第12話：『死の谷のレモン狩り』
「駄目です、ガルド大隊長。貴方の出撃は許可できません」
アルテン砦、正門前。
北方雪原への出撃準備を整えた精鋭五十名を前に、僕は静かに宣告した。
「な、なんだと主計官様！？」
目の前で、第一歩兵大隊長ガルドが声を張り上げる。
かつて『アルテンの猛熊』と恐れられた大男。
その腰には、愛用の手斧が差されていた。
だが、今の彼に以前の面影はない。
顔色は悪く、歯茎は紫色に腫れ、唇の端には乾いた血がこびりついている。
立っているだけでも、相当な苦痛があるはずだ。
「俺を置いていく気か！ 壊血病だろうが何だろうが、俺の腕力ならまだ敵の首くらい跳ね飛ばせる！」
ガルドは、震える拳を握りしめた。
「俺たちを救うために命を張る主計官様を、ただ指をくわえて待っていろと言うのか！」
「情緒的なお話は結構です」
僕は帳簿を開いた。
「ガルド大隊長。貴方の現在の歩行速度は、平常時の四七パーセントまで低下しています」
「うぐっ……！」
「歯茎からの出血に加え、全身の関節痛、筋力低下、皮下出血。医療班の報告では、重度の壊血病が疑われます」
僕は羽ペンの先で、数値をトントンと叩いた。
「その状態で標高二千メートルを超える雪山へ向かえば、転倒や軽微な外傷でも出血が拡大する危険があります」
「だ、だが……！」
「自力で帰還できない重症者を同行させれば、搬送要員も必要になります。その分、作戦の成功率が低下します」
「つ、つまり……？」
僕は帳簿を閉じた。
「簡単に言えば、今の貴方はただの足引っ張り――赤字要因です」
「が、がーん……！」
ガルドが膝から崩れ落ちた。
……いや、本当に膝をつかないでほしい。
身体に負担がかかるから。
「素直に寝台で横になっていてください。貴方には回復後、また働いてもらう予定です」
「しゅ、主計官様ぁ……！」
あの猛熊が、まるで捨てられた子犬のような目で僕を見上げている。
……困ったな。
この人、こんな顔もできたのか。
「ガハハハハハ！」
背後から、レオンハルト准将の豪快な笑い声が響いた。
「諦めろガルド！ 今の貴様では雪山に入る前に倒れるわい！」
「し、しかし准将……！」
「貴様の仕事は、今は生き延びることだ！ 寝台に戻れ！」
「ううっ……承知しましたぁ……！」
ガルドは肩を落とし、医療兵に支えられながら砦へ戻っていった。
僕はその背中を見送り、改めて出撃部隊を確認した。
今回同行するのは、精鋭五十名。
全員が行軍前の健康診断を通過している。
長期の保存食生活によって『必須微量因子Ｃ』の不足は懸念されるものの、現時点では重い症状が出ていない兵士たちだ。
「いいですか、皆さん」
僕は五十名を見渡した。
「今回の目標は、敵兵の撃破ではありません」
「ハッ！」
「北方独立軍団の補給部隊が輸送している、高濃度濃縮レモンエキスの特級魔導樽五十個。それをすべて確保して帰還することです」
「了解しました！」
「敵の護衛は約三百名。まともに戦えば、こちらにも相応の損害が出るでしょう」
僕は帳簿を開いた。
「ですが、戦う必要はありません。必要なのは、敵が持っている物資だけです」
五十名の兵士たちが、一斉に頷いた。
「作戦名――『因子Ｃ強奪作戦』」
僕は静かに宣言した。
「予定どおり実行します」
「「「ハッ！！」」」
レオンハルト准将が、満足そうに笑った。
「ガハハハ！ 行ってこい、主計官！」
「はい。留守中の砦をお願いします」
「任せておけ！ 六万三千人の胃袋くらい、貴様の帳簿どおりに管理してやる！」
……それが一番心配なのだけれど。
ともあれ。
僕たちは北門を出発した。
目指すは、アルテン砦から北へ約四十キロ。
標高二千メートルを超える、極寒の山岳地帯。
『死の谷』。
そこに、僕たちの必要とする物資がある。
そして今。
その物資を運んでいるのは、敵の補給部隊だった。
＊ ＊ ＊
北方雪原、『死の谷』。
気温、マイナス十二度。
吹き荒れる寒風が、細かな雪を巻き上げていた。
「……寒いですね」
僕は毛皮の外套の襟を引き寄せた。
《生活資材生成》は便利なスキルだ。
水と乾パンなら、いくらでも生み出せる。
だが、毛皮の外套は出せない。
手袋も出せない。
防寒靴も出せない。
……まったく。
寒冷地というのは、補給担当者にとって厄介な場所だ。
「主計官様。敵補給部隊の到着予測まで、残り四十分です」
岩陰に身を潜めた兵士が報告した。
「了解しました」
僕は、谷底へと続く山道を見下ろした。
狭い峡谷。
片側は切り立った岩壁。
もう片側は、深い斜面。
大型の荷車が通れる幅は、せいぜい一列分。
追い越しも、方向転換も難しい。
……うん。
地形は事前の測量どおりだ。
「工兵班。索道の準備状況は？」
「ハッ！ 崖上の固定杭、滑車、巻き取り索、すべて設置済みです！」
「荷重試験は？」
「昨日の試験で確認済みです。五十樽分を分割して回収できるよう、複数の索道を並列に張ってあります！」
「よろしい」
僕は帳簿にチェックを入れた。
今回の作戦で最も重要なのは、敵と遭遇してからの戦闘ではない。
敵が来る前に、どこまで準備できるか。
それだけだ。
僕たちは前日のうちに周辺の岩場を測量し、谷の上部に複数の重力索道を設置していた。
荷重試験も終えている。
さらに、索道を動かすための重りも用意した。
材料は――。
水。
もちろん、僕の《生活資材生成》で生み出したものだ。
ただし、僕のスキルで直接氷を生成できるわけではない。
生成した水を型に流し込み、雪山の外気で凍らせておいたのである。
十分に凍結した氷塊は、あらかじめ崖上の支持台に固定してある。
あとは、合図に合わせて支持装置を解除するだけだ。
氷塊が落下する位置には退避区域を設け、索道の周囲にも兵士を配置しない。
重力は便利だが、扱いを間違えれば敵より先に味方を潰してしまう。
そんな損失は、帳簿に載せたくない。
「……さて」
僕は山道へ目を向けた。
最後に残っている作業は、一つ。
「路面凍結班。予定どおり、散水を開始してください」
「ハッ！」
兵士たちが岩陰へ移動する。
僕は右手を掲げ、《生活資材生成》を発動した。
さらさらと、水が流れ始める。
生成したのは、十二度の常温水。
それを崖上の細い導水溝へ送り込み、山道の特定区間に薄く広げていく。
「散布量、確認」
僕は示温紙を取り出した。
「……路面温度、予定範囲内」
マイナス十二度の環境でも、大量の水を一度に撒けば、すぐにすべてが凍るわけではない。
水が凍るには、周囲へ熱を逃がす必要がある。
とりわけ、凝固の際には潜熱が放出される。
大量の水を厚く溜めれば、表面だけが凍って内部に水が残ることもある。
……それでは困る。
今回必要なのは、厚い氷の塊ではない。
馬車の車輪と軍馬の蹄が、踏ん張れなくなる程度の、薄く滑らかな氷の層だ。
「第一散布、完了」
水が岩肌を濡らし、薄い膜を作る。
冷たい風が、その表面から熱を奪っていく。
「第二散布、開始」
僕は帳簿を確認した。
昨日の予備試験では、この場所の岩肌は外気によって十分に冷えていた。
薄い水膜であれば、段階的な散布によって凍結させられる。
「第三散布、完了」
兵士の一人が、小声で尋ねてきた。
「主計官様。なぜ一度に大量の水を撒かないのですか？」
「その方が早そうに見えますが、凍結までに時間がかかるからです」
僕は路面を指さした。
「それに、厚い氷を作れば段差ができ、敵も異変に気づきやすくなります」
「なるほど……！」
「必要なのは、車輪を沈ませる氷ではありません。滑らせる氷です」
最後の散布を終え、僕は温度と表面の状態を確認した。
山道の一部が、薄く黒光りしている。
周囲の濡れていない岩肌と見分けにくい。
だが、踏み込めば――。
「……完成です」
僕は帳簿にチェックを入れた。
『滑走氷盤：設置完了』
『重力索道：準備完了』
『待機人員：五十名』
『目標物資：特級魔導樽五十個』
……うん。
あとは、敵を待つだけだ。
＊ ＊ ＊
それから、しばらくして。
谷の向こうから、馬の蹄と車輪の音が聞こえてきた。
「……来ましたね」
僕は岩陰から身を乗り出した。
曲がりくねった山道を進んでくるのは、大型の木製荷車二十両。
それを護衛するのは、歩兵と騎兵を合わせて約三百名。
北方独立軍団、第三補給大隊。
索敵情報と一致する。
先頭を進む補給将校は、グスタフ少佐。
今回の目標物資を管理している人物だ。
僕は彼らの進行速度を確認した。
「……予定より三分遅れていますね」
悪くない。
索道の作業班も、十分に配置を終えている。
「全部隊、待機」
僕は小声で命じた。
「敵が氷盤へ進入するまで、行動を開始しないでください」
「ハッ！」
＊ ＊ ＊
「ふん！ 寒いだけの山道ではないか！」
第三補給大隊の先頭で、グスタフ少佐が鼻を鳴らしていた。
「クロード皇子ともあろうお方が、たかが王国の辺境砦に無血降伏とは……情けない！」
馬上で、彼は自慢げに顎を上げる。
「だが、ヴォルコフ将軍閣下は違う！ あの主計官の無限補給能力さえ手に入れれば、我が北方独立軍団は無敵となるのだ！」
「ハッ！」
部下たちが声を揃える。
グスタフは後方の荷車を振り返った。
「見ろ！ この厳選された特級資材を！」
荷車には、寒冷地用の大量の補給物資が積まれていた。
塩漬け肉。
乾燥ハーブ。
予備の防寒資材。
そして――。
『高濃度濃縮レモンエキス』
魔力によって酸化を防ぐ、特級密閉樽五十個。
「北方での長期戦には、ただの乾パンだけでは足りん！」
グスタフが得意げに笑う。
「我が軍は壊血病対策も万全だ！ この濃縮果汁さえあれば、雪山での長期包囲戦でも兵士の健康を維持できる！」
「さすが少佐殿！」
「王国の主計官など、所詮は水と乾パンしか出せぬ男よ！」
グスタフは胸を張った。
「兵站の何たるかを、我ら北方軍が教えてやろうではないか！」
その時だった。
「……少佐殿？」
前方を歩いていた兵士が、足を止めた。
「どうした！」
「い、いえ……。この先の路面ですが……」
兵士は、山道の一角を見つめた。
「妙に……黒く光っているような……」
「凍結しているだけだろう！ こんな雪山では珍しくもあるまい！」
「し、しかし……！」
「進め！」
グスタフは怒鳴った。
「こんな場所で止まっていては、ヴォルコフ将軍閣下のもとへ予定どおり到着できん！」
そして――。
先頭の荷車が、その黒光りする路面へ踏み込んだ。
ズルッ。
「……ん？」
軍馬の前脚が滑った。
「なっ！？」
次の瞬間。
ズザザザザッ！！
「ぬわぁぁぁっ！？」
先頭の荷車が横滑りを起こした。
「と、止まれ！ 止まれぇぇぇっ！！」
御者が必死に手綱を引く。
だが、重い補給物資を積んだ荷車は、簡単には止まらない。
馬の蹄が滑る。
車輪が横へ流れる。
後続の荷車が急停止しようとして、次々と姿勢を崩した。
ガシャァァァンッ！！
「うわぁぁぁっ！！」
「荷車が横転したぞ！」
「後ろを止めろ！ 追突する！！」
狭い山道に、怒号と悲鳴が響き渡った。
先頭付近の荷車が斜めに停止し、その後ろで数両が横転する。
積荷が崩れ、車輪が外れ、破損した木材が道を塞いだ。
辛うじて立っていた軍馬も、氷の上で踏ん張れずにいる。
結果として。
二十両の荷車隊は、狭い峡谷の中で完全に動きを止めた。
「な……何が起きた！？」
グスタフが叫ぶ。
「少佐殿！ 路面が凍結しております！」
「そんなことは見ればわかる！！」
「ですが、周囲の岩肌は乾いているのに、この区間だけが異常に滑らかで……！」
「な、何だと……？」
グスタフは、足元の黒い氷を見つめた。
そこで、ようやく気づいた。
これは自然にできた氷ではない。
誰かが――。
意図的に、この場所だけを凍らせたのだ。
「て、敵襲だぁぁぁっ！！」
グスタフが叫んだ。
「全員、武器を抜け！ 周囲の岩場を警戒しろ！！」
三百名の護衛兵が、一斉に剣と槍を構えた。
だが。
矢は飛んでこない。
魔法攻撃もない。
重騎士の突撃もない。
ただ、冷たい風だけが谷を吹き抜けていた。
その静寂の中。
カツン。
カツン。
一人の青年が、岩陰から姿を現した。
＊ ＊ ＊
「北方独立軍団、グスタフ少佐とお見受けします」
僕は帳簿を抱えたまま、軽く頭を下げた。
「な……何者だ、貴様！？」
グスタフ少佐が剣を突きつける。
「この氷は……貴様の仕業か！？」
「はい」
僕はあっさりと答えた。
「正確には、僕が生成した水を、現地の気温で凍らせました」
「な……！」
「氷結の進行を確認するため、事前に予備試験も行っています」
「予備試験だと！？」
「ええ」
僕は帳簿を開いた。
「路面の温度、傾斜角、積載車両の重量。これらの数値から、車列が制動不能に陥りやすい区間を選びました」
グスタフの顔が引きつった。
「き、貴様……まさか……！」
「改めまして」
僕は静かに名乗った。
「アルテン防衛軍最高主計官、シュオンです」
「シュオン……！？」
グスタフの目が見開かれる。
「貴様が、クロード皇子の五万を降伏させたという……！」
「そう呼ばれているようですね」
僕は帳簿に目を落とした。
「さて、グスタフ少佐」
「な、何だ！」
「こちらの要求は、一つだけです」
僕は、後方の荷車を指さした。
「高濃度濃縮レモンエキスの特級魔導樽五十個。あれをいただきます」
「……は？」
グスタフが、間の抜けた声を漏らした。
「レモン……だと？」
「はい」
「貴様！ この三百の護衛兵を前に、そんなふざけた要求が通ると思っているのか！？」
「思っていません」
僕は即答した。
「ですから、すでに回収の準備をしています」
「……何？」
僕は右手を上げた。
「索道班。作業開始」
「ハッ！！」
次の瞬間。
崖上の岩陰から、五十名の精鋭たちが一斉に姿を現した。
「なっ！？」
グスタフが叫ぶ。
「敵だ！ 敵がいるぞ！！」
だが、僕の部下たちは剣を抜かなかった。
槍も構えない。
弓も引かない。
彼らが手にしていたのは――。
滑車付きの魔導ワイヤー。
そして、荷物を吊り上げるための金属製フックだった。
「な……何をする気だ！？」
「物資の回収です」
僕は帳簿を開いた。
「目標作業時間、百八十秒」
「ふざけるなぁぁぁっ！！」
グスタフが怒鳴った。
「護衛兵！ 奴らを止めろ！！」
三百名の兵士が動こうとする。
だが。
「うわっ！？」
「滑る！ 足元が……！」
氷盤の上で、何人もの兵士が姿勢を崩した。
しかも、横転した荷車が道を塞いでいる。
回り込もうにも、岩壁と斜面に挟まれた峡谷では、まとまった人数を展開できない。
一方、僕の部下たちは、事前に確認した足場と固定索を利用していた。
「第一班、接続！」
「第二班、接続完了！」
作業兵たちが、対象の荷車へ素早く取りつく。
樽を固定していた縄を切り、吊り具を装着していく。
狙うのは、事前の索敵情報で位置を把握していた後方五両。
そこに積載されている、五十個の特級魔導樽だけだ。
「おい！ 何をしている！ やめろぉぉぉっ！！」
グスタフが叫ぶ。
だが、こちらはすでに全工程を訓練済みだ。
樽の位置。
吊り具の固定方法。
索道の荷重。
回収順序。
すべて決まっている。
「第一索道、準備完了！」
「第二索道、準備完了！」
「第三索道、準備完了！」
兵士たちの報告が、次々と届く。
僕は手元の帳簿を確認した。
「……よろしい」
そして、崖上の工兵班へ合図を送った。
「カウンターウェイト、解除」
「ハッ！！」
ガコンッ！
あらかじめ凍結させておいた巨大な氷塊の支持装置が外された。
氷の重りが、谷の反対側に設けた落下経路へと沈み始める。
ガシャシャシャシャッ！！
滑車が猛烈な勢いで回転した。
張り詰めた索道が、樽を次々と引き上げていく。
「な……なんだあの仕掛けはぁぁぁっ！？」
グスタフが絶叫した。
だが、今さら驚いても遅い。
重力によって動く索道は、すでに稼働している。
もちろん、五十個の樽を無理やり一度に吊り上げているわけではない。
あらかじめ設定した荷重の範囲内で、複数の索道が順番に樽を引き上げる。
重りの落下によって得たエネルギーを、滑車とワイヤーを通じて運搬に利用しているのだ。
「第一索道、十樽回収！」
「第二索道、回収完了！」
「第三索道、残り五樽！」
僕は時計を確認した。
……予定より、少し早い。
「最終便、引き上げ！」
「ハッ！！」
最後の樽が、崖上へと消えていった。
そして。
「全五十樽、回収完了！」
「所要時間、百七十二秒！」
僕は帳簿にチェックを入れた。
『目標物資：五十樽』
『回収数：五十樽』
『作業時間：百七十二秒』
『自軍死傷者：ゼロ』
……うん。
問題なし。
「適正な資材移動を完了しました」
僕は帳簿を閉じた。
「な……何が適正だぁぁぁっ！！」
グスタフが顔を真っ赤にして叫ぶ。
「ただの強奪ではないか！！」
「そうとも言いますね」
「認めたぁぁぁっ！？」
……面倒な人だな。
僕は最後に、氷盤を指さした。
「なお、追撃はお勧めしません」
「……何？」
「路面はまだ凍結しています。軍馬や歩兵が無理に進めば、転倒や負傷の危険があります」
「くっ……！」
「それから、横転した荷車の下に負傷者がいないか、先に確認した方がよいでしょう」
グスタフの顔が引きつった。
「き……貴様……！」
「こちらの目的は果たしました。これ以上、戦闘を続ける必要はありません」
僕は軽く頭を下げた。
「では、失礼いたします」
「し……シュオンぇぇぇぇぇっ！！」
グスタフの絶叫が、雪山にこだました。
僕たちは、事前に確保した退路を使って撤収する。
剣を抜くこともなく。
矢を放つこともなく。
ただ、必要な物資だけを確保して。
……それにしても。
五十樽。
予定数量、ぴったり。
やはり、事前準備というものは大切だ。
＊ ＊ ＊
数時間後。
アルテン国境防衛砦。
「主計官様が戻られたぞぉぉぉっ！！」
正門前に、歓声が響き渡った。
僕たちの部隊が帰還すると、待ち構えていた医療兵と補給兵たちが、次々と荷車へ駆け寄ってきた。
「濃縮レモンエキス、五十樽！ すべて確保しました！」
「おおおおおっ！！」
「これでガルド大隊長たちを救えるぞ！」
「待ってください」
僕は、浮き足立つ兵士たちを制した。
「まだ配給してはいけません」
「……え？」
「まず、魔導密閉樽の状態を確認します」
僕は帳簿を開いた。
「封印の破損、異物混入、輸送中の損傷。それから、果汁の品質確認です」
「は、はい！」
「問題がなければ、少量から給与を開始します」
僕は続けた。
「これは魔法の万能薬ではありません。現時点では、因子Ｃを含んでいると考えられる食品です」
「……なるほど」
「ですから、重症者については医療班の監督下で摂取量を管理します」
「ハッ！！」
僕は、ようやく小さく息を吐いた。
……さて。
ここからが、本当の補給業務だ。
＊ ＊ ＊
アルテン砦、中央炊事場。
巨大な鍋の中では、乾パン粥がゆっくりと煮込まれていた。
香ばしい麦の匂いが、炊事場いっぱいに広がっている。
「主計官様！ お粥の煮込みが完了しました！」
「ありがとうございます」
僕は鍋の状態を確認した。
「では、火から下ろしてください」
「ハッ！」
「濃縮レモンエキスは、粥が十分に冷めてから加えます」
「……え？」
炊事兵が首をかしげた。
「熱々の方が、美味しいのではありませんか？」
「味だけの問題ではありません」
僕は示温紙を取り出した。
「今回必要としている『因子Ｃ』は、熱や酸化によって失われる可能性があると考えています」
「……なるほど」
「ですから、高温の鍋へ直接投入するのは避けます」
僕は、調理工程を確認した。
「粥を人肌程度まで冷まし、十分に混ぜられる状態になってから、規定量の濃縮エキスを加えてください」
「ハッ！」
「それから、全員分を一度に調製するのではなく、配給に合わせて小分けにします」
「なぜですか？」
「長時間放置すれば、品質が変化する可能性があります。必要な時に、必要な量だけ調製した方が管理しやすいでしょう」
僕は帳簿に書き込んだ。
『濃縮エキス：品質確認済み』
『調理温度：管理対象』
『第一配給対象：重症者』
『医療班による経過観察：実施』
……うん。
これなら、少なくとも無計画に配るよりは安全だ。
やがて。
温度を調整した乾パン粥に、濃縮レモンエキスが少しずつ加えられた。
爽やかな酸味が、炊事場に広がっていく。
「……酸っぱい匂いですね」
「ええ」
僕は木匙で粥をかき混ぜた。
「ですが、今の我が軍には、何よりも必要なものです」
＊ ＊ ＊
「……主計官様」
救護所。
寝台に横たわっていたガルド大隊長が、弱々しく顔を上げた。
「お戻りに……なられたのですな……」
「はい」
僕は、木コップに入れた特製の乾パン粥を差し出した。
「予定どおり、物資を確保しました」
「……おお……！」
ガルドの目に、涙が浮かぶ。
「では……これは……？」
「濃縮レモンエキスを加えた乾パン粥です」
「……レモン……」
「まずは少量から、ゆっくり摂取してください。飲み込みにくければ、無理をせず医療兵へ伝えてください」
「は……はい……！」
ガルドは震える手で木コップを受け取った。
そして、一口。
「……すっ……！」
顔をしかめた。
「す、酸っぱい……！」
「でしょうね」
「ですが……」
ガルドは、もう一口飲んだ。
「……美味い……！」
大粒の涙が、頬を伝って落ちる。
「乾パンと水ばかりだった身体に……こんな味が……！」
僕は黙って、その様子を見守った。
正直に言えば、まだ安心はできない。
因子Ｃという物質の存在は、あくまで統計から導いた仮説だ。
レモンの摂取によって症状が改善するかどうかも、これから確認しなければならない。
だが、もし仮説が正しければ。
ここから、身体の修復に必要な働きが少しずつ回復していくはずだ。
「ガルド大隊長」
「は、はい……！」
「すぐに立ち上がれるようになるとは思わないでください」
「……え？」
「すでに損傷した血管や組織が回復するには時間がかかります。関節痛や出血も、今日明日ですべて消えるわけではありません」
僕は医療班の予定表を広げた。
「まずは数日間、出血や倦怠感が改善するかを観察します。その後、状態に応じて少しずつ身体を動かしてもらいます」
「……では、出撃は……？」
「当分禁止です」
「がーん……！」
……まったく。
この人は、どうしてそこまで出撃したがるのだろう。
「二週間から三週間を一つの目安として、回復状況を確認します。復帰時期は医療班が判断します」
「は……はい……！」
ガルドは、目元を拭った。
「ありがとうございます……主計官様……！」
僕は小さく頷いた。
「礼なら、回復してから働くことで返してください」
「もちろんです！！」
「大声も控えてください」
「は、はい……！」
……本当に、手のかかる人だ。
だが。
その顔には、数日前までなかった希望の色が戻っていた。
＊ ＊ ＊
救護所の隅では、元勇者アレスたちも特製の乾パン粥を受け取っていた。
「うぅ……酸っぱい……！」
アレスが顔をくしゃくしゃにする。
「でも……美味しいよぉ……！」
隣では、エクスが震える手でコップを持っていた。
「こ、こんな果汁が……僕たちの身体に必要だったなんて……」
聖女も、涙を流しながら粥を口に運んでいる。
かつて彼らは、僕の《生活資材生成》をゴミスキルと呼んだ。
水と乾パンしか出せない。
そんな能力には価値がないと。
だが、今の彼らは。
その乾パンに、たった少しの果汁を加えたものを、ありがたそうに食べている。
「……シュオン」
アレスが、僕を見上げた。
「……お前……すごいな……」
「そうでしょうか」
「俺たちが……捨てた能力で……こんなにたくさんの人を……」
アレスは言葉を詰まらせた。
「……本当に……すごいよ……」
僕は、しばらく黙っていた。
そして、帳簿を開いた。
「アレス作業員」
「……は、はい！」
「貴方も現在は重症者です。肥汲み作業は一時停止とし、医療班の管理下で療養してください」
「……え？」
「治っていない状態で無理に働かれても、作業効率が落ちるだけですから」
「…………」
「回復したら、また働いてもらいます」
「う……うわぁぁぁん！！」
アレスが、突然泣き出した。
……何だろう。
そんなに肥汲み作業に戻りたいのだろうか。
よくわからない。
＊ ＊ ＊
数日後。
医療班から、最初の経過報告が届いた。
「主計官様！」
担当の医療兵が、興奮した様子で駆け込んできた。
「重症者の一部で、歯茎の出血が軽減しています！」
「……ほう」
僕は帳簿を開いた。
「他の症状は？」
「倦怠感が少しずつ改善している患者もいます！ ただし、関節痛や皮下出血はまだ残っています」
「予測の範囲内です」
僕は羽ペンを走らせた。
『因子Ｃ給与後：一部症状に改善傾向』
『重症者：療養継続』
『全軍栄養補給計画：継続実施』
……うん。
少なくとも、仮説を支持する結果が出始めた。
あとは、継続的な給与と観察が必要だ。
今回確保した五十樽だけで、六万三千名の栄養問題が永久に解決するわけではない。
だが。
今は、それで十分だ。
最も急いでいたのは、目の前で衰弱していく兵士たちを救うことだったのだから。
＊ ＊ ＊
アルテン砦、二階テラス。
「すっぱぁぁぁっ！！」
レオンハルト准将が、冷ましたレモン水を飲んで顔をしかめた。
「ガハハハハ！ 何だこの酸っぱさは！ 戦場で飲むものとは思えんぞ！」
「無理に飲む必要はありませんよ、准将」
僕は帳簿を開いた。
「現在の食事内容を考慮し、必要な範囲で配給量を調整しています」
「フン！ しかし、あのガルドが大人しく寝台で粥を食っておるとはな！」
准将が豪快に笑った。
「お前さんの計算には、さしもの猛熊も逆らえんか！」
「逆らわれても困ります」
僕は淡々と答えた。
「今は一人でも多く、健康な状態に戻ってもらう必要がありますから」
「……ふむ」
准将の笑みが、少しだけ和らいだ。
「良かったな、シュオン」
「……何がでしょう？」
「貴様が取りに行ったレモンで、兵士たちが助かり始めておる」
「…………」
僕は、広場を見下ろした。
そこでは、回復した軽症者たちが少しずつ作業に復帰し、重症者には医療兵が付き添っていた。
まだ全員が元気になったわけではない。
倒れたままの者もいる。
療養が必要な者もいる。
けれど。
少なくとも、希望はできた。
「……そうですね」
僕は、小さく頷いた。
「ですが、今回の件で一つ、はっきりしました」
「……ほう？」
「僕のスキルだけでは、補給は完成しません」
僕は帳簿を閉じた。
「水と乾パンは、いくらでも作れます。ですが、それ以外に必要な物資は、現実の世界から調達しなければならない」
「……うむ」
「だからこそ、輸送路が必要です。保存技術が必要です。そして、何をどれだけ必要とするのかを調べる知識が必要です」
レオンハルト准将が、ニヤリと笑った。
「ガハハハ！ つまり、貴様の仕事はますます増えるというわけか！」
「残念ながら」
僕も小さく笑った。
「……ええ、そのようです」
その時だった。
「准将！ 主計官！」
通信兵が、テラスへ駆け上がってきた。
「北方雪原より緊急報告です！」
「……何だ？」
レオンハルト准将の表情が変わる。
通信兵は、息を整えながら告げた。
「ヴォルコフ将軍率いる北方独立軍団、本隊約一万五千名が移動を開始しました！」
「……来たか」
准将の口元に、凶悪な笑みが浮かんだ。
「レモンを奪われた腹いせに、いよいよ本軍を動かしたか！」
「敵先鋒は約四千名！ 寒冷地用の重装備を整え、アルテン砦北方へ進軍中です！」
僕は、静かに帳簿を開いた。
『敵総兵力：約一万五千名』
『先鋒：約四千名』
『予測戦域：北方雪原』
『予測気温：マイナス十五度前後』
……なるほど。
ヴォルコフ将軍。
帝国の講和に従わず、北方で独自に軍を動かす老将軍。
しかも、彼は寒冷地での戦闘と補給を熟知しているという。
今回のグスタフ少佐のように、何も考えずに氷の上へ踏み込んでくれるとは限らない。
むしろ、こちらの能力を知ったうえで対策してくるだろう。
……面白い。
僕は、地図の北側を指さした。
「准将」
「何だ、主計官？」
「次の戦場は、マイナス十五度の雪原です」
「うむ！」
「敵は当然、水を警戒するでしょう」
「だろうな！」
「ですが、水が凍ることだけを警戒していては不十分です」
僕は羽ペンで、新しい項目を書き込んだ。
『外気温』
『衣服の保温性能』
『熱損失』
『燃料消費量』
『兵士の活動限界』
レオンハルト准将が、それを覗き込む。
「……ほう？」
「寒冷地で軍隊を動かすには、水や食糧以外にも必要なものがあります」
僕は、北方の雪山へ目を向けた。
「ヴォルコフ将軍がどこまで計算しているのか、確認してみましょう」
「……くくく」
准将が笑い始めた。
「ガハハハハ！ いいぞ、シュオン！」
老将軍は、北の空を見上げた。
「北方の狂犬に、主計学というものをたっぷり教えてやれ！」
僕は帳簿を閉じた。
水と乾パンしか作れない主計兵。
その能力には、確かに限界がある。
けれど。
限界があるからこそ、考える意味がある。
足りないものは調達する。
使えるものは、別の用途にも利用する。
そして、敵がどれほど優秀な指揮官であろうと。
軍隊を動かすために必要な物資とエネルギーからは、決して逃れられない。
「……さて」
僕は、静かに微笑んだ。
「次の計算を始めましょうか」
極寒の北方雪原。
気温、マイナス十五度。
水と乾パンしか生み出せない主計兵と、寒冷地を知り尽くした老将軍。
二人の戦いが、いよいよ幕を開けようとしていた。
