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第90話「世界樹の巫女①」

門の外に、次の一団が姿を見せた。

ブロドン共和国とは、まるで違う静けさだった。

馬車の音が、ほとんどしない、護衛たちの足音も軽い。

風が通る音の方が、まだ大きく聞こえるほどだった。

掲げられた紋章は、深い緑の大樹。

門兵長が小さく呟く。

「……次は、エストル樹国か」

若い兵が顔を上げる。

「エルフの国、でしたか」

「ああ」

門兵長は目を細めた。

「ブロドンとは正反対だ。騒がず、急がない」

「では、楽そうですね」

「そうとは限らない」

門兵長は即座に返した。

「静かな相手ほど、何を見ているか分からん」

エストル樹国の馬車は、ゆっくりと門前に近づいてきた。

木で作られた馬車だった。

だが、粗末ではない。

磨かれた木目は美しく、金属の飾りよりも落ち着いた品がある。

車輪には特殊な加工が施されているのか、石畳の上を進んでもほとんど音を立てなかった。

扉の横には、小さな蔦の意匠。

派手な旗もない。

宝石の輝きもない。

だが、見れば見るほど丁寧に作られている。

門前に止まると、側近らしき女が静かに降りた。

「エストル樹国より参りました。皇太子妃選抜候補者をお連れしております」

声は柔らかい。

だが、芯がある。

門兵長は姿勢を正した。

「身分確認と荷の検査を行います。候補者の名前をお願いします」

女は深く一礼した。

「エストル樹国、世界樹の巫女。エリ様にございます」

その名が告げられた瞬間、門前の空気が少しだけ変わった。

若い兵が、思わず門兵長を見る。

「巫女様……ですか」

エストル樹国において、世界樹の巫女はただの宗教職ではない。

そもそも、エストル樹国には王族も貴族も存在しない。

人が人の上に立ち、血筋によって国を治める国ではない。

国の中心にあるのは、世界樹。

そして、その世界樹に選ばれ、世界樹の意思を聞く者が巫女だった。

巫女は森の変化を読み、民の祈りを受け、世界樹の意思によって国の方針を定める。

だからエリは、ただの候補者ではない。

王族の代わりに送られてきた存在でもない。

エストル樹国という国が、最も重い意味を込めて送り出した者だった。

「巫女本人を送ってきたか」

門兵長が低く呟く。

若い兵はまだ驚きを隠せない。

「それほど重要な方なのですか」

「重要どころではない」

門兵長は、馬車へ視線を向けたまま答えた。

「エストルで巫女の言葉は、国の方針そのものだ。世界樹が国の根なら、巫女はその根の声を聞く者だ」

その言葉が終わる頃、馬車の扉が静かに開いた。

現れた少女は、驚くほど静かだった。

淡い緑がかった髪。

白い肌。

細い体。

だが、弱々しくはない。

風に揺れる枝のような柔らかさと、雪を受けても折れない幹のような芯が、同居していた。

世界樹の巫女。

エリ。

彼女が馬車から降りた瞬間、エストルの者たちは一斉に頭を下げた。

命じられたからではない。

自然と、そうなるのだ。

彼女がそこに立つだけで、周囲の空気が静まる。

それだけで分かる。

この少女は、国から送られてきた候補ではない。

国の根そのものを背負って来た候補だった。

エリは地面に視線を落とした。

石畳。

車輪の跡。

門前に溜まる砂埃。

そして次に、門の石壁を見上げる。

「……よく手入れされていますね」

ぽつりと呟いた。

門兵長の眉がわずかに動く。

「門のことですか」

「はい」

エリは静かに頷く。

「石の継ぎ目に補修の跡があります。けれど、外から見えにくいように整えられている。壊れた部分を隠すのではなく、門としての姿を保つように直している」

若い兵が思わず壁を見る。

毎日見ている門。

だが、そこにそんな視点を向けたことはなかった。

エリは続ける。

「帝国らしいです」

「帝国らしい？」

門兵長が聞き返す。

エリは門を見上げたまま、静かに言った。

「傷つかない強さではなく、傷ついても形を崩さない強さ」

門前に短い沈黙が落ちた。

ブロドンのレティアは、門の流れを見た。

この少女は、門の時間を見ている。

何が壊れ、どう直され、どれだけ長く立ち続けているか。

見ているものが、まるで違う。

門兵長は小さく息を吐き、業務へ戻った。

「荷を確認します」

「お願いします」

側近たちが静かに荷を開いた。

衣類。

薬草。

木製の箱。

数冊の古い記録。

そして、小さな苗木が一つ。

門兵の一人が眉をひそめる。

「これは？」

側近が答える。

「世界樹から分けられた苗です」