境界の向こうに、もう一つの世界があった

第１６話 内務庁

　翌朝。

　朝食を終えると、一行は屋敷を出た。

　玄関前には二台の馬車が停まっている。

　ロジェリーナはいつものように片方へ向かった。

　ライネも自然にその後ろへ続く。

　数歩進んだところで足が止まった。

「あ」

　振り返る。

　ホワイトがもう一台の馬車の前でこちらを見ていた。

　ロジェリーナが小さく笑う。

「今日は違いますよ」

「……そうでした」

　ライネは苦笑した。

　三人はもう一台の馬車へ乗り込む。

　ロジェリーナの馬車は先に動き出し、通りの角で別の方向へ曲がっていった。

◇　◇　◇

　帝都中心部へ近付くにつれ、街並みが変わっていく。

　商店は減り、人の流れも少し違っていた。

　荷物を運ぶ商人より、書類箱や筒を抱えた者の方が目立つ。

　建物も大きい。

　似たような石造建築が並び、通りそのものが一つの街区になっているようだった。

　やがて馬車が止まる。

　ホワイトが先に降りた。

　アンセスも続く。

　目の前には巨大な建物があった。

　横へ長く広がる石造建築。

　何度も増築されたらしく、奥には別棟まで見える。

　華美ではない。

　だが規模だけなら王宮にも劣らなかった。

「内務庁です」

　ライネが言った。

　入口の脇には銘板が並んでいる。

　人事局。

　財政局。

　学政局。

　工造局。

　辺境調査局中央局。

　同じ建物の中に複数の局が入っているらしかった。

　ホワイトは慣れた様子で中へ入っていく。

　建物の中は静かだった。

　人は多い。

　だが騒がしくはない。

　書類を抱えて歩く者。

　部屋へ出入りする者。

　廊下の端で短く打ち合わせをしている者。

　誰もが忙しそうだった。

「長官」

「おはようございます」

　何人もの役人がホワイトへ声を掛ける。

　だが足は止めない。

　ホワイトも短く応じるだけだった。

　その時、一人の事務官が近付いてきた。

「長官、皆様お揃いです」

「分かった」

　ホワイトは時計を見る。

「少し時間が掛かる」

「終わったら呼ぼう」

「分かりました」

　ライネが答える。

　ホワイトは事務官と共に奥の廊下へ消えていった。

　その背中を見送りながら、ライネが小さく息を吐く。

「さて」

「少し時間が出来ましたね」

◇　◇　◇

　二人は廊下を歩いた。

　内務庁は思った以上に広かった。

　曲がり角を一つ越えるたびに景色が変わる。

　会議室や資料室の扉が並び、その先にもまた廊下が続いていた。

　途中、廊下の脇で二人の職員が話をしていた。

　だがライネの姿が見えた途端、会話が止まる。

「おはようございます」

　ライネが声を掛けた。

「あ、おはようございます」

「おはようございます」

　二人も返事をする。

　そのまま通り過ぎる。

　しばらくすると背後から再び話し声が聞こえ始めた。

　アンセスが横を見る。

「遠慮されているな」

「レイヴンさんのせいです」

　ライネが即答した。

「昔から会うたびに『お嬢様』って呼ぶんです」

「事実ではないのか」

「やめてください」

　また即答だった。

「どうしてアンセス様までそうなんですか」

　ライネは本気で嫌そうだった。

　アンセスは思わず口元を緩める。

　北州へ来てから何度も見た反応だった。

「レイヴンが気に入る理由は分かる気がする」

「え？」

　ライネが振り返る。

「おかげで普通に名前を覚えてもらえません」

　ライネは諦めたようにため息を吐いた。

　途中で階段を見つける。

「上へ行きましょう」

　二人は階段を上がった。

　やがて大きな窓が並ぶ回廊へ出る。

　視界が一気に開けた。

「ここです」

　ライネが窓際へ歩く。

「好きなんです」

　アンセスも外を見る。

　下には官庁街が広がっていた。

　同じような石造建築が並び、その間を人や馬車が行き交っている。

「あれが外務庁です」

　ライネが一つの建物を指差した。

　内務庁と同じくらい大きな建物だった。

「大きいな」

「そうですね」

　ライネも建物を見る。

「立場も高いです」

「辺境民族関係を扱う役所ですね」

「ただ、実際の仕事は各州が処理することも多いので」

　少し首を傾げる。

「帝国で一番暇な役所だって言う人もいます」

「それであの規模か」

「私も理由は知りません」

　ライネは苦笑した。

「聞いても『昔からある』としか返ってこなくて」

　今度は別の方向を指差す。

「あちらが帝都役所です」

　外務庁よりさらに大きな建物だった。

「帝都の役所か」

「はい」

　ライネが頷く。

「帝都を管理している行政機関です」

「北州にもあるのか」

「あります」

「北州役所です」

「南州も東州も西州も同じですね」

「市にも役所があります」

「内務庁はその全部を統括しています」

　アンセスは窓の外を見渡した。

　建物は似ている。

　だが役割は全て違うらしかった。

　さらに遠くを指差す。

「あちらが皇城です」

　高い城壁が街並みの向こうに見えていた。

「母上はあちらですね」

「皇室事務局か」

「はい」

　ライネは少し笑った。

「本来なら私もあちらです」

「だから朝か」

　アンセスが言う。

　ライネが少しだけ顔をしかめた。

「忘れてください」

　アンセスは少しだけ口元を緩めた。

「今日はわざわざ来ていただいた」

「ありがとうございます」

　ライネは少し驚いた顔をした。

　それから笑う。

「気にしないでください」

「私も案内したかったので」

　風が窓から吹き込む。

　アンセスはもう一度官庁街を見渡した。

　内務庁。

　外務庁。

　帝都役所。

　皇城。

　それぞれが別の場所で別の仕事をしている。

　王国とは違う。

　領主の名を覚えれば済む国ではなかった。

　役所があり。

　部署があり。

　無数の役人が働いている。

　国そのものが一つの仕組みみたいだった。

　しばらく二人で景色を眺める。

　ライネが手すりへ寄り掛かった。

「北州へ行ったの、まだ半月も経ってないんですよ」

　アンセスは少し考える。

　確かにそのくらいだった。

　だがもっと前のことにも思える。

「でも」

　ライネが遠くを見る。

「半年くらい前みたいな気がします」

　少し笑った。

「変ですよね」

　アンセスは答えなかった。

　その感覚は少し分かる気がした。

　崖から落ちた日も。

　目を覚ました日も。

　まだ遠い過去ではない。

　それでも別の人生の出来事みたいだった。

　その時だった。

　廊下の向こうから足音が近付いてくる。

　一人の事務官が二人を見つけた。

「ライネさん」

「長官がお呼びです」

　ライネが姿勢を正す。

「終わったみたいですね」

　二人は窓際を離れ、事務官の後を追った。