境界の向こうに、もう一つの世界があった

第１１話 帝都への道

　出発の日は晴れていた。

　北州局の前には馬車が停まっている。護衛の騎兵が数騎。荷も少ない。

　アンセスは馬車を見上げた。

「馬車か」

「不満か」

　レイヴンが聞く。

「いや」

　アンセスは首を振った。

「騎馬移動だと思っていた」

「俺もそう思ってた」

　レイヴンは肩を竦める。

「お嬢様が反対した」

「その呼び方はやめてください」

　ライネが即座に返した。

「移送中の扱いも記録に残るんです。後で問題になる方が面倒でしょう」

「つまり俺が怒られる」

「当然です」

　ライネは真顔だった。

　馬車が動き出す。北州局の建物が少しずつ遠ざかっていく。

　窓の外には春の草原が広がっていた。風に揺れる草の向こうで畑が増え始め、水路が伸び、小さな村が見える。北州局の周辺では見慣れた景色だったが、南へ進むにつれて人の姿も多くなっていった。

「それにしても、ずいぶん話せるようになったな」

　レイヴンが言う。

「そうか」

「そうだ。最初は単語しか通じなかっただろ」

　アンセスは窓の外へ視線を向けたまま答えた。

「必要だった」

　それだけだった。

　だが、レイヴンは少し笑う。

「そういうところだな」

「最近は補佐官達とも普通に話していますよ」

　ライネが言った。

「皆驚いていました。覚えるのが速すぎるって」

　アンセスは小さく頷く。

　最初の数日は何も分からなかった。話もできず、質問もできず、周囲で何が起きているのかさえ理解できなかった。

　今は違う。

　完全ではないが会話はできる。少なくとも、自分が何を知らないのかは分かるようになっていた。

　街道は南へ続いていた。

　畑の間を真っ直ぐな水路が走り、その先では大きな水車が回っている。川の流れだけで動いているらしい。アンセスはしばらくそれを見つめた。

「珍しいか」

　レイヴンが聞く。

「いや」

　アンセスは首を振る。

「似たものはある」

「ただ、動力が違う」

「動力？」

　ライネが首を傾げた。

「こちらは水だけだ」

「水車ですから」

　ライネは当然のように答える。

「それ以外に何を使うんです？」

「マナだ」

　一瞬だけ沈黙が落ちた。

　レイヴンが苦笑する。

「ああ、そういう話か」

「便利そうですね」

「便利だ」

　アンセスは頷いた。

「ただし維持にも金がかかる」

　水車は遠ざかり、街道は緩やかな丘を越える。その先にも村があった。さらにその先にも。

　畑が続いている。

　人がいる。

　荷車が行き交う。

　マナは無い。

　それなのに、この国は動いていた。

　アンセスは腕を組む。

　不便な国だと思っていた。

　だが、それだけではないらしい。

「そういえば」

　ライネが思い出したように言う。

「一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

「伯爵というのは、どんな立場なんですか」

　アンセスは少し考えた。

「領地を治める」

　そこで一度言葉を切る。

「税を集める。有事には兵を率いる。家臣達もいる」

　ライネが目を瞬かせた。

「全部ですか」

「全部だ」

「忙しそうですね」

「実際に動くのは家臣達だ」

　アンセスは首を振る。

「俺は判断する」

　レイヴンが頷いた。

「その辺は分かるな」

「何がだ」

「判断する側ってことだ」

　アンセスは少し考える。

　確かに北州局でも、最終的な判断は主任官が行っていた。

「だが、そこから先が違う」

　レイヴンは笑った。

「俺は役人だ」

「辞令一枚で飛ばされる」

「領地も無い」

「家臣も無い」

「俸禄だけだ」

　ライネも頷く。

「私も同じです」

「所属が違うだけですね」

　アンセスは眉を上げた。

「違う？」

「私は皇室事務局です」

「レイヴンさんは辺境調査局」

「コヒスさんは宮廷史館」

　ライネは向かい側を見た。

　コヒスは相変わらず本を読んでいる。

「所属は全部違います」

「それでも一緒に仕事をするんです」

　アンセスは少し考え込んだ。

　奇妙な仕組みだった。

　自分の世界では違う。

　家臣は家臣だった。

　主君が変われば従う相手も変わる。

　だが、この国では違うらしい。

　人ではなく組織に属している。

「伯爵と王国、ですか」

　その時だった。

　それまで黙っていたコヒスが顔を上げる。

　ライネが少し驚いた顔をした。

「何か知っているんですか」

「名前だけなら」

　コヒスは静かに頷く。

「古代史の文献に出てきます」

　アンセスが視線を向けた。

「知っているのか」

「数千年前の記録です。帝国成立以前、あるいは帝国の外に存在したとされる国家群ですね」

「実在したのか」

「分かりません」

　コヒスは率直に答えた。

「実在したという説もあります。ただ、神話や伝承の類だと考える研究者も多い。史館でも結論は出ていません」

　アンセスは黙る。

　自分にとって当たり前の制度が、この国では古代伝承として扱われている。

　妙な気分だった。

「つまり」

　レイヴンが言う。

「お前は歴史書から出てきたような存在らしい」

「そうなりますね」

　コヒスは真面目に頷いた。

　ライネが少し笑う。

「確かに珍しいですね」

　アンセスは何とも言えない顔になった。

　夕方になる頃、一行は宿場町へ入った。

　街道沿いの町だった。石造りの建物が並び、人の往来も多い。広場では商人達が荷を整理し、宿の前には旅人達が集まっている。

　馬車が宿の前で止まる。外ではオリヴァー達も馬を降りていた。

「今日はここまでだ」

　レイヴンが大きく伸びをする。

「まだ初日ですよ」

　ライネが言った。

「だからだ」

　レイヴンは笑う。

「旅は最初が一番疲れる」

　一同は宿へ向かった。

　アンセスだけが少し足を止める。

　広場を見回した。

　商人。

　旅人。

　宿場。

　行き交う荷。

　北州局の外にも、当然のように人々の暮らしがある。

　この国は思っていたより大きいのかもしれない。

　帝都までは、まだ遠かった。