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第91話「世界樹の巫女②」

周囲の空気が少しだけ硬くなった。

植物とはいえ、他国からの持ち込み品だ。

病や虫、毒の混入もあり得る。

だが、それ以上に。

世界樹の苗。

エストル樹国にとって、それはただの植物ではない。

国の象徴であり、信仰の中心であり、民の心そのものだった。

門兵長は慎重に言った。

「確認します」

「どうぞ」

エリは静かに答えた。

「ただし、根を傷つけないようにお願いします」

「可能な限り注意します」

検査は丁寧に進められた。

薬草の種類。

箱の中身。

古い記録の表紙、苗木の根元、一つずつ確認される。

エリはその間、一度も急かさなかった。

ただ、時折風の向きを見るように顔を上げる。

門兵長が問う。

「何か気になることでも？」

エリは少しだけ考えた。

「帝都は、風の通し方まで計算されているのですね」

門兵長は黙る。

エリは静かに続ける。

「建物が高いのに、門前に空気が淀まない。人も馬も多いのに、匂いが残りにくい。道の幅と建物の間隔が、よく考えられています」

若い兵が目を丸くする。

「そんなことまで分かるのですか」

「森では、風が止まる場所から腐っていきます」

エリは穏やかに言った。

「国も同じかもしれません」

その一言に、門兵長の目が細くなった。

柔らかな声。

静かな態度。

だが、この少女もまた、帝国を見ている、森を見るように。

国という巨大な生き物を見るように。

やがて検査が終わった。

「問題ありません」

兵が報告する。

門兵長は頷いた。

「通行を許可します」

「ありがとうございます」

エリは丁寧に頭を下げた。

そして門をくぐる前に、一度だけ帝都の奥を見た。

高い建物。整った道。遠くに見える皇城。

エストル樹国の森とは、まったく違う景色。

それでも、彼女は全く怯えなかった。

「ここは、森ではありませんね」

側近が答える。

「当然でございます」

「でも、根はあります」

エリは静かに言った。

「人にも、国にも、道にも、法にも。見えないところに根がある。帝国は、その根が深い」

側近は黙った。

エリの瞳が皇城を捉える。

「深い根は、簡単には倒れません」

一拍。

「けれど、深すぎる根は、他の草木の場所を奪うこともあります」

その声は穏やかだった。

だが、言葉は鋭い。

エストル樹国もまた、ただ友好のために巫女を送ったわけではない。

帝国という巨大な大樹の隣で、自国が枯れないために。

そのために、彼女は来ていた。

「行きましょう」

エリは馬車へ戻る。

「この国が、どこまで根を伸ばしているのか。見ておきたい者です」

エストル樹国の馬車が、静かに帝都へ入っていく。

派手さはない。力も見せない。金の匂いもない。

だが、その静けさは軽くなかった。

門兵長は、二つの使節団を見送った後、思わず空を見上げた。

「……今日は疲れるな」

若い兵が苦笑する。

「まだ朝です」

「だから疲れるんだ」

門兵長は低く言った。

「朝からこれでは、選抜が始まったらどうなる」

若い兵は答えられなかった。

門兵長は気を取り直し、記録係へ命じた。

「報告を上げろ」

「エストル樹国候補についてですね」

「ああ」

門兵長は少し考えてから言った。

「エストル樹国候補、エリ。世界樹の巫女本人。帝都入城時、規則には従順。持ち込み品は薬草、古記録、世界樹の苗木。問題なし」

一拍置く。

「門の補修跡、風の流れから帝国の性質を推測。観察力あり。警戒対象」

記録係は手早く書き留める。

若い兵がぽつりと言った。

「結局、みんな警戒対象ですね」

門兵長は鼻で笑った。

「皇太子妃候補だぞ。普通の娘が来るわけがない」

そして、帝都の奥を見た。

この報告も、すぐに皇城へ届く。