第５話 マナの無い世界
アンセスが最初に部屋の外へ出たのは、目を覚ましてから五日目の朝だった。
脇腹の傷はまだ塞がりきっていない。立ち上がるだけで皮膚の奥が引き攣り、深く息を吸えば鈍い痛みが走る。それでも、いつまでも寝台の上で天井を眺め続ける訳にはいかなかった。
ここがどこなのか。自分たちはなぜ生きているのか。草原で出会った男たちは何者なのか。何一つ分かっていない。
扉の外には見張りの兵が二人立っていた。アンセスが姿を見せると一瞬だけ身構えたが、すぐ剣から手を離した。
敵意はない。ただし、自由でもない。
それだけはよく分かった。
廊下は石造りだった。床石は磨かれているが豪華ではなく、壁には簡素な灯具が掛かっている。所々には紙片を貼った板が置かれ、文字も見えた。
読める。完全ではない。だが意味は推測出来た。
医務室。武具保管。記録室。
軍施設か行政施設。少なくとも盗賊の隠れ家ではない。
アンセスは歩きながら壁や窓枠、金具の形を観察した。似ている。あまりにも似ていた。
カピトリア北部の砦にもこういう造りはある。石を積み、木で補強し、風を防ぐため窓を小さくする。合理的な構造だった。
だが細部が違う。
金具の留め方。窓の高さ。服の裁ち方。
全部、少しだけずれている。
まるで誰かが古い記憶だけを頼りに再現したみたいだった。
窓の外には草原が広がっていた。低い丘陵。春先の風。遠くまで続く緑。
最後に見た景色も草原だった。
敵軍に囲まれた。逃げ道はなかった。降伏すれば終わる。だから飛んだ。部下たちもついてきた。
崖を越えた瞬間の風の音を、まだ覚えている。
「アンセス様」
振り返る。
通路の先で、二人の兵に支えられた男が立っていた。
オリヴァーだった。
領地軍の古参兵。幼い頃から領地へ仕え、最後まで付き従った部下の一人だ。額には包帯が巻かれ、右腕は吊られている。顔色も悪い。それでも生きていた。
「オリヴァー」
アンセスは一歩近づく。脇腹が痛む。それでも止まらなかった。
「生きていたか」
オリヴァーが少しだけ笑う。
「アンセス様こそ」
そこで言葉が止まった。
互いに何を言えばいいのか分からなかった。あの崖を飛んだ時点で、全員死ぬつもりだった。
「確認出来た者は十六人です」
「全員か」
「少なくとも、崖を飛んだ者は」
アンセスは目を閉じた。
奇跡だった。
いや。
奇跡では説明がつかない。
「アンセス様。ここは敵地でしょうか」
「分からない」
「カピトリアですか」
「違う」
「では、どこなんでしょう」
答えられなかった。
その時、オリヴァーが声を落とす。
「魔力が、感じられません」
背筋が冷えた。
自分だけではなかった。
アンセスは窓辺へ歩く。傷が痛む。だが無視した。
左手を外へ伸ばし、風が指の隙間を抜けるのを感じながら目を閉じる。
空気中のマナを探る。
草木を流れる力。石へ染み込む流れ。生き物を巡る脈動。世界を満たしているはずのもの。
感じ取ろうとする。
何もない。
眉を寄せる。
もう一度。
今度は術式を使った。
火種。
学院へ入る前の子供でも覚える初歩術式だった。
呼び込む。流す。起動。
何も起きなかった。
指先を風だけが通り過ぎる。
「……馬鹿な」
アンセスは自分の手を見る。
マナが尽きた。
違う。
それなら感覚がある。
これは空だった。
空気そのものが、空っぽだった。
「アンセス様……？」
「ここには、マナがない」
言った瞬間、自分で凍りついた。
マナがない世界。
そんなものがあるはずがない。
水のない海。火のない太陽。
それと同じだった。
なのに、人は歩いている。草は揺れる。空は青い。世界は壊れていない。
「あり得ません」
オリヴァーが首を振る。
「マナなしで、人が生きられるはずがありません」
「俺もそう思っていた」
ここは死後の国じゃない。
生きている世界だった。
ただ、自分たちの知る世界ではない。
足音が近づく。
セヴィだった。
何か言う。
意味は分からない。
だが、敵意は感じなかった。
アンセスは紙を書く仕草をする。しばらくして紙と筆記具が運ばれてきた。
壁際の小卓へ向かい、ゆっくり腰を下ろす。傷が引き攣る。それでもペンを取った。
少し迷う。
マナという言葉を書いて通じるのか。
分からない。
だが、書くしかなかった。
『この世界には、マナが無いのか』
セヴィが紙を受け取る。途中で手が止まった。
マナ。
その単語のところだった。
少し考える。
それから別の紙へ書く。
『マナ』
『意味』
『何？』
アンセスは紙を見つめた。
この男は知らない。
マナを。世界を満たすものを。文明を支えるものを。
知らない。
窓の外では草原が揺れている。
マナの無い空気の中で。
アンセスは初めて理解した。
自分たちは、本当に別の世界へ来てしまったのだと。
