境界の向こうに、もう一つの世界があった

第１４話 ファスト家

　ライネに案内され、一行は屋敷の中へ入った。

　玄関を抜けると広いホールが広がっていた。高い天井。磨かれた床。壁には風景画や古地図が飾られている。

　だが、アンセスの目を引いたのは別のものだった。

　本だ。

　壁際には書架が並び、応接室らしい部屋の奥にも大きな本棚が見える。歴史書なのか記録集なのか、背表紙の並びだけでも相当な量だった。

　屋敷というより、学者の家に近い。

　少なくともアンセスにはそう見えた。

　その時、奥から足音が聞こえた。

「帰ったか」

　低い声だった。

　五十代半ばほどの男が廊下の向こうから歩いてくる。

　質素な服装だった。

　高価な装飾品も身につけていない。

　それでも自然と人の視線を集める雰囲気があった。

　ライネが足を止める。

「父上」

　レイヴンとコヒスが軽く一礼した。

　アンセスもそれに倣う。

　男は苦笑した。

「そんなに堅くならなくていい」

「ここは内務庁ではないからな」

　ライネが紹介する。

「父のホワイト・ファストです」

「内務庁長官を務めています」

　ホワイトはゆっくり頷いた。

「初めまして、アンセス殿」

　聞き取りやすいよう意識しているのだろう。

　一語一語がはっきりしていた。

「話は聞いている」

「遠いところをよく来てくれた」

　アンセスは慌てて頭を下げた。

「アンセスです」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

　ホワイトは穏やかに頷く。

「そう堅くならなくていい」

　アンセスは少し意外に思った。

　もっと威圧的な人物を想像していたからだ。

　その時、別の声が聞こえた。

「客人を廊下で捕まえたままですか」

　女性だった。

　ライネによく似た顔立ち。

　柔らかな笑みを浮かべている。

「母上」

　ライネが振り返る。

「ロジェリーナ・ファストです」

「皇室事務局副局長を務めています」

　アンセスは改めて頭を下げた。

「初めまして。アンセスです」

　ロジェリーナは小さく笑う。

「そんなに緊張しなくて大丈夫ですよ」

「今日は仕事ではありませんから」

　そう言うとホワイトへ視線を向ける。

「あなたもです」

「帰宅したばかりの方を質問攻めにしないでください」

「まだ何も聞いていない」

「これから聞くつもりだったでしょう」

　ホワイトは少しだけ視線を逸らした。

　図星らしい。

　ライネが小さくため息をつく。

　その様子にレイヴンが笑った。

「安心しました」

「何がだ」

　ホワイトが聞く。

「いつも通りだったので」

「それは褒めているのか」

「たぶん」

　コヒスが小さく口元を緩める。

　アンセスはそのやり取りを見ながら少し肩の力を抜いた。

　少なくとも、この家の人間は思っていたほど近寄り難くはないらしい。

◇　◇　◇

　夕食は家族用の食堂で行われた。

　大広間ではない。

　だが長机の上には料理が並んでいた。

　焼いた肉。

　魚料理。

　野菜の煮込み。

　温かなスープ。

　北州の宿で出された食事よりも種類が多い。

「遠慮しなくていい」

　ホワイトが言う。

「今日は歓迎会だ」

「歓迎会？」

　アンセスが聞き返した。

「ああ」

　ホワイトは頷く。

「娘から何度も話を聞いている」

　ライネの動きが止まった。

「父上」

「事実だろう」

「北州から届く手紙には大抵お前の近況が書いてある」

「仕事の報告です」

「そうだな」

　ホワイトは真顔で頷く。

「半分くらいは」

　ライネが黙った。

　レイヴンが吹き出す。

「やっぱりか」

「レイヴンさん」

「失礼」

　レイヴンはそう言ったが、口元にはまだ笑みが残っていた。

　ロジェリーナが微笑む。

「無事に戻って来てくれればそれで十分です」

「北州は遠いですから」

　ライネは少しだけ視線を落とした。

「心配をおかけしました」

「本当にそう思っているなら、もう少し手紙を書きなさい」

　即座に返される。

　今度はオリヴァーまで笑いを堪えていた。

　食事は穏やかに進んだ。

　帝都の話。

　北州の話。

　旅の途中で見た町の話。

　異変についても少し触れられたが、報告書に書かれている以上のことは聞かれなかった。

　アンセスは不思議に思う。

　本来ならもっと多くの質問が飛んでくると思っていた。

　だがホワイトもロジェリーナも急ごうとはしない。

　まるで本当に客をもてなしているようだった。

　やがて食事が終わり、茶が運ばれてくる。

　そこでホワイトが静かに口を開いた。

「さて」

　食卓の空気が少しだけ変わる。

「本題は明日にしよう」

　アンセスが顔を上げた。

「明日？」

「ああ」

　ホワイトは頷く。

「旅の疲れもあるだろう」

「こちらも準備が必要だ」

　アンセスは少し考える。

　準備。

　その言葉が気になった。

　ホワイトは茶器を置く。

「一つだけ伝えておく」

　全員の視線が向く。

「陛下がお会いになりたいそうだ」

　食堂が静かになった。

　アンセスは言葉を失う。

　皇帝。

　この国の最高統治者。

　その名を聞くのは初めてではない。

　だが、実際に会うことになるとは思っていなかった。

「正式な召見は数日後になる」

　ホワイトが続ける。

「その前に、私達も少し話を聞かせてもらいたい」

　アンセスはゆっくり頷いた。

「分かった」

　ホワイトも頷き返す。

「なら今日は休みたまえ」

「話は明日だ」

　窓の外では帝都の灯りが揺れていた。

　北州から始まった旅は終わった。

　だが、本当の意味での始まりは、まだこれからだった。