第9話：『天才軍師の敗北宣言と、お腹に優しいぬるま湯』
「ぐぁぁぁっ……！ 腹が……腹が破裂するぅぅぅっ！！」
「助けてくれぇ！ 槍も剣も全部捨てる！ だからトイレを……トイレをくれぇぇぇっ！！」
アルテン川上流、大渓谷。
そこは今、戦場というよりも、史上最も惨めな大惨事の現場と化していた。
五万の帝国兵が腹を押さえてのたうち回り、甲冑を脱ぎ捨て、我先にと草むらへ駆け込んでいく。
勇猛果敢な重装歩兵も、百戦錬磨の騎兵も、今や敵の剣など見ていない。
彼らが探しているのは、ただ一つ。
――人目につかず、用を足せる場所だった。
「くっ……ぐぬぬぬっ……！！」
その地獄の中心。
帝国皇子にして本軍五万の総指揮官、クロード元帥は、前線天幕の柱にしがみついていた。
額からは大量の冷や汗。
端正な顔は青白く、腹部を押さえる指先は小刻みに震えている。
彼もまた、完成したばかりの給水タンクから、兵士たちに先んじて水を飲んでいたのだ。
指揮官自ら安全性を確かめ、兵たちを安心させるために。
その責任感が、完全に裏目に出た。
「馬鹿な……毒ではない……。呪いでもない……。ただの……超高硬度のミネラル水……だと……！？」
クロードは知略家だった。
だからこそ、理解できてしまう。
敵が何をしたのか。
そして、自分が何を見落としていたのかを。
王国軍は、大河を枯らしていない。
給水施設も破壊していない。
むしろ、帝国軍が必死に建造した給水タンクが完成するまで、手出し一つしなかった。
そのうえで、水質だけを変えた。
極度の脱水で弱り切った兵士たちの胃腸に、異常な高濃度のミネラルを含む水を一斉に流し込ませたのである。
《生活資材生成》による、水そのものの性質を変える未知の術式。
その結果として引き起こされた、強烈な胃腸刺激。
毒ではない。
通常の攻撃魔法でもない。
この異常な水質によって引き起こされる症状は、クロードの知る解毒術でも、対魔法結界でも防ぎようがなかった。
「……そうか」
クロードの口元が、ひくりと歪んだ。
「最初から……これが狙いだったのか……」
五万の大軍が、一つの水源を奪い合う。
給水施設が完成すれば、飢えた兵士たちは一斉に殺到する。
しかも、その水が安全だと信じ込んでいれば、誰も疑わずに飲み干すだろう。
敵は、そこまで読んでいた。
「水源を奪えば勝てると思った……。いや、違う……」
クロードは震える手で、机の上の軍用地図を掴んだ。
「私は……五万人を生かすための水源を確保したつもりで……五万人が一斉に水を飲む場所を、敵に教えてしまったのだ……！」
それは軍略の敗北だった。
敵の狙い通りに進軍し、敵の狙い通りに水場を占領し、敵の狙い通りに給水施設を建設した。
クロードが知恵を絞って下した判断のすべてが、結果として敵の計画を完成させていたのである。
「ハ……ハハハ……！」
乾いた笑いが漏れる。
「五万の兵力も……天才軍師の知略も……。喉が渇き、腹を下すという、人間の当たり前の生理現象には勝てぬということか……！」
クロードは、ようやく悟った。
自分が戦っていた相手は、剣や槍を持った敵軍ではない。
五万人という巨大な軍隊を、ひとつの生き物のように扱う――。
補給と消費を支配する、恐るべき計算能力そのものだったのだ。
その時。
カツン、カツン。
静かな足音が近づいてきた。
「……殿下」
副官が力なく顔を上げる。
天幕の入口に立っていたのは、武器を持たない一人の青年だった。
片手には羊皮紙の帳簿。
もう片方の手には、小さな木製のコップ。
その背後では、王国軍の兵士たちが大鍋を運び、腹痛に苦しむ帝国兵たちへ声をかけている。
「温かい水があります！ 武器を置いた方から、順番に配給を受けてください！」
「押さないで！ 全員分ありますから！」
香ばしい麦の匂い。
湯気の立つ乾パン粥。
そして、澄んだ温かい水。
「あぁ……水……」
「た、助けてくれ……」
帝国兵たちが、武器を手放して這い寄っていく。
クロードは、その光景を呆然と見つめた。
そして、青年に向かって問いかける。
「……君が、主計兵シュオンか」
「はい。アルテン防衛軍主計官、シュオンです」
青年は静かに答えた。
「クロード元帥。まずは、お身体の状態を確認させてください」
「……私を笑いに来たのか？」
「いいえ」
青年は表情を変えなかった。
「治療と補給のためです」
その返答を聞いた瞬間、クロードは小さく息を呑んだ。
敗北した敵将に対してすら、この青年は補給担当者として振る舞っている。
そこに勝者の慢心はない。
ただ、数字と現実を見つめる者の冷静さだけがあった。
「……なるほど」
クロードは、かすかに笑った。
「君には……敵も味方も、関係ないというわけか……」
「生きている以上、水と食糧は必要ですから」
シュオンはそう答えた。
「ただし、配給には条件があります。まず武装解除をお願いします」
クロードは、青年の顔をじっと見つめた。
そして――。
「……降伏だ」
力なく、それでいて明瞭な声が響いた。
「な……殿下！？」
副官が驚愕する。
「まだ……まだ我が軍には五万の兵力が……！」
「黙れ」
クロードの声は静かだった。
だが、その一言には、かつて五万の将兵を率いてきた指揮官の威厳が残っていた。
「五万の兵力だと？」
クロードは副官を見た。
「今、この軍に立って戦える兵が何人いる？」
「そ、それは……」
「馬はどうだ。給水施設は？ 衛生状態は？ 補給線は正常に機能しているか？」
副官は答えられなかった。
「我々には五万の兵士がいる。だが、五万人がいることと、五万人で戦えることは違う」
クロードはゆっくりと立ち上がった。
腹を押さえながらも、背筋を伸ばす。
「このまま戦えば、兵士たちは敵に殺される前に、脱水と衰弱で倒れる。……それを知りながら戦闘を命じるほど、私は愚かではない」
そして、腰に下げた飾剣を外した。
「主計官シュオン」
「はい」
「我が帝国本軍五万は、本日この瞬間をもって全面降伏する」
クロードは、鞘に収めた剣を両手で差し出した。
「完敗だ。私は五万の兵力で君を打ち破ろうとした。だが君は、最初から五万の兵力など見ていなかった」
「…………」
「君が見ていたのは……五万人の胃袋だったのだな」
僕は、差し出された剣を静かに受け取った。
「……正確には、胃袋だけではありません」
「ほう？」
「水分摂取量、排泄量、体力消耗、衛生環境。そして、それらを維持するための補給能力です」
僕は帳簿を開いた。
「五万人の兵士が一日に必要とする水は、軍馬を含めて約四百五十トン。ですが、それだけの水が目の前にあっても、安全に飲めなければ意味がありません」
クロードは黙って聞いていた。
「軍隊は、剣と槍だけで動いているわけではないんです。食べて、飲んで、眠って、排泄して……そうして初めて戦うことができます」
僕は彼の目を見た。
「元帥。貴方の戦略は優秀でした。水源の確保も、濾過施設の建設も、判断そのものは間違っていません」
「……ならば、私の敗因は？」
「補給設備の能力が、軍の規模に追いついていなかったことです」
僕は淡々と答えた。
「五万人を一か所に集めた時点で、給水、排泄、衛生のすべてが限界に近づいていました。僕は、そこに少しだけ負荷を加えただけです」
クロードは数秒間、沈黙した。
そして――。
「……ハハハッ！」
突然、笑い始めた。
「少しだけ……だと？」
肩を震わせる。
「五万の将兵が、腹を抱えて草むらに駆け込んでいるというのに……君にとっては『少しだけ』なのか……！」
「計算上は、そうなります」
「まったく……」
クロードは深い溜息をついた。
「恐ろしい男だな、君は」
僕は返事をせず、部下に合図を送った。
「まずは安全な水を少量ずつ配ってください。症状の重い方は医療班へ。乾パン粥は、胃腸の状態を確認してから順次配給します」
「ハッ！」
王国軍の兵士たちが動き始める。
僕は木製のコップに温かな水を注ぎ、クロードへ差し出した。
「元帥も、まずはこちらを」
「……これは？」
「お腹に優しい、温かい水です。塩分も少し調整してあります」
クロードはコップを受け取り、ゆっくりと口に運んだ。
一口。
そして、もう一口。
「……美味い」
彼は小さく呟いた。
「ただのぬるま湯が……これほどありがたいとはな……」
「水分補給は基本ですから」
「……ふっ」
クロードは苦笑した。
「私は帝国皇子だ。これまで高級な酒も、世界中の名水も飲んできた」
彼は、手元のコップを見つめた。
「だが……今日ほど一杯の水をありがたいと思ったことはない」
そして、静かに頭を下げた。
「シュオン。敗将としてではなく、五万の兵を預かる指揮官として礼を言う」
「…………」
「兵たちを……頼む」
僕は帳簿を閉じた。
「承知しました。全員、責任を持って管理します」
こうして。
一滴の血も流さず。
一度も剣を交えることなく。
帝国が誇る五万の大軍は、一杯の温かな水と乾パン粥の前に、完全に膝を屈したのだった。
＊ ＊ ＊
翌朝。
アルテン砦の広場は、前代未聞の光景に包まれていた。
「うめぇぇぇっ！ 乾パン粥、最高ぉぉぉっ！！」
「昨日は死ぬかと思ったぜ……！」
「神主計官様、万歳！ かんぱんさま、万歳！！」
アルテン防衛軍三千二百名。
帝国先鋒隊の捕虜、約一万名。
そして、新たに降伏した帝国本軍五万名。
合計、およそ六万三千名。
それだけの人数が、整然と列を作って朝食を受け取っていた。
食事はもちろん、乾パン粥である。
具材はない。
豪華な味付けもない。
ただ、水でふやかした乾パンに、適度な塩分を加えただけ。
それなのに――。
「うめぇ……！ 腹が落ち着く……！」
「もう一杯！ 主計官様、もう一杯お願いします！」
「おい、押すな！ 水も飯も全員分あるんだから！」
まるで高級料理店の開店初日のような大盛況だった。
……いや、高級料理店なら、もう少し静かなはずだ。
僕は帳簿を開き、羽ペンを走らせた。
『本日の配給対象：約六万三千名』
『給水状況：正常』
『乾パン生成：正常』
『魔力残量：100％』
……うん。
今日も問題なし。
「シュオン！ シュオン主計官！」
振り返ると、第一歩兵大隊長のガルドが、目を輝かせて駆け寄ってきた。
「大変です！ 帝国兵たちが、勝手に祈祷を始めました！」
「……祈祷？」
「はい！ 配給所の前に木製の祭壇を作って、『乾パンと清水の神』に感謝を捧げております！」
「……撤去してください」
「しかし、兵たちの士気は非常に高く――」
「撤去してください」
「ハッ！」
……どうしてこうなった。
僕はただ、水と乾パンを配っているだけなのに。
そこへ、背後から豪快な笑い声が響いた。
「ガハハハハ！ 相変わらず人気者だな、かんぱんさま！」
レオンハルト准将だった。
その隣には、昨日まで敵軍を率いていたクロード元帥の姿もある。
彼はすでに体調を取り戻し、清潔な軍服に着替えていた。
もっとも、腰に剣はない。
降伏した以上、当然のことだ。
「……随分と賑やかな砦だな」
クロードが苦笑する。
「まさか敵国の捕虜収容所で、兵士たちがこれほど楽しそうに朝食を食べているとは思わなかった」
「飯が食えて、水が飲める。それだけで兵士というものは案外満足するものだ」
レオンハルト准将が、乾パンをガリリとかみ砕く。
「特に、一度死にかけた連中はな！」
「……耳が痛いな」
クロードは肩をすくめた。
その時だった。
「ひぃぃぃっ！ すみません！ すみませんでしたぁぁぁっ！！」
広場の隅から、情けない悲鳴が聞こえてきた。
見れば、肥汲み桶を担いだ四人の男女が、作業監督に追い立てられている。
元勇者アレス。
元上級魔導士エクス。
そして、聖女と盗賊。
かつて僕を「ゴミスキル持ち」と呼び、パーティから追放した面々だ。
「おいアレス！ 糞尿をこぼすな！ あと十往復だ！」
「ひぃっ！ わ、わかりましたぁぁっ！！」
「エクス！ 消臭魔法が弱いぞ！」
「す、すみません！ 魔力が……魔力が足りなくてぇぇっ！！」
かつての勇者一行は、今日も元気に雑用作業へ従事していた。
……元気かどうかは、少し怪しいけれど。
「あれは……」
クロードが目を細めた。
「王国の勇者アレスではないのか？」
「ご存じなのですか？」
「当然だ。帝国でも名の知れた英雄だぞ。以前は我が軍の精鋭部隊と渡り合ったこともある」
クロードは信じられないという顔で、肥汲み桶を担ぐアレスを見つめた。
「……その英雄が、なぜ糞尿を運んでいる？」
「働いた分だけ、水と乾パンを支給しているんです」
「……それだけか？」
「はい」
「…………」
クロードの顔が引きつった。
「……私の帝国軍は、あの男に何度も苦戦したのだが」
「そうですか」
「その男が今、水一杯のために肥を運んでいるのか……？」
「はい」
「…………」
クロードは天を仰いだ。
「……私のこれまでの軍歴は、いったい何だったのだろうな……」
レオンハルト准将が腹を抱えて笑った。
「ガハハハハ！ 安心しろクロード！ あいつは今や我が軍の『特級肥汲み作業員』だ！ 腕前だけなら王国一かもしれんぞ！」
「……恐ろしい国だな、王国というのは」
「いえ、准将が特殊なだけです」
僕は即座に訂正した。
「おい主計兵！ 貴様も大概だろうが！」
「僕は適正な労務管理をしているだけです」
「ガハハハハ！」
……本当に、騒がしい朝だ。
だが、そんな平和な時間は長く続かなかった。
「准将！ 主計官！」
通信兵が、息を切らせて駆け込んできた。
「王都より緊急打電です！」
「ほう？」
レオンハルト准将が眉を上げる。
「今度は何だ？ また陸軍省の能なしどもが、余計な命令でも寄越したか？」
「そ、それが……」
通信兵は困惑した顔で、僕に羊皮紙を差し出した。
僕は受け取り、文面に目を通す。
そして――。
「……なるほど」
小さく呟いた。
『帝国本軍五万の降伏を確認』
『主計兵シュオンの類まれなる功績を称え、王都への凱旋を命ず』
『併せて、国家最高主計官への即時就任を許可する』
『なお、アルテン砦の全補給権限は王都陸軍省へ移管し、今後の運用は本国の指示に従うものとする』
「…………」
僕は、しばらく黙っていた。
「……で？」
レオンハルト准将が尋ねる。
「どうした、シュオン？」
「いえ」
僕は帳簿を開いた。
「王都の皆様は、どうやら僕の仕事を高く評価してくださったようです」
「ほう！ それは良かったではないか！」
「はい。ですので、こちらも誠意をもって対応いたしました」
「……ん？」
クロードが、嫌な予感を覚えたように顔を上げる。
「シュオン。今……対応したと言ったか？」
「はい」
「……何をした？」
僕は、帳簿の新しいページを開いた。
「王都の給水網、穀物輸送路、軍需物資の配給系統。これらの管理権限を、アルテン砦主計局へ一本化するための手続きを済ませました」
「…………」
レオンハルト准将が固まった。
クロード元帥も固まった。
「……待て」
クロードが、恐る恐る尋ねる。
「それはつまり……王都の補給を、君が管理するということか？」
「はい」
「王都には、国王もいるのだぞ？」
「もちろん存じています」
「大貴族も、陸軍省も、近衛軍もいる」
「はい」
「……その全員の補給を、君一人が？」
「正確には、アルテン砦主計局の管理下に置きます」
僕は微笑んだ。
「もちろん、王都の皆様に不自由をおかけするつもりはありません。適正な予算と、正当な補給手続きさえ守っていただければ、これまで通り水も食糧も届きます」
「……守らなかった場合は？」
クロードの声が、わずかに震えていた。
僕は帳簿を指さした。
「その場合は、送水バルブの開放認証を保留します」
「…………」
「それから、穀物輸送の承認も停止します」
「…………」
「当然、軍需物資の補給も、一時凍結となります」
沈黙。
長い沈黙が流れた。
そして。
「……シュオン」
クロードが、真剣な顔で口を開いた。
「君は……自分が今、何をしたかわかっているのか？」
「もちろんです」
僕は即答した。
「補給管理体制の効率化です」
「違う！！」
クロードが思わず叫んだ。
「君は王都の生命線を握ったのだぞ！ 国王すら、君の承認がなければ水も飲めなくなるではないか！！」
「……まあ、そうなりますね」
「まあ、そうなりますね、ではない！！」
クロードが頭を抱えた。
その横で、レオンハルト准将が肩を震わせている。
「くっ……くくく……」
「准将？」
「ガハッ……ガハハハハハハ！！」
ついに大爆笑が始まった。
「やりおった！ こやつ、本当にやりおったわ！！」
老将軍は腹を抱え、涙を流しながら笑っている。
「敵の一万を水で降伏させ、五万を腹痛で降伏させ、挙げ句の果てに味方の国王まで給水バルブで支配しおった！！」
「支配ではありません。管理です」
「同じことだわ！！ ガハハハハ！！」
クロードが、呆然と僕を見つめていた。
「……帝国の軍事学では、国家を征服するには軍隊が必要だと教えられる」
「そうですね」
「だが……君は軍隊を率いることすらなく、国家の補給を掌握した」
彼は小さく笑った。
「私は、君を恐るべき軍師だと思っていた。だが、どうやら間違っていたようだ」
「……？」
「君は軍師ではない」
クロードは、真剣な眼差しで告げた。
「軍師が動かす軍隊そのものを、動けなくできる男だ」
「…………」
「いかなる名将も、どれほどの大軍も、君の帳簿の前では無力になる」
僕は、その言葉をしばらく考えた。
そして、肩をすくめる。
「……大げさですよ」
「大げさなものか！」
クロードが叫ぶ。
「五万の大軍を腹痛で降伏させた男に、大げさなどと言われたくないわ！！」
「ガハハハハハハ！！」
再び、レオンハルト准将の爆笑が響いた。
僕は小さく溜息をついた。
……まったく。
どうして皆、そんなに大騒ぎするのだろう。
僕がやっていることは、昔から何一つ変わっていない。
水を必要な場所に届ける。
食糧を必要な人数に配る。
無駄をなくし、数字を合わせる。
ただ、それだけの仕事だ。
かつて勇者アレスは、そんな僕の能力を「ゴミスキル」と呼んだ。
肉も酒も出せない。
戦闘にも使えない。
だから役立たずだと。
……けれど。
今、僕の目の前には六万を超える人々がいる。
昨日まで敵同士だった兵士たちが、同じ場所で水を飲み、乾パン粥を食べている。
彼らの命を繋いでいるのは、剣でも魔法でもない。
ただの水と、乾パンだ。
僕は帳簿の最後のページを開き、静かに書き込んだ。
『アルテン防衛軍：三千二百名』
『帝国軍投降者：約六万名』
『総配給対象：約六万三千名』
『王都補給管理権限：統合完了』
『魔力残量：100％』
……うん。
問題なし。
「さて、准将」
「ん？ どうした？」
「そろそろ昼食の時間です」
「おお、そうか！」
レオンハルト准将が、満面の笑みを浮かべる。
「今日の献立は何だ？」
「乾パン粥です」
「ガハハハ！ いつも通りだな！」
「はい。ただし今日は、少し塩分を控えめにしてあります」
「ほう？ なぜだ？」
僕は、隣のクロード元帥を見た。
「昨日、お腹を壊した方が多いですから」
「…………」
クロードの顔が、再び引きつった。
「……君は本当に、最後まで容赦がないな」
「健康管理も、主計官の仕事ですので」
こうして。
かつて「ゴミスキル」と蔑まれ、勇者パーティを追放された一人の帳簿係は――。
敵国の六万の兵を降伏させ。
味方の王都の補給権限を掌握し。
そして今日も、いつも通り乾パンを配っていた。
世界を動かすのに、伝説の剣など必要ない。
必要なのは、水と食糧。
そして――。
それを誰に、いつ、どれだけ配るかを決める、一冊の帳簿だけだった。
