋒四千名の戦闘能力を奪えました」

「うむ！」

「敵本軍は、残り一万一千名」

「……そうだな」

「ですが、ヴォルコフ将軍は、こちらの放水設備と救護体制を把握したはずです」

レオンハルト准将の笑みが深くなった。

「……同じ手は、二度通用せんか？」

「ええ」

僕は頷いた。

「次は、もっと慎重に対策してくるでしょう」

「ならば、どうする？」

僕は窓の外を見た。

雪は、まだ降り続いている。

遠くには、北方独立軍団の野営地。

吹雪の中で、いくつもの焚き火が揺れていた。

「ヴォルコフ将軍は、今回の戦いで乾いた衣服と燃料の重要性を再認識したはずです」

「うむ」

「そして、敵先鋒四千名を救護した我が軍が、どれほどの燃料を消費しているかも考えているでしょう」

准将の目が、ギラリと光った。

「……くくく」

「つまり、次に彼が狙うのは――」

僕は、帳簿の一行に赤い線を引いた。

『暖房用燃料』

「……薪か！」

レオンハルト准将が、ニヤリと笑った。

「ええ。燃料の補給路を断ち、こちらの暖房を維持できなくする。極めて合理的な選択です」

「……なるほどな」

「ですから、今のうちに対策を考えておきましょう」

僕は、机の上に置かれた一枚の標準乾パンを手に取った。

ガリリ。

小さくかじる。

硬い。

相変わらず、ひどく硬い。

……けれど。

これは、食べ物である以前に、一定量のエネルギーを持った物質でもある。

「……シュオン？」

レオンハルト准将が、怪訝そうに僕を見た。

「貴様、何を考えておる？」

「いえ」

僕は乾パンを見つめた。

「少し、次の補給計画を」

「……ほう？」

「敵は、僕のスキルで生成できるのが水と乾パンだけだと知っています」

「うむ」

「だからこそ、それ以外の物資を奪えば勝てると考えるでしょう」

僕は、乾パンを机に置いた。

「ですが、准将」

「何だ？」

「物資の価値は、用途によって変わるものです」

レオンハルト准将の口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……ガハッ」

「必要なものがないなら、まずは手元にあるものを見直すべきです」

「ガハハハハ！」

准将が、腹の底から笑った。

「いいぞ、主計官！　北方の狂犬に、主計学の続きを教えてやれ！」

僕は帳簿を閉じた。

……さて。

次の問題は、燃料か。

残念ながら、僕のスキルでは薪も石炭も生成できない。

だが。

だからといって、何もできないわけではない。

水と乾パン。

僕が無限に作れるのは、この二つだけ。

その事実は変わらない。

けれど、その二つを何に利用するかまでは、誰にも決められていないのだから。

窓の外では、北方の雪が静かに降り積もっていた。

冷徹な主計兵と、寒冷地を知り尽くした老将軍。

二人の戦いは、まだ始まったばかりだった。