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第95話「選ばれなかった者たちへ」

「大使として残る方には、侯爵級の魔力を与えます」

その瞬間、広間の空気が止まった。

侯爵級。

それは軽い言葉ではない。

帝国の貴族社会においても、侯爵級の魔力は上位に属する。

それを、他国の人間に与える。

誰もすぐには言葉を出せなかった。

ミレーユは思わずエルシアを見る。

エルシアは表情を崩していないが、目だけがわずかに鋭くなっている。

ユリアも静かに息を整えていた。

帝国側の候補者ですら、この提案の重さを理解していた。

アルトはさらに続ける。

「加えて、その大使が選んだ二名にも、伯爵級の魔力を与えることを認めます」

今度こそ、候補者たちの間に明確な動揺が走った。

伯爵級の魔力を二人。

つまり、一人の候補者が大使となれば、その国は侯爵級一人、伯爵級二人の魔力保持者を得ることになる。

魔物被害に苦しむ国にとって、それは計り知れない価値がある。

テジナが低く笑った。

「ずいぶん太っ腹ね」

「目的がありますから」

アルトは答える。

「各国での魔物被害を防ぐためです」

その言葉に、エリがわずかに目を伏せた。

魔物被害。

それは帝国だけの問題ではない。

どの国にも存在する。

辺境の村が襲われる。

輸送路が断たれる。

畑が荒らされる。

兵が足りず、人が死ぬ。

帝国は強い。

だが、各国すべての村を帝国兵だけで守ることはできない。

だから、現地に力を置く。

アルトの提案は、そういう意味を持っていた。

「侯爵級の魔力を持つ大使が一人。伯爵級の魔力を持つ補佐が二人。それぞれが自国の魔物被害に対応できれば、連合全体の安定は大きく増します」

セレナが静かに口を開いた。

「同時に、帝国の魔力の道が各国へ伸びることになりますね」

アルトはセレナを見る。

「その通りです」

アルトは隠さなかった。

セレナの目がわずかに細くなる。

「恩恵であり、監視でもある」

「そう受け取る国もいることでしょう」

「否定なさらないのですね」

「否定しても意味がありませんから」

アルトは淡々と答えた。

「力を与える以上、責任が生じます。責任が生じる以上、管理も必要になるのです」

レティアがくすりと笑った。

「市場に投資する代わりに、流れを把握するようなものですね」

「似ています」

「恐ろしい投資です」

「効果は高いと思います」

テジナが腕を組む。

「つまり、帝国は各国を守る。でも同時に、帝国の手も各国に届く」

「そうです」

アルトは認める。

「ただし、私はそれを支配だけで終わらせるつもりはありません。魔物被害が減れば、人が生きる。村が残る。道が繋がる。物が流れる。国同士の不満も減る」

エリが静かに言った。

「根を伸ばす代わりに、枯れかけた枝へ水を送る」

アルトはエリを見る。

「そうできるなら、その方がいい」

エリは何も言わず、静かに頭を下げた。

リベナが口を開く。

「それは、各国にとって断りにくい提案ですね」

「ええ」

アルトは頷いた。

「だからこそ、強制はしません」

「強制しなくても、欲しがる国は多いでしょうから」

「でしょうね、ずるいですね」

リベナの声には、少しだけ笑みが混じっていた。

アルトは静かに返す。

「政治とは、そういうものだと思っています」

リリが後ろで、ほんのわずかに口元を上げた。

この皇太子は、綺麗事だけを言わない。

与える。

守る。

同時に縛る。

その全てを隠さない。

だからこそ、余計に厄介だった。

アルトは全員を見渡した。

「選ばれる者は一人です」

広間が再び静まる。

「ですが、選ばれなかった者が無価値になるわけではありません」

その言葉に、何人かの候補者の表情がわずかに変わった。

「私は、この選抜を単なる勝敗で終わらせるつもりはありません。皆様がそれぞれの国を背負って来たように、私は帝国と連合を背負って、この選抜を行います」

言葉は静かだった、だが、重い皇太子妃を選ぶと同時に、各国との新しい関係を作る。

それが、この選抜の本当の形だった。

アルトは続けた。

「そして、すでに評価は始まっています」

その一言で、候補者たちの空気が変わる。

「帝都へ入る時。門での対応。荷の中身。視線。言葉。誰が何を見て、何を隠し、何を示そうとしたのか」

アルトは淡々と告げた。

「すべて報告を受けています」

テジナは楽しそうに笑った。

「やっぱりね」

レティアは肩をすくめる。

「帝国は本当に無駄がありませんね」

セレナは静かに頷いた。

「予想通りです」

エリは小さく呟いた。

「根が、よく張っています」

ミレーユは思わず小声で言った。

「最初から見られてたんだ……」

ユリアが静かに答える。

「帝国ですから」

エルシアは目を伏せた。

彼女は帝国貴族だ。

分かっていた。

分かっていたはずなのに、改めて言葉にされると重さが違う。

アルトは最後に言った。

「今夜は、互いを知る時間にしてください」

一拍置く。

「ただし、忘れないでください」

候補者たちの視線が、再びアルトに集まる。

「その時間も、選抜の一部です」

広間が静まり返った。

顔合わせ、交流、親睦。

そのすべてが、試験。

誰と話すか、何を聞くか、何を隠すか。

どこで笑い、どこで黙るか。

全部見られている。

アルトは軽く一礼した。

「では、また後ほど」

ギルタルが扉を開ける。

アルトは静かに広間を出ていった。

その背中が見えなくなっても、誰もしばらく動かなかった。

最初に息を吐いたのは、ミレーユだった。

「……ずっと見られてるってことじゃないですか」

レティアが笑う。

「ええ。ずっと値札を見られている気分です」

「私は噛み応えを見られている気分だわ」

テジナが楽しそうに言う。

セレナは静かに呟いた。

「構造ごと、見られている」

エリは窓の外を見た。

「根の伸び方を、見られています」

エルシアは静かに目を伏せた。

「そして私たちは、帝国そのものとして見られている」

リベナはその言葉を聞き、わずかに笑った。

「面白いですね」

その声には、挑むような響きがあった。

候補者たちは、初めて同じ場所に立った。

皇太子妃選抜は、正式に始まった。

だが、誰も気を抜けない。

なぜなら、この瞬間から。

会話も沈黙も、笑みさえも。

すべてが、選抜の一部になったのだから。