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第89話「共和国の才女②」

「取引記録？」

「はい。公開されている範囲のものだけですが」

彼女は微笑みを崩さない。

「皇太子妃選抜に参加する以上、帝国のお金の流れを知らないままでは失礼でしょう？」

門兵長は返事をしなかった。

この少女は、帝国の市場を見に来ている。

通貨、港、関税、取引、流通。

ブロドン共和国の武器は剣ではない。

商売上の数字だ。

門兵長は帳簿を閉じ、別の箱を確認する。

「これは」

「茶葉と香辛料です。贈答用ですね。必要であれば、一部を開封して構いません」

「こちらは」

「布です。帝国の気候に合わせたものと、ブロドン製のものを比較できるように持ってきました」

「比較？」

「帝都の流行を知るためです」

レティアはにこやかに言う。

「何が好まれ、何が売れ、何が受け入れられないのか。衣服は、人の好みを見るには便利ですから」

門兵長は、そこで完全に理解した。

彼女は荷物を持ってきたのではない。

情報を取りに来たのだ。

持ち込んだ品物は、そのための道具。

帝国の反応を見るための餌でもある。

「……ブロドンらしいですね」

門兵長が小さく言う。

レティアは嬉しそうに笑った。

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

「褒めたつもりはない」

「では、半分だけ受け取ります」

その軽さに、近くの門兵が一瞬だけ表情を崩しかけた。

だが門兵長は笑わない。この少女の反応は柔らかい。

しかし、柔らかいものほど形を変えて隙間に入り込む。硬い敵より、厄介な場合もある。

検査は順調に進んだ、武器らしい武器は何もない、危険物もない。

だが、帳簿、見本品、商談用と思われる書類が多すぎた。

門兵長は最後に確認する。

「持ち込み品に問題はない。だが、帝都内での商取引は取引許可がない場合は禁止されている」

「承知しております」

レティアはすぐに答えた。

「私は商売に来たのではありません」

一拍置く。

「価値を見に来ただけです」

門兵長の目が細くなる。

「価値？」

「はい」

レティアは帝都の奥へ視線を向けた。

「帝国が何に価値を置いているのか。人、法、金、土地、港、通貨。そして皇太子殿下が、何に価値を見出すのか」

その声は穏やかだった。

だが、言葉は鋭い。

「皇太子妃選抜とは、そういう場なのでしょう？」

門兵長は答えなかった。

彼は答える立場にはいない。

だが、レティアはその沈黙だけで十分だと判断したようだった。

「ありがとうございます。では、通っても？」

門兵長は少しだけ間を置いてから告げた。

「通行を許可します」

「感謝いたします」

レティアは丁寧に礼をした。

そして馬車に戻る前に、門前の商人たちへ一度だけ視線を向ける。

待たされていた者たち。護衛の者たち。

馬車の中へ入る直前、レティアは一度だけ振り返った。

門兵長と目が合う。

ほんの一瞬。

だが、その視線には、先ほどまでの柔らかな笑みとは違うものがあった。

値踏みする目。

商人が品物を見る時の目ではない。

交渉相手が、相手の手札を読む時の目だった。

扉が閉まる。

ブロドン共和国の使節団は、軽やかな車輪の音を響かせながら、ゆっくりと門をくぐった。

色とりどりの布が朝日に揺れる。

積まれた箱が小さく音を立てる。

商隊にも見えるその一団は、まるで帝都に新しい市場でも開きに来たかのようだった。

だが、門兵長は笑わなかった。

隣の若い兵が、少し気の抜けた声で言う。

「揉めませんでしたね」

「ああ」

「揉めないから問題がないとは限らん」

若い兵は首を傾げる。

「どういうことですか」

「獣王国は力で来た。シドルは仕組みを見た」

門兵長は、遠ざかるブロドンの馬車を見つめる。

「流れ、ですか」

「人の流れ、物の流れ、金の流れ。不満がどこに溜まるか、価値がどこで生まれるか。あの娘は、門に入る前からそれを見ていた」

若い兵は何も言えなくなった。

たしかに、レティアは一度も声を荒げていない。

規則にも従った。

むしろ、検査しやすいように荷物を整えていた。

だが、それは従順だからではない。

自分にとって最も損が少ない動き方を選んだだけだ。

門兵長は短く言った。

「報告を上げろ」

「内容は」

「ブロドン共和国候補、レティア・ゲンデル。帝都入城時、規則には従順。持ち込み品は帳簿、商品見本、贈答品多数」

一拍置く。

「市場と人の流れへの観察力あり。警戒対象」

若い兵は急いで記録を取った。

その時だった。