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第19話：『鮮やかな全軍撤退』

「――第七十二移動群、黒狼渓谷への到着を確認。人員点呼、完了！」

アルテン国境防衛砦。

最高主計官執務室に、伝令兵の声が響いた。

僕――シュオンは、羊皮紙の台帳に羽ペンを走らせた。

「負傷者の搬送状況は？」

「第七十二移動群までの搬送対象者は、全員が渓谷の救護区画へ引き継ぎ済みです。途中で体調を崩した者が二十三名いましたが、現在は医療班の管理下にあります」

「結構です。では、最後の撤収段階に移ります」

僕は懐中時計を確認した。

午前三時四十分。

外気温、マイナス十九度。

王国正規軍四万と、超重装甲魔導要塞『グラン・ギニョール』がアルテン砦へ迫るなか、僕たちはここ数日、ある巨大な作業を続けていた。

撤退である。

七万八千二百五十四名。

アルテン防衛軍、帝国軍捕虜、北方独立軍団、本国近衛兵、そして元勇者パーティ。

かつて敵味方に分かれて戦っていた人間たちを、南の『黒狼渓谷』へ移す。

ただし、一度にではない。

先遣隊が宿営地を整備し、医療設備と防寒資材を運び、移動可能な者から順次送り出す。

負傷者には馬車と救護要員を割り当て、渓谷では到着順に収容区画を開放する。

僕のスキルが生み出す水と乾パンによって、食糧の輸送負担は大幅に軽減できた。

それでも、馬車も毛布も暖房設備も無限ではない。

それらを必要な場所へ、必要な順番で運ぶ。

たったそれだけのことに、数日を費やした。

もちろん、その間もヴァルデン侯爵が大人しく待っていたわけではない。

僕たちは砦の接収手続きについて協議を申し入れ、資産目録と管理権限の照合を続けていた。

侯爵側は期限を設けて開城を要求し、こちらは書類を提出しながら撤退を進める。

いつ協議を打ち切られてもおかしくなかった。

だから、防衛部隊には最後まで警戒を続けてもらった。

……書類一枚で戦争を止められるなら、主計官の仕事はもっと簡単なのだけれど。

そして今。

最後の後衛部隊を残し、ほぼすべての人員がアルテン砦を離れていた。

＊

「……主計官様」

アルテン砦、南門。

第一歩兵大隊長ガルドが、白い息を吐きながら声をかけてきた。

「後衛部隊、点呼完了です。移送班の最終車両も出発準備を終えました」

「脱落者は？」

「現在、ゼロです。体調不良者は救護車両へ移乗させています」

「結構です」

僕は台帳に印をつけた。

「予定どおり、午前四時十五分に最終撤収を開始します」

「……はい」

ガルドは先遣隊の出発を指揮した後、砦に残る後衛部隊の指揮へ戻っていた。

だが、今の返事はいつになく小さい。

その視線は、僕ではなく、背後の防壁に向けられている。

無理もない。

かつて荒れ果てていたアルテン砦。

僕が赴任した頃、この場所は補給の途絶えた絶望の最前線だった。

食糧も水も足りず、兵士たちは疲弊し、防壁には修復されない亀裂が走っていた。

それが今ではどうだ。

石壁は補修され、地下には温水配管が通り、工房には乾パン燃料を加工する設備まで設置されている。

僕たちは、この砦を生き返らせた。

そして今日、それを置いていく。

「……本当に」

ガルドが、絞り出すように言った。

「本当に、ここを捨てるのですね……」

僕は答えなかった。

その時だった。

「嫌だよぉぉぉっ！！」

南門の脇から、情けない絶叫が響いた。

＊

「なんでだよぉぉぉっ！」

涙で顔をぐしゃぐしゃにした元勇者アレスが、補修された石壁にしがみついていた。

「俺たち、あんなに頑張ったじゃねえか！」

「アレス。最終移動群の出発が遅れます」

「だってよぉっ！」

アレスは袖で鼻を拭った。

「俺、ここに来た時は最悪だと思ってたんだ！　毎日肥汲みさせられて、乾パンしか食わせてもらえなくて……！」

「現在も乾パンを配給していますが」

「そこはいいんだよぉ！」

アレスが泣きながら叫んだ。

「でも、みんなで壁を直して、壊れた便所を直して、床暖房まで作って……！」

彼は暖房工房の煙突を指さした。

「俺が砕いた乾パンで、みんなが暖かいって笑ってくれたんだぞ！」

ガルドが、黙って目を伏せた。

「やっとさ……」

アレスの声が小さくなる。

「やっと、ここが俺の居場所になったと思ったんだよ……」

吹雪の音だけが残った。

＊

「……シュオン殿」

重い声で話しかけてきたのは、ヴォルコフ将軍だった。

かつて北方独立軍団一万五千名を率いた老将軍。

現在は武装解除と講和の条件に従い、アルテン砦の撤退計画に協力している。

「儂も、こやつらの気持ちは分かりますぞ」

ヴォルコフは、補修された防壁へ目を向けた。

「戦場で陣地を失うというのは、武人にとって屈辱だ。まして、自らの手で築き上げた場所ならなおさら……」

「ええ」

僕は頷いた。

「皆さんの気持ちは理解しています」

ガルドが顔を上げた。

「では、主計官様……！」

「ですが、判断は変えません」

僕は静かに告げた。

「アルテン砦を守れば、僕たちは勝てる可能性があります。ですが、そのためには莫大な防衛費と、多数の負傷者を覚悟しなければならない」

「…………」

「対して、撤退すれば砦という固定資産を失います。しかし、人員と補給機能は保持できる」

僕は城壁を見上げた。

「皆さんがこの砦を修復したことに、価値がなかったわけではありません」

ガルドの拳が、わずかに震えた。

「この防壁があったから、帝国軍を迎え撃てました。この暖房設備があったから、北方軍の負傷者を救えました」

僕は続けた。

「その時点で、設備は十分に役割を果たしています」

「……役割を」

「ええ」

僕は、存在しない眼鏡のブリッジを押し上げるように指を動かした。

「過去の努力を無駄にしないために、未来の人命まで費やす必要はありません」

ガルドは、しばらく黙っていた。

アレスも、石壁から手を離した。

「……じゃあ」

アレスが鼻をすすった。

「次の場所でも、俺たちが作ればいいのか？」

「そうです」

僕は頷いた。

「砦を価値ある場所に変えたのは、石壁そのものではありません。ここで働いてきた皆さんです」

アレスが目を丸くした。

「……俺も？」

「もちろん」

「お、俺も役に立ってたのか！？」

「ええ。衛生設備の維持に、貴方の仕事は必要でした」

「……シュオン」

「ただし、感動している場合ではありません。次の拠点でも便所は必要ですから」

「結局、肥汲みかよぉぉぉっ！」

＊

「ガハハハハ！」

レオンハルト准将の豪快な笑い声が響いた。

「聞いたか、アレス！　お前さんの仕事は次の拠点でもなくならんそうだぞ！」

「嬉しくねえぇぇぇっ！」

「ガハハハ！」

笑いが、最後の後衛部隊へ広がっていく。

准将はやがて、アルテン砦を振り返った。

その表情から、笑みが消える。

「……世話になったな」

老将軍が、城壁に向かって静かに呟いた。

「幾度となく戦い、幾度となく兵を失った場所だ」

誰も口を挟まなかった。

「だが最後に、これほど大勢の命を守る場所になるとは思わなんだ」

准将は、ゆっくりと敬礼した。

ガルドも続いた。

ヴォルコフも。

アレスは少し戸惑ってから、慌てて背筋を伸ばした。

そして僕も、帳簿を胸に抱え、砦へ一礼した。

「……任務完了です」

＊

午前四時十五分。

「最終撤収、開始！」

ガルドの号令とともに、後衛部隊が動き出した。

最後の負傷者を乗せた馬車が、ゆっくりと南門を抜ける。

工兵たちは、残置設備の最終確認を行っていた。

「主計官様！　可搬式の医療機材、積載完了！」

「魔導触媒と浄水制御部品、回収準備完了！」

「暖房設備、最終停止手順に入ります！」

「了解しました」

僕は台帳を確認した。

アルテン砦の暖房と給水は、最後の人員が避難するまで維持してきた。

だが、今はもう必要ない。

「まず給水系統を通常停止。配管内の水を排出し、残置設備を保全してください」

「ハッ！」

「暖房炉も停止。残火と排気の安全確認を忘れないこと」

「了解！」

停止を確認した工兵たちが、水質調整ユニットの制御部と、魔導圧搾機の中核触媒を取り外す。

どちらも、次の拠点で再利用できる重要資材だ。

「制御部、回収完了！」

「中核触媒、回収完了！」

「残置設備の安全確認、終了！」

僕は帳簿に印をつけた。

『給水設備：停止』

『暖房設備：停止』

『重要部品：回収済み』

『後衛工兵班：撤収準備完了』

……よし。

「工兵班も撤収してください。もう砦に残る必要はありません」

「ハッ！」

「……それから、王都への給水管理については？」

レオンハルト准将が尋ねた。

僕は、小さな金属製の認証具を取り出した。

「主計局が保有する送水管理の認証権限は、撤退先へ移します。王都の給水そのものを今すぐ止めるつもりはありません」

「ふむ」

「ただし、アルテン砦の施設を占領したからといって、王都の送水系統まで自由に操作できるわけではありません」

准将の口元が、ニヤリと吊り上がった。

「ガハッ。必要なものは、ちゃんと持っていくわけか」

「ええ」

僕は答えた。

「撤退するのですから、当然です」

＊

黒狼渓谷へ続く山道。

最後の後衛部隊は、吹雪の中を慎重に進んでいた。

道の一部には、先遣隊が置いた標識が並んでいる。

危険な斜面には滑り止めの踏み板が設置され、積雪の深い場所には工兵が通路を開いていた。

「足元に注意！」

「無理に速度を上げるな！」

「人数確認！　後続を置いていくな！」

ヴォルコフ将軍の指示が、隊列へ伝わっていく。

北方の雪山を知り尽くした兵士たちが、道案内と危険箇所の監視を担当していた。

一方、ガルドは最後尾で負傷者の搬送状況を確認している。

「主計官様！　後衛部隊、全員通過しました！」

「結構です」

僕は帳簿に印をつけた。

「次の中継地点で、もう一度点呼を行います」

「ハッ！」

食糧と水の供給には、僕のスキルを利用する。

ただし、一つ注意すべきことがあった。

《生活資材生成》は、僕がいる場所でしか使えない。

七万八千人の隊列全体へ、離れた場所から同時に食糧を出せるわけではないのだ。

そのため、各移動群には出発前に必要量の乾パンと水を配り、途中の中継地点にも備蓄を設けていた。

温かい食事を出すには、別途、燃料と調理設備が必要になる。

だからこそ、先遣隊が暖房用の仮設施設を整備していた。

……水と乾パンが無尽蔵でも、補給の手間は無尽蔵には減らない。

僕は、地図上の最後の中継地点を確認した。

「この移動群が渓谷へ到着すれば、撤退は完了です」

＊

同日、午前八時。

アルテン砦、南側平原。

「……おかしい」

超重装甲魔導要塞『グラン・ギニョール』の指揮甲板で、ヴァルデン侯爵が眉をひそめた。

「なぜ反撃がない？」

十六門の大口径魔導収束砲は、すでに砦へ照準を合わせていた。

接収協議の期限が過ぎ、侯爵は軍を前進させた。

だが、アルテン砦の防壁には、兵士の姿すら見えなかった。

「まさか、我が要塞の威容に恐れをなしたか？」

侯爵が嘲笑する。

その時だった。

「侯爵閣下！　偵察兵より報告！」

「申せ！」

「砦の南門、北門ともに警備兵が確認できません！」

「……何？」

「防壁上の監視所も、司令官室も、無人のようです！」

ヴァルデンの顔が引きつった。

「馬鹿な……！　七万もの人間が、どこへ消えた！？」

「周辺の街道に多数の足跡が確認されています。数日にわたり、南方へ移動したものと推測されます！」

「……逃げた、だと？」

侯爵は双眼鏡を握りしめた。

「ふん……！　罠かもしれん。重装歩兵を先行させろ！　施設を慎重に調査するのだ！」

＊

王国正規軍の先遣部隊が、アルテン砦へ入城した。

剣を構え、盾を掲げ、防壁の陰を警戒する。

だが、何も起こらなかった。

冷水の噴射もない。

氷の罠もない。

魔導砲撃も、伏兵の突撃もない。

「……誰もいません」

兵士が呟いた。

「本当に、誰も……」

兵舎は空だった。

工房も空だった。

救護所からは、運べる医療器具が持ち出されている。

残されていたのは、補修された防壁と、地下に張り巡らされた温水配管。

そして、停止した大型燃焼炉や、巨大な給排気ダクトだった。

「……妙だな」

先遣隊長が眉をひそめた。

「設備が残っているのに、誰も管理していない……」

やがて、司令官執務室から一枚の羊皮紙が発見された。

そこには、整った筆跡でこう記されていた。

『王国軍総司令官　ヴァルデン侯爵殿

アルテン防衛軍は、本日付をもって当砦から撤収いたしました。

砦施設の占有および現地管理については、貴軍による接収を妨げません。

防壁、固定式暖房配管、燃焼炉その他の残置設備については、別紙の資産目録をご確認ください。

なお、可搬式の医療資材、独立した魔導機器、補給管理に必要な認証具等については、撤収時に回収済みです。

今後の施設運用に必要な燃料、交換部品、水質管理および保守要員については、貴軍の責任において適切に手配されますようお願い申し上げます。

アルテン防衛軍最高主計官

シュオン』

先遣隊長は、しばらく文書を見つめていた。

「……これ、侯爵閣下へ報告した方がいいな」

＊

「な……なんだとぉぉぉっ！？」

ヴァルデン侯爵の怒声が、砦の広場に響いた。

「撤収！？　接収を妨げぬだと！？」

侯爵は羊皮紙をひったくり、目を走らせた。

「……ふ、ふふっ」

やがて、その顔に笑みが浮かぶ。

「ハハ……ハハハハハ！」

副官が驚いて顔を上げた。

「侯爵閣下……？」

「逃げたのだ！」

ヴァルデンは剣を掲げた。

「帝国の大軍を下し、北方軍閥までも服従させたという、あの小賢しい主計兵が！」

彼は天を仰いで笑った。

「我が『グラン・ギニョール』の威容に恐れをなし、一戦も交えず砦を捨てて逃げ出したのだぁぁぁっ！」

「お、おお……！」

「王都へ報告せよ！」

侯爵は大声で命じた。

「アルテン砦の接収、完了！　王国正規軍、損害なし！　叛逆者シュオンは南方へ敗走！」

「ハッ！」

「グラン・ギニョールの威容による、歴史的な無血勝利だとな！」

周囲の兵士たちが歓声を上げた。

「王国軍万歳！」

「ヴァルデン侯爵閣下、万歳！」

「アルテン砦、完全奪還だぁぁぁっ！」

四万の王国正規軍に、勝利の知らせが広がっていく。

彼らは、戦わずして強大な国境砦を手に入れた。

堅固な防壁。

巨大な暖房設備。

地下に張り巡らされた給水管。

そして、戦略的に重要な北方の拠点。

それらすべてを、敵の抵抗なしに接収したのだ。

だが――。

＊

砦の地下機関室。

「……おかしい」

王国軍の工兵長が、動かない魔導圧搾機を覗き込んでいた。

「どうした？」

副官が尋ねる。

「中核触媒がありません。これでは、乾パン燃料の成形機を動かせません」

「……なんだと？」

「それに、この水質調整設備も……制御部が取り外されています」

工兵長は眉をひそめた。

「地下水の汲み上げは可能です。しかし、飲用として利用する前に水質を確認し、必要な処理をしなければなりません」

「……すぐに直せるのか？」

「代替部品があれば。しかし、ここにはありません」

副官は、ちらりと天井を見上げた。

砦の外では、四万の正規軍が勝利の歓声を上げている。

だが、地下の機関室には、冷たい静寂しかなかった。

「……ともかく、侯爵閣下へ報告しろ」

「ハッ」

工兵長は、空になった装置の取り付け口を見つめた。

「……妙な勝利だな」

＊

同日。

黒狼渓谷、臨時補給拠点。

「――最終移動群、到着を確認！」

伝令兵の声が響いた。

「後衛部隊まで全員、収容完了！」

僕は、最後の名簿を確認した。

各移動群の報告を照合する。

アルテン防衛軍、三千二百名。

帝国軍捕虜、六万名。

北方独立軍団、一万五千名。

本国近衛兵、五十名。

元勇者パーティ、四名。

合計、七万八千二百五十四名。

移動中に体調を崩した者はいた。

途中で車両の故障も起きた。

一部の隊列には、予定より数時間の遅れが生じた。

だが、人数は揃っていた。

「……全員、確認しました」

僕は帳簿に最後の印をつけた。

「撤退作戦、完了です」

「……やったか！」

ガルドが、長い息を吐いた。

「ガハハハハ！」

レオンハルト准将が、豪快に笑った。

「七万八千人を動かして、全員連れてきおったか！　お前さん、いったい何冊の帳簿を書いたんだ！」

「数えるのも面倒です」

「ガハハハ！」

近くでは、アレスが新しい衛生区画の予定地を見つめていた。

「……また便所から作るのかよぉ」

「当然です」

僕は答えた。

「七万八千人分の衛生管理を後回しにするつもりですか？」

「分かってるよ！　分かってるけどよぉ！」

アレスは頭を抱えた。

だが、その顔には小さな笑みが浮かんでいた。

＊

「……シュオン」

レオンハルト准将が、僕の隣に立った。

「アルテン砦は、ヴァルデンの手に渡っただろうな」

「ええ」

「……悔しくないのか？」

僕は、しばらく考えた。

そして答えた。

「多少は」

准将が、驚いたように目を見開く。

「……ほう？」

「皆さんが苦労して修復した設備ですから。惜しくないと言えば、嘘になります」

僕は、南の渓谷を見渡した。

仮設天幕が並び、工兵たちが新しい作業場を整備している。

まだ暖房設備は十分ではない。

居住区も衛生施設も、これから増設しなければならない。

「ですが、僕たちは人員を失わず、補給能力を持って撤退できました」

「……うむ」

「そしてヴァルデン侯爵は、望んでいたアルテン砦を手に入れた」

僕は帳簿を開いた。

「どちらも、自分の選んだ結果を受け取っただけです」

「……それで、ここからどうする？」

「まずは、この渓谷の居住環境を整えます」

「ふむ」

「その後は、アルテン砦の維持費がどれほどになるか、確認しましょう」

准将が、ニヤリと笑った。

「……ガハッ。やはり、そこか」

「ええ」

僕は帳簿の新しいページを開いた。

そこには、あらかじめ一つの項目が記されていた。

『アルテン砦――再取得価格の推移』

「勝利したのが誰なのかは、まだ決まっていませんから」

＊

アルテン砦では、ヴァルデン侯爵が盛大な勝利報告を王都へ送り出していた。

一方、地下の工兵たちは、動かない圧搾機と水質調整装置を前に頭を抱えている。

巨大な城壁は健在。

床暖房の銅パイプも健在。

だが、設備を動かすための燃料も、管理するための技術も、必要な交換部品も、そこにはなかった。

侯爵はまだ知らない。

要塞を占領する費用より、要塞を維持する費用の方が恐ろしい場合があるということを。

そして、その請求書は、勝利の翌日から届き始める。