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第10話：『乾パンと冷水の講和条約』（第1部最終話）

アルテン防衛編、ここでとりあえず終了です。

アルテン国境防衛砦、中央会談場。

かつて本国から「落ちこぼれの吹き溜まり」と呼ばれ、見捨てられていた辺境の砦。

その古びた会談場に、今、両国の歴史を左右する人物たちが顔を揃えていた。

テーブルの右側には、帝国の全権代表として出席した帝国皇子・クロード元帥。

左側には、王国陸軍省から派遣された全権査察官、ドミニク・フォン・カルバート子爵。

そして中央の議長席には、アルテン防衛軍司令官、レオンハルト准将。

本来であれば、一介の主計兵である僕が同席するような場所ではない。

……はずなのだけれど。

「シュオン。準備はできておるか？」

「はい、准将。条約原本、写本、補給管理規定、双方の承認書類。すべて確認済みです」

僕は使い古した帳簿を開き、最終確認を終えた。

なぜか、会談場にいる全員の視線が僕に集まっている。

……何だろう。

僕はただ、書類の準備をしているだけなのに。

「では、これより『アルテン講和条約』の最終調印を執り行う！」

レオンハルト准将の重厚な声が、会談場に響き渡った。

今回の講和条約は、通常の戦争終結とは少し事情が違う。

帝国軍は、先鋒一万と本軍五万が相次いで降伏。

王国側は、アルテン防衛軍三千二百名が全員健在。

しかも、戦闘による死者は双方ともにゼロ。

領土の奪い合いも、大規模な市街地の破壊も起きていない。

つまり、莫大な賠償金を請求して荒廃した国土を復興するよりも、今後の戦争そのものを防ぐ仕組みを作る方が、遥かに合理的だった。

そのため、条約の中心となったのは、領土でも金貨でもない。

――補給である。

『アルテン講和条約』

『第一条：王国および帝国は、相互不可侵を誓約し、国境地帯における一切の軍事行動を停止する』

『第二条：両国の軍事補給路および国境地帯の主要水源は、アルテン共同主計局の監督下に置く』

『第三条：両国は軍事物資の輸送量、食糧備蓄量、給水施設の稼働状況を共同主計局へ定期報告する』

『第四条：いずれかの国が侵略目的で軍を動員した場合、共同主計局は当該軍への補給承認を停止できる』

『第五条：民間人の生活用水および食糧供給は、いかなる場合も軍事制裁の対象としない』

僕は条文を読み終え、羽ペンを置いた。

「以上です。ご質問はありますか？」

「……恐ろしい条約だな」

クロード元帥が、苦笑交じりに呟いた。

「賠償金も取らず、領土も奪わず、我が帝国軍の補給状況だけを管理する。……実に合理的だ」

「ありがとうございます」

「褒めているつもりは半分しかないぞ」

クロードは肩をすくめた。

「つまり我々が再び侵略戦争を始めようとすれば、君の帳簿に補給停止と書き込まれるわけだな？」

「正確には、条約に基づいて審査したうえで補給承認を停止します」

「……同じことではないか」

「手続き上は大きな違いがあります」

「君は本当に、どこまでも主計官だな……」

クロードは深く溜息をついた。

そして、静かに笑った。

「だが、悪くない」

「……？」

「私は五万の兵を率い、君に敗れた。水源を奪い、補給を確保し、圧倒的な兵力で押し潰すつもりだった」

彼は条約の羊皮紙を見つめる。

「だが、その結果として、五万人の兵士を腹痛で地面に転がしてしまった」

「…………」

「二度と御免だ、あのような敗北は」

……それは、僕も同感だ。

五万人分の衛生管理は、帳簿上でも相当に大変だったのだから。

「兵を率いる者として、戦争を防げる仕組みがあるなら、利用しない手はない」

クロードは羽ペンを取った。

「帝国皇子クロードの名において、この条約を承認する」

サラサラと、羊皮紙に署名が記された。

「……これでよいか、シュオン？」

「はい。署名を確認しました」

「まったく……」

クロードが苦笑する。

「剣で敗れたなら、次は剣を磨けばよい。魔法で敗れたなら、魔法を研究すればよい」

彼は僕を見た。

「だが、君に敗れた兵士たちは、次から何を鍛えればよいのだ？」

「……胃腸でしょうか」

「本気で言っているのか！？」

「冗談です」

「君の冗談は笑えん！！」

レオンハルト准将の豪快な笑い声が響いた。

「ガハハハハ！　クロードよ！　貴様もすっかりシュオンの扱いに慣れてきたようだな！」

「慣れたくなどなかったがな……！」

……失礼な。

僕は至って普通の主計官なのだけれど。

さて。

問題は、もう一人の全権代表だ。

「では、ドミニク閣下。王国側の署名をお願いいたします」

「ひっ……！」

僕が声をかけると、ドミニク査察官は椅子の上で飛び上がった。

「わ、わかっておる！　わかっておるとも！」

彼は震える手で羽ペンを握った。

「ほ、本当に……この条約を結べば、王都への給水はこれまで通り維持されるのだな……？」

「もちろんです。第五条にも明記してあります」

「そ、そうか……！」

「ただし、王国陸軍省の補給予算に関しては、今後すべて監査対象となります」

「…………」

ドミニクの手が止まった。

「……監査？」

「はい」

僕は帳簿を開いた。

「これまで王都陸軍省では、補給車両の維持費が実際の三倍、馬匹飼料費が二倍、軍用水の運搬経費が四倍で計上されていました」

「…………」

「また、実在しない補給部隊への予算配分も確認されています」

「…………」

「不自然ですね」

ドミニクの顔が真っ青になった。

「ま、待て……！　それは、その……！」

「ご安心ください」

僕は微笑んだ。

「適正な経費だけを残して、無駄な予算を削減するだけです」

「ひぃぃぃっ！！」

……なぜ悲鳴を上げるのだろう。

予算削減は良いことなのに。

「ガハハハハ！」

レオンハルト准将が腹を抱えて笑っている。

「ドミニク！　諦めて署名せい！　貴様らが長年ちょろまかしてきた金貨も、今日で帳簿に載るというわけだ！」

「そ、それだけは……！」

「何か問題でも？」

僕が尋ねると、ドミニクは猛烈な勢いで首を横に振った。

「な、何でもありません！　署名します！　喜んで署名させていただきますぅぅっ！！」

こうして。

帝国皇子クロード。

王国全権査察官ドミニク。

そしてアルテン防衛軍司令官レオンハルト。

三者の署名と承認をもって、『アルテン講和条約』は正式に成立した。

一滴の血も流さず。

一人の戦死者も出さず。

六万の大軍を動員した戦争が、一冊の帳簿と数枚の羊皮紙によって終結したのである。

＊　＊　＊

その日の夕方。

アルテン砦の広場では、盛大な終戦祝賀会が開かれていた。

「両軍の兵士諸君！！」

レオンハルト准将の声が響く。

「今日という日をもって、我々の戦争は終わった！！」

広場を埋め尽くすのは、アルテン防衛軍三千二百名。

そして、武装解除を終えた帝国軍の元捕虜、およそ六万名。

本国から派遣された近衛兵たちも、今ではすっかり砦の作業服が似合うようになっていた。

「我々は生き延びた！　そして明日からは、互いに殺し合う必要もない！」

レオンハルト准将が木製のコップを高く掲げる。

「生きて故郷へ帰れることに！！」

隣に立つクロード元帥も、同じようにコップを掲げた。

「両国の平和と、戦場で命を落とさずに済んだすべての兵士たちに！」

「「「乾杯ーーーーッ！！」」」

六万を超える声が、一斉に夜空へ響き渡った。

木コップが打ち鳴らされる。

笑い声が広がる。

そして――。

「うめぇぇぇっ！！」

「やっぱり乾パンには水だよなぁ！！」

「おいおい、今日は祝賀会だぞ！　もっと豪華な料理はないのか！？」

「あるわけねえだろ！　主計官様のメニューは水と乾パンだけだ！」

「ガハハハハ！　そりゃそうだ！！」

……そう。

祝賀会の献立は、いつも通りだった。

水。

乾パン。

そして、少し塩気を加えた乾パン粥。

以上である。

豪華な肉料理もない。

芳醇なワインもない。

色鮮やかな果物もない。

……正直、祝賀会としては少し寂しい気もする。

けれど。

「うめぇ……！」

「生きて帰れるんだな、俺たち……！」

「昨日まで敵だった連中と、こうして飯を食えるなんてな……！」

笑い合う兵士たちを見ていると、これで十分なのかもしれないと思えた。

つい数日前まで、彼らは互いに槍を向け合っていた。

帝国兵は王国兵を倒そうとし、王国兵は帝国兵の進軍を止めようとしていた。

だが今は違う。

同じ水を飲み。

同じ乾パンをかじり。

同じ場所で笑っている。

その光景を見て、僕は小さく息を吐いた。

……戦争が終わったのだ。

本当に。

「シュオン」

声をかけられて振り返ると、クロード元帥が立っていた。

「どうされました？」

「少し、礼を言いたくてな」

「礼、ですか？」

「ああ」

クロードは広場を見渡した。

「私は五万の兵を率い、戦争に勝とうとした。だが、君はその五万の兵を生かしたまま、戦争を終わらせた」

「…………」

「悔しいが、私にはできなかったことだ」

彼は木コップを掲げた。

「ありがとう、シュオン」

僕は少し驚いた。

帝国皇子が、敵国の一主計兵に頭を下げている。

普通なら、あり得ない光景だ。

けれど僕は、いつも通り答えた。

「お気になさらず。僕は必要な水と食糧を配っただけです」

「……またそれか」

クロードは苦笑した。

「君は本当に、自分がどれほど恐ろしいことをしたのかわかっていないな」

「そうでしょうか？」

「そうだとも」

彼は笑った。

「だからこそ、君は厄介なのだろうな」

……褒められているのだろうか。

よくわからない。

＊　＊　＊

同じ頃。

祝賀会の喧騒から離れた、物見櫓の裏側。

四人の男女が、泥まみれの作業着姿で座り込んでいた。

元勇者アレス。

元上級魔導士エクス。

聖女と盗賊。

かつて、僕を「ゴミスキル持ち」と呼んで追放した人たちだ。

「……なあ」

アレスが、かすれた声で呟く。

「見ろよ……あいつら……」

広場では、帝国兵たちが笑いながら乾パンをおかわりしていた。

「水も……乾パンも……好きなだけ貰ってやがる……」

アレスの手には、今日の給与として支給された乾パン二枚。

そして、小さな木コップ一杯の水。

「……アレス様」

聖女が泣きそうな声を出した。

「私……もう嫌です……」

「…………」

「毎日毎日、糞尿を運んで……水と乾パンだけ貰って……」

彼女は泥まみれの両手を見つめた。

「王都にいた頃は……こんなことになるなんて……」

「僕の……」

エクスが、震える拳を握りしめる。

「僕の《宮廷万能調理魔法》さえ、もっと使えれば……！」

かつて彼は、豪華な料理を一瞬で生み出せる自分の魔法を誇っていた。

だが、その魔法は莫大な魔力を消費する。

一日に何度も使えるものではない。

ましてや、日々の重労働で疲弊した今の彼には、まともに発動させる余力すら残っていなかった。

「……くそっ」

アレスが、乾パンを握りしめた。

「くそ……くそぉ……っ！！」

彼は思い出していた。

あの日。

勇者パーティの前で、シュオンに言い放った言葉を。

『水と乾パンしか出せないゴミスキル』

『お前みたいな荷物持ちは必要ない』

『数字の計算なんか、何の役に立つんだ』

……あの時。

もし、シュオンを追放していなければ。

もし、彼の計算に耳を傾けていれば。

もし、あの地味な能力の価値を理解していれば。

今頃、自分たちは――。

「……シュオン」

アレスの目から、涙がこぼれた。

「お前……最初から……わかってたんだろ……？」

彼は、広場の中央を見つめた。

そこには、帝国皇子と王国の老将軍に囲まれ、困ったように笑うシュオンの姿があった。

かつて自分たちが見下した男。

一番価値がないと決めつけた男。

その男が、今や六万の軍勢の命を預かっている。

一方、自分たちは。

一杯の水を得るため、明日も肥汲み桶を担ぐ。

「……俺たちは……」

アレスは顔を覆った。

「……本物の宝を……自分たちで捨てちまったんだな……」

誰も答えなかった。

ただ、遠くから楽しげな乾杯の声だけが聞こえていた。

彼らが失ったものは、もう戻らない。

それが、かつての英雄たちに残された、最も重い代償だった。

＊　＊　＊

夜も更けた頃。

アルテン砦、司令官執務室。

祝賀会の喧騒も、今では遠くに聞こえるだけになっていた。

僕は机に向かい、帳簿の最後のページへ羽ペンを走らせた。

『アルテン国境防衛戦役：終結』

『自軍兵力：三千二百名』

『敵軍投降者：約六万名』

『戦闘による死者：両軍ともにゼロ』

『主要補給路：管理権限統合完了』

『アルテン講和条約：正式発効』

『魔力残量：100％』

……うん。

問題なし。

最後の数字を確認し、帳簿を閉じる。

パタン。

革表紙の閉じる音が、静かな執務室に響いた。

「……終わったな、シュオン」

振り返ると、レオンハルト准将が扉にもたれかかっていた。

「はい、准将」

僕は立ち上がった。

「アルテン国境防衛戦役に関する補給管理業務は、これですべて完了しました」

「フン。最後まで夢のない報告だな」

老将軍は、呆れたように笑った。

「六万の敵を倒し、帝国皇子を降伏させ、挙げ句には両国の講和条約までまとめ上げたというのに」

「倒したわけではありませんよ」

僕は首を横に振った。

「少し、補給を調整しただけです」

「ガハハハハ！」

准将が大笑いした。

「その『少し』で六万の兵が腹を抱えて倒れたのだから、貴様は本当に恐ろしい男だ！」

「……褒め言葉として受け取っておきます」

「そうしておけ！」

レオンハルト准将は机に歩み寄ると、二つの木コップを置いた。

片方を僕の前へ押し出す。

中には、澄んだ冷たい水がなみなみと注がれていた。

「本当は最高級のワインでも用意しようかと思ったんだがな」

「……ですが？」

「貴様には、こっちの方が似合うと思ってな」

准将は不敵に笑った。

「どうだ？　気の利いた贈り物だろう？」

僕は、思わず小さく笑ってしまった。

「ええ。最高です」

木コップを手に取る。

冷たい水。

何の変哲もない、ただの水。

かつて勇者パーティにいた頃、僕が生成するこの水は、誰からも価値を認められなかった。

肉も出せない。

酒も出せない。

豪華な料理も作れない。

だから、役立たずだと。

けれど――。

その水が、一万の兵士を救った。

さらに五万の兵士を救った。

そして今、両国の戦争を終わらせた。

「……准将」

「ん？」

「僕は、ずっと思っていました」

「何をだ？」

「水と乾パンしか作れない自分には、たいした価値なんてないんじゃないかと」

レオンハルト准将は、黙って僕を見つめた。

「でも、ここに来て……少しだけ、考えが変わりました」

僕は木コップの水面を見つめた。

「必要なものを、必要な時に、必要な人へ届ける。それだけでも、誰かの役に立てるんですね」

「……馬鹿者」

准将が、低い声で言った。

僕が顔を上げると、老将軍は笑っていた。

いつもの凶悪な笑みではない。

どこか、優しい笑顔だった。

「それだけ、ではない」

「……？」

「それこそが、軍隊を支える者の最も大切な仕事だ」

准将は太い腕を組んだ。

「剣を振るう兵士は、戦場で称えられる。敵将を討ち取った将軍は、英雄と呼ばれる」

「…………」

「だが、その兵士たちが毎日食べる飯を用意する者の名は、誰も覚えておらん」

老将軍は続けた。

「飲み水を運ぶ者。道を整える者。馬の飼料を管理する者。病人の世話をする者」

「…………」

「そういう連中が一人でも欠ければ、どんな大軍もまともに戦えんのだ」

彼は、木コップを掲げた。

「貴様は、それを証明した」

「……准将」

「胸を張れ、シュオン」

その声は、静かだった。

だが、不思議と胸に響いた。

「貴様は、誰よりも立派な主計官だ」

「…………」

僕は、しばらく言葉が出なかった。

……そうか。

僕の仕事にも、意味があったんだ。

誰かに認められるためではなく。

誰かを見返すためでもなく。

ただ、必要なものを届け続けること。

それだけで、こんなにも多くの命を繋げるのだ。

「……ありがとうございます、准将」

僕は、静かに頭を下げた。

「これからも、精一杯務めさせていただきます」

「うむ！」

レオンハルト准将は満足そうに頷いた。

そして、いつもの凶悪な笑みを浮かべた。

「さて、しんみりした話はここまでだ！」

「……はい？」

「明日からは王都陸軍省の予算監査だろう？」

「ええ。まずは不正計上された補給費の洗い出しからですね」

「ガハハハハ！」

老将軍が木コップを高く掲げる。

「容赦なくやれ！　あの能なしどもの財布から、無駄な金貨を一枚残らず絞り取ってやるのだ！」

「もちろんです」

僕もコップを掲げた。

「適正な予算管理は、主計官の基本ですから」

「ガハハハハ！　そうこなくてはな！」

カチン。

二つの木コップが、静かな音を立てた。

僕たちは冷たい水を飲み、硬い乾パンをかじった。

ガリリ。

心地よい音が、夜の執務室に響く。

「……ところで、シュオン」

「はい？」

「明日の朝食は何だ？」

「乾パン粥です」

「昼食は？」

「乾パンです」

「夕食は？」

「塩分強めの乾パン粥です」

「ガハハハハハ！」

老将軍の笑い声が、夜空へ響き渡った。

……本当に、変な人だ。

でも。

悪くない。

こういう毎日も。

かつて、僕はゴミスキル持ちと呼ばれた。

水と乾パンしか出せない、役立たずだと。

けれど今なら、胸を張って言える。

僕のスキルは、ゴミなんかじゃない。

必要な水を。

必要な食糧を。

必要としている人々へ届ける。

それこそが、僕の仕事なのだから。

そして――。

僕の帳簿には、まだまだ空白のページが残っている。

世界には、補給を必要としている人が、きっと大勢いるはずだ。

……さて。

明日も、忙しくなりそうだ。

（第1部・「アルテン国境防衛戦役」編　完）

次からは新しい戦場に...⁉︎⁉︎