第11話：『見えざる病魔と、未知なる因子Ｃ』
ではでは...新たな戦場へ...
帝国本軍五万を、一滴の血も流さず降伏させた。
その前代未聞の勝利から、およそ一か月。
アルテン国境防衛砦には、かつてない平穏が訪れていた。
「おーい！ そっちの石材、もう少し右だ！」
「了解！ 今日も主計官様の乾パンで元気いっぱいだぜ！」
砦の広場には、威勢のいい声が響いている。
かつて敵だった帝国兵たちは、今やアルテン砦の復興作業に協力し、防壁の補修や道路の整備に汗を流していた。
王都から派遣された全権査察官ドミニクも、すっかり大人しくなっている。
最近では、配給所の受付係として毎朝きちんと出勤しているらしい。
……人間、環境が変われば適応するものだ。
僕は帳簿に羽ペンを走らせた。
『本日配給対象：約六万三千名』
『給水状況：正常』
『標準乾パン生成：正常』
『魔力残量：100％』
うん。
今日も問題なし。
……そう思っていた。
少なくとも、この日までは。
＊ ＊ ＊
「ぐ……がはっ……！」
昼下がり。
砦の広場に、突然、苦しげな声が響いた。
「ガルド大隊長！？」
振り返った兵士たちが、一斉に駆け寄る。
そこには、第一歩兵大隊長ガルドが、石壁にもたれかかるようにして崩れ落ちていた。
かつて『アルテンの猛熊』と恐れられた、筋骨隆々の大男。
そのガルドが、今は立ち上がることすらできずにいた。
「ぐっ……げほっ、げほっ……！」
口元を押さえた手の隙間から、赤黒い血が滴り落ちる。
「おい！ どうしたガルド！」
異変を聞きつけたレオンハルト准将が、大股で駆け寄ってきた。
「しっかりしろ！ 貴様らしくもない！」
「じ……准将……」
ガルドは震える声で答えた。
「申し訳……ございません……」
その顔色は異様だった。
土気色に変わった頬。
紫色に腫れ上がった歯茎。
皮膚には、何かに殴られたような青紫色の痣が浮かんでいる。
「全身の関節が……痛むのです……」
ガルドは苦しげに息を吐いた。
「まるで……骨と骨の間に、鉄の楔を打ち込まれたような……。それに……歯茎から血が止まりませぬ……」
「なに……！？」
「水も……乾パンも……毎日いただいております……。なのに、どうして……」
その言葉に、僕は眉をひそめた。
水も食糧も足りている。
魔力残量にも異常はない。
配給数にも誤差はない。
……それなのに、なぜ？
僕が駆け寄ろうとした、その時だった。
「た、助けてくれぇぇぇっ！！」
広場の反対側から、悲鳴が上がった。
見れば、肥汲み桶を担いでいた元勇者アレスが、地面に倒れ込んでいる。
「水……いらない……。乾パンも……もう嫌だ……！」
かつての勇者は、泥まみれの地面に這いつくばっていた。
顔には不気味な紫斑。
腫れ上がった歯茎からは血が滲み、前歯の一本が今にも抜け落ちそうになっている。
「頼む……！ 何か……違うものを……！」
アレスは震える手を伸ばした。
「肉でも……酒でもない……。葉っぱでも……酸っぱい果物でもいい……！ 何か……食わせてくれぇ……！」
その傍らでは、元魔導士エクスと聖女も、同じように倒れていた。
「シュオン……君……」
エクスが涙を流す。
「僕の魔法じゃ……治せない……。何なんだよ……この病気は……！」
だが。
異変は、彼らだけではなかった。
「報告！ 第三歩兵中隊で二十名が歩行不能！」
「第二補給班でも同様の症状です！」
「帝国捕虜収容区画で、歯茎から出血する患者が百名以上！」
「医療班より緊急報告！ 原因不明の衰弱患者が急増しています！」
次々と飛び込んでくる報告。
僕は帳簿を開き、発症者の人数を確認した。
二百。
五百。
千。
そして――。
『発症者総数：二千百四十三名』
……二千人以上。
アルテン砦に滞在する約六万三千名のうち、すでにこれだけの人間が、原因不明の症状に苦しんでいた。
しかも、軽度の倦怠感や歯茎の腫れを訴える兵士まで含めれば、その数はさらに増える。
水はある。
乾パンもある。
腹を空かせている者はいない。
それなのに――。
兵士たちの身体が、内側から壊れ始めていた。
＊ ＊ ＊
「……説明しろ、シュオン」
司令官執務室。
レオンハルト准将の声は、いつになく低かった。
机の上には、医療班から提出された大量の報告書。
そのどれもが、原因不明の出血と衰弱について記されている。
「これは何だ？ 敵の毒か？ それとも新手の呪術か？」
「いいえ、准将」
僕は静かに首を横に振った。
「現時点で、毒物や呪術を示す証拠はありません」
「では感染症か！？」
「それも可能性は低いと考えています」
僕は帳簿を開いた。
「発症者の居住区画、接触履歴、飲用水の配給記録を調べました。しかし、特定の場所や人物を中心に病気が広がった形跡はありません」
「……どういうことだ？」
「発症者には、別の共通点があります」
僕は、調査結果を記した羊皮紙を机に広げた。
「彼らは全員、長期間にわたって、ほぼ同じ種類の保存食だけを食べ続けていました」
「……保存食？」
「はい」
僕は指先で数字を示した。
「ガルド大隊長は、約三か月前から前線勤務を続けています。帝国兵たちも、侵攻準備から現在まで、長期にわたって乾燥麦や塩漬け肉を中心とした食生活でした」
「それがどうした？ 戦場の兵士など、皆そういうものだろう！」
「ええ。そこが問題なのです」
僕は、さらに別の報告書を取り出した。
「准将。こちらをご覧ください」
そこには、アルテン砦で働く民間人の健康記録が記されていた。
「彼らの中には、我が軍から水と乾パンの配給を受けながら、近隣で採れた野草や保存していた果物を食べていた者がいます」
「……ふむ？」
「その人たちには、現在のところ、同様の重症例がほとんどありません」
レオンハルト准将の眉が動いた。
「……つまり？」
「同じ水を飲み、同じ乾パンを食べていても、別の食品を口にしていた人間は発症しにくい」
僕は羽ペンを置いた。
「ここに、重大な数値の差があります」
「…………」
「僕は、発症者二千名以上の食事履歴を、可能な限りさかのぼって調査しました」
羊皮紙には、複数の曲線が描かれている。
長期間、生鮮食品を摂取していない集団。
時折、野菜や果実を食べていた集団。
そして、比較的最近まで生の農作物を口にしていた集団。
発症率は、明らかに異なっていた。
「生鮮食品を長く摂取していない集団ほど、発症率が高い傾向にあります」
「……まさか」
准将が、ゆっくりと顔を上げた。
「食い物が……原因だというのか？」
「正確には、食べていないものが原因だと考えています」
「……は？」
僕は、静かに答えた。
「水でも、カロリーでも、塩分でもない。人間の身体には、それ以外に必要な栄養成分が存在するのではないでしょうか」
沈黙。
レオンハルト准将が、ぽかんと口を開けた。
「おい……待て……」
「はい」
「貴様、何を言っておる？」
「まだ仮説です」
僕は帳簿を開いた。
「ですが、水分と熱量を十分に摂取している人間が、長期間の保存食生活の末に出血や衰弱を起こす。その一方で、生鮮食品を摂取していた人間は発症しにくい」
僕は羽ペンを走らせた。
「この差を説明するには、保存中に失われやすく、ごく少量でも人体に必要な未知の栄養成分を仮定するのが合理的です」
「……未知の栄養成分……？」
「はい」
僕は、新しい羊皮紙の中央に、大きく文字を書いた。
『必須微量因子Ｃ』
「便宜上、こう名付けました」
「……因子Ｃ？」
「ええ。まだ化学的な正体はわかりません。ですが、特定の新鮮な野菜や果実に含まれていると推測できます」
僕は続けた。
「この因子が不足すると、血管や歯茎、皮膚などを正常に維持する働きが失われ、出血や組織の損傷が進む……そう考えれば、今回の症状を一つの原因で説明できます」
レオンハルト准将は、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。
「……つまり」
「はい」
「水と乾パンが無限にあっても……」
「……それだけでは、人間は健康に生き続けられません」
重苦しい沈黙が流れた。
帝国先鋒一万を降伏させた。
帝国本軍五万を降伏させた。
両国の講和条約を成立させた。
そのすべてを可能にした、僕の《生活資材生成》。
水と乾パンを無限に生み出す能力。
だが、その能力には――。
決定的な欠点があった。
「……僕のスキルで生成した標準乾パンには、この『因子Ｃ』がほとんど含まれていないようです」
「…………」
「水分とエネルギーを供給することはできます。ですが、身体を正常に維持するための微量栄養素までは、十分に補えません」
僕は帳簿を閉じた。
「……准将」
「……何だ」
「これが、僕のスキルの限界です」
レオンハルト准将は、しばらく何も言わなかった。
そして。
「……馬鹿者」
低い声が響いた。
「……はい？」
「限界だと？」
老将軍は、ゆっくりと立ち上がった。
「貴様の水と乾パンがなければ、我々はとっくに帝国軍に蹂躙されておった！」
「…………」
「六万の捕虜も、貴様がいなければ飢えて死んでおっただろう！」
准将は、僕の肩を掴んだ。
「貴様のスキルが完璧でないことなど、今さらどうでもよい！」
「……准将」
「足りぬものがあるなら、別の場所から持ってくればよいではないか！」
その言葉に。
僕は、思わず小さく笑った。
「……ええ」
「……ん？」
「僕も、そう考えていました」
「…………」
「だから、すでに計算を始めています」
レオンハルト准将の顔に、いつもの笑みが戻り始めた。
「……ほう？」
＊ ＊ ＊
「まず、必要なのは『因子Ｃ』を含む食品です」
僕は、机の上に新しい地図を広げた。
「新鮮な野菜、果実、あるいは成分が失われないよう加工された保存食品。これらを早急に確保する必要があります」
「王都から運ばせればよかろう！」
「通常の輸送では間に合いません」
僕は首を横に振った。
「王都からアルテン砦まで、通常の補給車では数週間。手続きや物資の調達時間も含めれば、重症者の容態がさらに悪化する恐れがあります」
「……ならば、近隣の村から買い集めるか？」
「すでに手配しました。ですが、六万三千名に必要な量を、周辺の村々だけで確保するのは困難です」
「ぐぬぬ……！」
准将が腕を組む。
「では、どうする！」
僕は、地図の北側を指さした。
「……こちらです」
アルテン砦から北へ約四十キロ。
標高二千メートルを超える極寒の山岳地帯。
『北方雪原』
そこに、一本の細い補給路が描かれていた。
「先日、索敵部隊から報告がありました」
「……何の報告だ？」
「帝国の講和に従わず、独立軍閥として活動しているヴォルコフ将軍の補給部隊が、北方雪原へ向かって移動しているそうです」
「……ヴォルコフだと！？」
レオンハルト准将の表情が険しくなった。
「帝国北方軍の狂犬か！ あの戦争狂め、まだ兵を引いておらんのか！」
「ええ。帝国本国の命令系統から離れ、独自に軍を動かしているようです」
「厄介な奴だ……。で、その軍閥がどうした？」
僕は、索敵報告書を取り出した。
「彼らの補給部隊が運んでいる物資に、非常に興味深いものがあります」
「……ほう？」
僕は、報告書の一行を指さした。
『特殊保存糧食：高濃度濃縮レモンエキス』
『特級魔導密閉樽：五十樽』
「……レモン？」
准将が目を丸くした。
「おい主計兵！ そんな酸っぱい果物の汁が、何の役に立つ！」
「おそらく、我々が探している『因子Ｃ』の供給源になります」
「……何だと？」
「レモンは、今回の仮説から考えると、有力な候補の一つです」
僕は続けた。
「通常の保存方法では、長期輸送中に必要な成分が失われる可能性があります。ですが、ヴォルコフ軍の物資は特殊な魔導密閉樽に収められています」
「……つまり？」
「酸化を防ぐ魔力結界により、成分の劣化が抑えられている可能性が高い、ということです」
レオンハルト准将が、地図を覗き込んだ。
「……しかし、なぜヴォルコフの奴がそんなものを？」
「寒冷地での長期包囲戦に備えた特殊糧食だそうです」
僕は帳簿を開いた。
「帝国北方軍では、以前から長期遠征中に歯茎の出血や衰弱を起こす兵士がいたと記録されています。その対策として、酸味の強い果汁を支給していたようです」
「……ほう？」
「彼らは『因子Ｃ』の正体を知らなくても、経験的に果汁の効果を利用していたのでしょう」
「なるほどな……！」
准将の目が輝いた。
「つまり、我々より先に治療法の手がかりを持っておったというわけか！」
「はい。ただし、実際に効果があるかどうかは、患者の経過を見ながら確認する必要があります」
「……慎重だな」
「六万三千人の命がかかっていますから」
僕は淡々と答えた。
「仮説を立てることと、正しいと証明することは別です」
准将は、しばらく僕を見つめた。
そして。
「……ガハハハハ！」
豪快に笑い始めた。
「いいぞ！ それでこそ我が軍の主計官だ！」
老将軍は、机をバンと叩いた。
「ならば、そのレモンとやらを買い取ればよい！」
「……買い取りでは間に合いません」
「……ぬ？」
「ヴォルコフ軍は講和条約を拒否した独立軍閥です。しかも、彼らはアルテン砦の補給能力を狙っている可能性があります」
僕は、新しい羊皮紙を広げた。
「交渉を持ちかければ、こちらの窮状を知られるだけでしょう」
「……確かにな」
「それに、彼らが輸送している物資は、北方での長期戦に欠かせない軍需品です。素直に売却するとは考えにくい」
「……つまり？」
僕は、地図上の一本の山道を指さした。
「強奪します」
「…………」
レオンハルト准将が、目を丸くした。
「……今、何と？」
「ヴォルコフ軍の補給部隊から、濃縮レモンエキスの特級魔導樽五十樽を、すべて奪い取ります」
沈黙。
そして。
「ガ……ガハハハハハ！！」
老将軍が、腹を抱えて大爆笑した。
「貴様！ さっきまで栄養の研究をしておったと思ったら、今度は敵のレモンを強奪する気か！！」
「必要な物資ですから」
「ガハハハ！ どこまでも容赦がないのう！」
「ご安心ください」
僕は静かに答えた。
「目標はあくまで物資です。敵兵三百名を全滅させる必要はありません」
「……ほう？」
「むしろ、交戦による人的損失は避けたいと考えています」
僕は帳簿に新しい数字を書き込んだ。
『敵補給部隊：約三百名』
『輸送車両：二十両』
『目標物資：特級魔導樽五十樽』
『通過予測地点：死の谷』
『必要人員：五十名』
「五十名だと！？」
レオンハルト准将が、驚いたように声を上げた。
「敵は三百名だぞ！ しかも北方軍の補給護衛は、雪山での戦闘に慣れた精鋭ばかりだ！」
「だからこそ、正面から戦うつもりはありません」
僕は地図を指さした。
「死の谷は、標高二千メートルを超える山岳地帯に位置する狭い峡谷です」
「……それが？」
「大型の輸送馬車は、一列でしか通行できません」
「……ふむ」
「そして、先頭車両が停止すれば、後続の馬車もすべて停止します」
僕は羽ペンを走らせた。
「問題は、どうやって車列を停止させ、護衛兵が対応している間に五十樽を回収するかです」
「……くくく」
准将の顔に、凶悪な笑みが浮かぶ。
「何か思いついておるのだな？」
「ええ」
僕は窓の外を見た。
遠くには、白い雪をいただいた山々が連なっている。
「今回、我々には一つ大きな利点があります」
「……何だ？」
「僕の《生活資材生成》は、場所を選ばずに水を生成できます」
「……それがどうした？」
「灼熱の荒野では、水は命を繋ぐ資源でした」
僕は静かに微笑んだ。
「ですが、気温が氷点下まで下がる場所では、水の性質がまったく変わります」
「…………」
「環境が変われば、同じ資材でも使い方が変わるんです」
レオンハルト准将は、しばらく僕を見つめた。
そして。
「……ガハハハハ！！」
再び、大笑いした。
「なるほど！ なるほどな！ 今度は雪山そのものを利用する気か！！」
「はい」
「面白い！ 面白いぞシュオン！！」
准将は勢いよく立ち上がった。
「よし！ 精鋭五十名を選抜する！ 必要な装備も用意させよう！」
「ありがとうございます」
「それで、作戦名は？」
僕は、新しい羊皮紙の上部に一行を書き込んだ。
『因子Ｃ強奪作戦』
「……これでいきましょう」
「ガハハハハ！ 実に貴様らしい名前だ！」
＊ ＊ ＊
「ただし、准将」
僕は、笑い続ける老将軍に声をかけた。
「今回の作戦には、時間的な制約があります」
「……む？」
「すでに二千人以上が発症しています。重症者の中には、出血や衰弱が進み、長距離の歩行すら困難な者もいます」
僕は医療班の報告書を広げた。
「因子Ｃを確保できれば、適切な栄養補給によって症状の進行を抑えられる可能性があります。ですが、損傷した組織が回復するには時間が必要です」
「……どの程度だ？」
「軽症者なら、数日で改善の兆しが見られるでしょう。重症者については、二週間から三週間程度の療養と段階的なリハビリが必要になると見込んでいます」
「……ふむ」
「ですから、回収したレモンエキスは、重症者への給与を最優先にします。その後、軽症者や潜伏期の兵士へ順次配分します」
僕は工程管理表を示した。
『第一段階：特級魔導樽五十樽の確保』
『第二段階：因子Ｃを損なわない温度での調理・希釈』
『第三段階：重症者への優先給与』
『第四段階：全軍への段階的な栄養補給』
『第五段階：重症者の療養と戦線復帰』
「……なるほどな」
准将が頷いた。
「奪って終わりではなく、その後の回復まで計算しておるというわけか」
「当然です」
僕は帳簿を閉じた。
「物資を確保するだけでは、補給は完了しません」
「……ほう？」
「必要な量を、必要な状態で、必要な人間へ届けて初めて、補給は成立するんです」
レオンハルト准将が、満足そうに笑った。
「……よし」
彼は太い腕を組んだ。
「ガルドの奴も、これで助かるのだな？」
「必ず助かるとは、まだ断言できません」
僕は首を横に振った。
「ですが、今のところ最も有望な対策です」
「……そうか」
「それから、准将」
「ん？」
「ガルド大隊長には、今回の作戦へ参加させないでください」
「……あいつなら、何が何でもついてくると言い出すぞ？」
「でしょうね」
僕は小さく溜息をついた。
「ですが、現在のガルド大隊長は重症者です。歩行速度も筋力も大幅に低下しています」
「……ふむ」
「無理に出撃すれば、戦闘以前に身体が限界を迎えるでしょう」
「……それでも、あの馬鹿は行くと言うだろうな」
「ええ」
僕は帳簿に一行を書き加えた。
『ガルド大隊長：出撃不許可』
「本人には、僕から説明します」
「ガハハハ！ あの猛熊が、どんな顔をするか見ものだな！」
……笑い事ではないと思うのだけれど。
僕は最後に、選抜予定者の名簿を確認した。
今回同行する五十名は、比較的最近まで生鮮食品を口にしており、因子Ｃの欠乏症状がほとんど現れていない兵士たちだ。
ただし、長期の保存食生活によって、体内の蓄積量は確実に減少しているはず。
健康状態を確認し、行軍に耐えられる者だけを選ぶ必要がある。
「……准将」
「何だ？」
「僕が留守の間、砦の管理をお願いします」
「任せておけ！」
レオンハルト准将が、豪快に胸を叩いた。
「六万三千人の胃袋は、貴様の帳簿どおりに管理してやる！」
「ありがとうございます」
僕は、羊皮紙をまとめた。
窓の外では、北方の山々が夕日に照らされ、赤く染まり始めていた。
あの雪山の向こうに、必要な物資がある。
水と乾パンだけでは救えない命がある。
そして今、その命を救うための手段が、敵の補給車に積まれている。
……ならば。
奪いに行くしかない。
「作戦開始は明朝。部隊の準備をお願いします」
「了解した！」
僕は帳簿の最後に、新しい数値を書き込んだ。
『作戦名：因子Ｃ強奪作戦』
『目標地点：死の谷』
『作戦参加人数：五十名』
『目標物資：高濃度濃縮レモンエキス五十樽』
『優先事項：重症者の救命』
『目標人的損耗：ゼロ』
そして。
静かに羽ペンを置いた。
かつて、僕の《生活資材生成》は「ゴミスキル」と呼ばれた。
今では、六万を超える人間の命を支えている。
だが、その力だけでは救えない命があることも、今回わかった。
……だからといって。
諦めるつもりはない。
足りない物資があるなら、確保する。
補給路がないなら、作る。
敵が妨害するなら、その計算を上回る。
それが、主計官の仕事だ。
僕は帳簿を胸に抱え、窓の外の雪山を見つめた。
「……さて」
今度の戦場は、灼熱の大渓谷ではない。
氷点下の世界だ。
そして、敵が運んでいるのは金貨でも宝石でもない。
ただの、酸っぱい果実の汁。
……それでも。
今の僕たちにとっては、どんな財宝よりも価値がある。
「待っていてください、ガルド大隊長」
僕は、小さく呟いた。
「必ず、必要なものを持ち帰りますから」
水と乾パンしか作れない主計兵による、新たな補給戦争。
その幕が、静かに上がろうとしていた。
