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第98話「夜会の裏側」

夜会が終わった後、迎賓館の広間から灯りが少しずつ落とされていった。

候補者たちは、それぞれの部屋へ案内されている。

表向きは、初日の顔合わせ。

互いを知るための時間。

だが、その場にいた誰もが分かっていた。

あれは、ただの夜会ではなかった。

会話。

沈黙。

笑み。

視線。

誰に近づき、誰から距離を取ったのか。

何を聞き、何を隠したのか。

そのすべてが、すでに記録されている。

そして今、その記録は皇城の奥へ運ばれていた。

◆皇城・会議室

夜の皇城は静かだった。

だが、会議室だけは違う。

厚い扉の内側には、帝国の中枢にいる者たちが集まっていた。

シクタルン帝国皇帝、レオンハルト・シクタルン。

シクタルン帝国王妃、レイラ・シクタルン。

皇太子、アルト・シクタルン。

王太子補佐長、ギルタル・アルノー。

そして、帝国を支える四人の公爵。

軍務大臣、ヴィクトル・アルノー公爵。

生産大臣、ゼドリック・モンテリオ公爵。

経済大臣、エドガー・ラインハルト公爵。

元デスト魔王国第三王子にして、現シクタルン帝国公爵、レグナ・デスト。

帝国の軍、技術、流通、旧魔王国領。

その柱を担う者たちである。

机の上には、候補者たちの報告書が並べられていた。

入都時の記録。

門での発言。

荷の内容。

夜会での会話。

誰が誰を見ていたか。

誰が何に反応したか。

すべてが、驚くほど細かく書き残されている。

レオンハルトは報告書を一枚めくり、静かに言った。

「始まったな」

その一言だけで、会議室の空気が引き締まる。

アルトは頷いた。

「はい。候補者たちは、こちらの想定以上に動きました」

ギルタルが一礼する。

「夜会中の記録は、すべて確認済みです。まず目立ったのは、タン王国第二王女リベナ殿下です」

「裏を見る目か」

レオンハルトが言う。

ギルタルは頷いた。

「はい。表に出た言葉より、その奥にある意図を見ようとしていました。特に、候補者たちへ“自国と帝国の利害がぶつかった時、どちらを優先するか”と問うた場面は、完全に試しに来ていました」

ヴィクトル・アルノーが低く唸る。

「あれは軽い問いではないな」

「ええ」

アルトが答えた。

「答え方によっては、自国への忠誠を疑われる。逆に帝国を選びすぎても、候補者として薄くなる。あの問いは、全員の本音を引き出すためのものです」

レイラが静かに微笑む。

「リベナ殿下は、場を乱さずに刃を入れるのが上手ですね」

「はい」

アルトは短く答えた。

「外交向きです。ですが、自分から踏み込みすぎるところもあります」

「王妃としては？」

レオンハルトが問う。

アルトは少し考えた。

「本音を読む力は必要です。ただ、読みすぎる者は、時に信じることが遅れる」

レオンハルトは小さく頷いた。

「次」

ギルタルが報告書をめくる。

「アジス獣王国第一王女、テジナ殿下」

その名が出ると、会議室の空気がわずかに変わった。

ギルタル自身が門前で対峙した相手だ。

「門での件もあり、危険性は高いです」

ギルタルは淡々と言う。

「ただし、夜会では不用意に暴れることはありませんでした。むしろ、自分が力を見る者だと隠していません」

ヴィクトルが低く笑う。

「隠す気がないのは、獣王国らしいな」

「はい」

ギルタルは頷く。

「ですが、単純な力任せではありません。門前で止まれたこと、夜会で相手の発言を受けて評価を変えたこと。その二点は重要です」

アルトが続ける。

「彼女は危険です。ですが、制御不能ではありません」

「力を持つ者が、止まるべき場所で止まれるか」

レオンハルトが言う。

「はい」

アルトは頷いた。

「その意味では、見る価値があります」

レイラが静かに言った。

「ただ、王妃としては強すぎるかもしれませんね」

「ええ」

アルトは否定しない。

「隣に立つというより、隣で牙を剥く可能性があります」

会議室にわずかな笑いが落ちた。

だが、すぐに空気は戻る。

ギルタルは次の報告書を開いた。

「シドル大公国第一公女、セレナ・シドル殿下」

アルトの目が少しだけ細くなる。

「構造を見る者ですね」

「はい」

ギルタルは答えた。

「門の時点で、検査が人間の反応を見るためでもあると見抜きました。夜会でも、候補者同士の関係性を“小さな連合”と表現しています」

ゼドリック・モンテリオが感心したように言う。

「正確だな。物の造りを見る者に近い」

「正確すぎます」

アルトは静かに言った。

その言葉に、全員の視線が集まる。

「セレナ殿下は、仕組みを見る力が高い。ですが、仕組みを見すぎる者は、人の感情を後回しにすることがあります」

「つまり、有能だが冷たい？」

レオンハルトが問う。

「冷たいとは言いません」

アルトは首を横に振った。

「ただ、最初に見るものが人ではなく構造です。王妃に必要な力ではありますが、それだけでは足りません」

ギルタルが次へ進む。

「ブロドン共和国中央統領の長女、レティア・ゲンデル殿下」

エドガー・ラインハルトの目がわずかに動いた。

経済を担う家として、ブロドンの名は軽く扱えない。

「入都時から市場と人の流れを見ていました。夜会では、候補者たちを“価値”として測っています」

レティアの報告を聞き、レオンハルトは短く言った。

「商人の国らしい」

「はい」

ギルタルは頷く。

「ただし、金だけを見ているわけではありません。損得の判断が短期ではなく、長期に向いています。本人の言葉では、“破綻しない方を選ぶ”と」

エドガーが口を開いた。

「厄介だな」

「そう思いますか」

アルトが問う。

「ええ」

エドガーは静かに答えた。

「目の前の利益だけを見る商人なら御しやすい。だが、長期の流れを見る者は違う。市場そのものを読みに来る」

「その通りです」

アルトは頷く。

「レティア殿下は、帝国を儲かる場所としてだけでなく、価値の集まる場所として見ています」

「王妃としては？」

レイラが問う。

アルトは少しだけ目を伏せた。

「使い方を間違えなければ強い。ですが、すべてを価値で見る癖は、時に人の痛みを数字へ変えます」

レイラは静かに頷いた。

ギルタルは次の報告書を手に取る。