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第97話「第一次選抜・夜会②」

「雪の中で一ヶ月耐える村。補給が遅れても崩れない防衛線。誰も褒めなくても、毎日同じように門を守る兵。そういうものがなければ、国は簡単に倒れます」

ミレーユが少しだけ背筋を伸ばした。

辺境の感覚。

それはミレーユにも分かる。

テジナは、ユリアをしばらく見てから笑った。

「やっぱり地味ね」

「そうですか」

「でも、嫌いじゃないわ」

「ありがとうございます」

「今のは八割くらい褒めてるわね」

「では、八割受け取ります」

ミレーユが思わず笑う。

「ユリア様まで……」

その空気を見ていたレティアが、ゆっくりとグラスを傾けた。

「帝国側の三人は、思ったより役割が分かれていますね」

「役割？」

ミレーユが聞く。

レティアは指を一本立てる。

「エルシア様は場を整える。ミレーユ様は空気を柔らかくする。ユリア様は崩れない支柱になる」

「私、そんな役割ですか？」

「違いますか？」

「自分ではよく分かりません」

「それが強みの場合もあります」

レティアは笑う。

「自覚していない価値ほど、安く見積もられやすいですから」

「それ、褒めてます？」

「今回は七割ほど」

「また微妙……」

そのやり取りを聞きながら、セレナは視線を動かしていた。

帝国側の三人。

想定よりも厄介だ。

個々の能力だけではない。

三人でいる時の安定感がある。

それは、各国候補者にはないものだった。

セレナは静かに口を開く。

「帝国側は、すでに小さな連合のようですね」

その言葉に、全員の視線が向く。

エルシアが問う。

「どういう意味でしょうか」

「役割が異なる者が、互いを潰さず並んでいる」

セレナは淡々と言った。

「中央、現場、維持。その三つが揃っている。偶然でしょうか」

エルシアはすぐには答えなかった。

ユリアも黙る。

ミレーユは少しだけ困った顔をした。

「私たち、そんなに考えて並んでるわけじゃないです」

「だから厄介なのです」

セレナはミレーユを見る。

「意識していない連携は、崩しにくい」

その一言で、帝国側の三人の空気が少しだけ変わった。

自分たちでは気づいていなかった強み。

それを、外から来たセレナが指摘した。

エルシアは心の中で、その言葉を受け止める。

（意識していない連携……）

それは強みであると同時に、弱点でもある。

無意識の関係は、崩された時に立て直しにくい。

エルシアは静かに息を吐いた。

「セレナ様は、よく見ておられますね」

「見るために来ましたので」

「では、私も見なければなりませんね」

「何をですか？」

「外から見た帝国を」

その返答に、セレナの目がわずかに動いた。

その時、リベナが静かに笑った。

「面白いですね。帝国の方が、外から見た帝国を知りたがる」

「知らなければ、殿下の隣には立てないでしょう」

エルシアは迷わず答えた。

広間の空気が、ほんのわずかに変わる。

それは大きな宣言ではない。

だが、エルシアが初めて、自分の立場を明確にした瞬間だった。

帝国の娘。

帝国の内側にいる者。

だからこそ、外から帝国を見ようとしている。

レティアが小さく呟く。

「価値が上がりましたね」

エルシアはそちらを見る。

「私のことでしょうか？」

「ええ」

レティアは笑う。

「自分に足りないものを分かっている人は、高くなります」

「値札をつけられているようで、少し落ち着きませんね」

「ご安心ください。今のところ、かなり良い値です」

「それは、ありがとうございます」

エルシアは礼を返す。

その反応に、レティアは楽しそうに目を細めた。

挑発に乗らない、冗談を受け流す。

しかし、距離は詰めすぎない。

（帝国中央の娘。確かに高い）

レティアはそう判断した。

その一方で、リリは広間の隅から別のものを見ていた。

候補者たちの会話は、一見自由に見える。

だが、侍従たちの立ち位置が不自然に整っている。

飲み物を持つ者、壁際で控える者、扉近くで待機する者。

全員が自然に見えるよう配置されている。

けれど、見ようと思えば分かる。

聞いている、記録している。

この夜会は、完全に観察されている。

リリは小さく笑った。

「本当に、隠す気がないんだから」

その声に、リベナがわずかに振り返る。

「何か分かった？」

「ええ」

リリは小声で答える。

「この広間、耳が多いです」

「でしょうね」

リベナは驚かない。

「なら、聞かせたいことを話すだけよ」

そう言って、リベナは一歩前へ出た。

「皆様」

静かな声だった。

だが、不思議と通る。

候補者たちが彼女を見る。

リベナは微笑んだ。

「せっかくですから、一つだけ聞いてもよろしいですか？」

「何を？」

テジナが問う。

リベナは全員を見渡した。

「もし自国と帝国の利害がぶつかった時、皆様はどちらを優先しますか？」

広間の空気が、今度こそはっきりと変わった。

軽い夜会の会話ではない。

これは、皇太子妃候補としての本質を問う質問だった。

答え方を間違えれば、自国への裏切りに聞こえる。

かといって、自国だけを選べば、帝国の皇妃には向かないと見られる。

沈黙が落ちた。

最初に笑ったのは、テジナだった。

「面白い質問ね」

「答えますか？」

「私は簡単よ」

テジナは堂々と言った。

「強い方につく」

ミレーユが目を丸くする。

「え、そんなはっきりと？」

「勘違いしないで」

テジナは続けた。

「ただ力がある方じゃない。守る力がある方よ。民を守れない国に、忠誠なんて払う価値はないわ」

その言葉に、場の空気が少し変わる。

乱暴だが、筋は通っている。

次にレティアが微笑んだ。

「私は、損が少ない方を選びたいですね」

「商人らしいわね」

テジナが言う。

「ええ。ただし、短期の損ではありません。長く見て、最も多くの人が破綻しない方です」

レティアはさらりと言った。

「国も商売も、破綻すれば終わりですから」

セレナが続く。

「私は、対立の構造を先に見ます」

「どちらを選ぶかではなく？」

「はい。利害がぶつかる時点で、仕組みに歪みがある場合が多い。どちらかを選ぶ前に、なぜぶつかったのかを見ます」

エリは静かに言った。

「私は、枯れない方を選びます」

「枯れない方？」

ミレーユが聞く。

「どちらかだけが栄え、どちらかが枯れるなら、それは長く続きません。森も国も、片方だけでは生きられません」

ユリアが静かに頷いた。

「長く持つ方を選ぶ、という意味では近いですね」

リベナの視線が帝国側へ向く。

「では、帝国の方々は？」

ミレーユは少し困ったように考え込んだ。

「私は……その時、困ってる人が多い方を見ます」

「国ではなく？」

「はい。国って大きすぎて、私にはまだ全部は分かりません。でも、目の前で困ってる人を見捨てるのは嫌です」

その答えに、何人かが黙った。

未熟にも聞こえる。

だが、嘘ではない。

ユリアは静かに答えた。

「私は、十年後も崩れない方を選びます」

「今ではなく？」

「今だけを見れば、間違えることがあります」

ユリアは落ち着いた声で続けた。

「その判断で人が生き残れるのか。領地が保つのか。兵が疲弊しすぎないか。冬を越せるのか。私は、そこを見ます」

最後に、リベナの視線がエルシアへ向いた。

「エルシア様は？」

広間の視線が集まる。

エルシアは少しだけ沈黙した。

ここで簡単に帝国と答えれば、帝国貴族としては正しい。

だが、それでは皇太子妃候補として浅い。

自国と答えれば、外の候補者と同じになる。

彼女は静かに口を開いた。

「私は、殿下が何を守ろうとしているかを見ます」

リベナの目が細くなる。

「皇太子殿下を基準にするのですか？」

「いいえ」

エルシアは首を横に振った。

「殿下個人ではありません。殿下が背負うものです」

そして続ける。

「帝国か、自国か。その二つだけで選ぶなら、いずれ必ず壊れます。皇太子妃が見るべきなのは、殿下が守ろうとしている秩序が、どこまで人を生かすかではないでしょうか」

広間が静かになった。

エルシアはさらに言う。

「帝国が正しいとは限りません。各国が間違っているとも限りません。だからこそ、隣に立つ者は、ただ従うのではなく、必要なら殿下に異を唱える覚悟も必要だと思います」

その言葉に、ミレーユが驚いたようにエルシアを見る。

ユリアも、わずかに目を伏せた。

レティアは笑みを深くし、セレナは静かに視線を止める。

テジナは楽しそうに笑った。

「へえ。帝国の公爵令嬢が、皇太子に異を唱えるって言うのね」

「必要であれば」

エルシアは静かに答えた。

「そのために隣に立つのでしょうから」

リベナは少しの間黙った。

そして、ゆっくりと笑う。

「いい答えですね」

「評価ですか？」

「ええ」

リベナは穏やかに言った。

「今のは、全部です」

その言葉に、ミレーユが小さく息を吐いた。

「初めて全部出た……」

その瞬間、広間の端にいた侍従が、静かに目を伏せた。

まるで何も聞いていないかのように。

だが、その指はわずかに動いている。

記録されている。

候補者たちの言葉。

反応。

沈黙。

笑み。

この夜会で交わされたものは、すべて皇城へ届く。

第一次選抜。

それは、剣を交える戦いではない。

だが、確かに戦いだった。

誰が誰を測るのか。

誰が誰に測られるのか。

その夜、候補者たちは初めて理解した。

皇太子妃選抜において、ただ話すことさえ、武器になるのだと。