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第87話「内側から帝国を見る者」

しばらく沈黙が続いた。

重かった謁見の空気がまだ肩に残っている。

その沈黙を破ったのは、いつものようにミレーユだった。

「帝国側の候補者って、少しは有利だと思ってたんだけど」

「有利ではあると思います」

エルシアが淡々と答える。

「帝国の礼法、皇城の空気、貴族社会の仕組み。それを最初から知っているのは、間違いなく強みです」

「なら、まだいいじゃないですか」

「ですが」

エルシアは前を向いたまま続けた。

「知っているからこそ、知らないとは言えません」

ミレーユが言葉を詰まらせる。

ユリアが静かに補った。

「各国の候補者が失敗すれば、文化の違いと言えるかもしれません。けれど私たちは違う。帝国貴族として育った以上、帝国の場での失敗は、そのまま本人の未熟さになります」

「……それ、やっぱり不利じゃない？」

ミレーユが眉を寄せる。

エルシアは少しだけ笑った。

「有利で、不利です」

「一番嫌なやつだ」

「ええ。だから面白いのでしょう」

ミレーユはエルシアを見た。

「エルシア様って、たまに本当に皇城向きですよね」

「それ、褒めていますか？」

「半分くらいは」

「では、半分だけ受け取りましょう」

ユリアが小さく笑った。

その柔らかな笑いで、少しだけ空気が緩む。

けれど、すぐにミレーユは廊下の先へ視線を向けた。

「でもさ」

声が少しだけ低くなる。

「各国の候補者たち、みんな本気なんだよね」

「当然です」

エルシアが答える。

「皇太子妃という立場は、ただの婚姻ではありません。今の帝国においては、連合の中心に最も近い席でもあります」

「タン王国、アジス獣王国、シドル大公国。それにブロドン共和国とエストル樹国……どこも、ただ娘を嫁がせたいだけではないでしょうね」

ユリアが言う。

「帝国の中へ、自国の目を置きたい。あるいは、自国の価値を皇太子殿下に示したい」

ミレーユは小さく唸った。

「そう考えると、私たちって何を示せばいいんだろ」

その問いに、二人はすぐには答えなかった。

廊下の窓から夕陽が差し込み、三人の影を長く伸ばしている。

やがて、エルシアが口を開いた。

「帝国そのもの、ではないでしょうか」

「帝国そのもの？」

「はい。各国の候補者は、外から帝国を見ます。なら私たちは、内側から帝国を示す」

エルシアの声は静かだった。

「ただし、誇るだけでは足りません。帝国の強さだけでなく、重さも、歪みも、責任も理解していると示さなければならない」

ミレーユは少しだけ目を丸くした。

「……やっぱり難しい」

「難しいですね」

エルシアはあっさり認める。

ユリアが続けた。

「でも、それぞれ示せるものは違うはずです。エルシア様は帝国中央の制度と経済を知っている。ミレーユ様は辺境の現場を知っている。私は北方の維持と防衛を知っている」

「つまり、三人とも違う帝国を背負ってるってこと？」

「そうですね」

ユリアは頷いた。

「同じ帝国貴族でも、見てきた帝国は違います」

ミレーユはしばらく黙ったあと、少しだけ笑った。

「それなら、ちょっとだけ安心した」

「なぜですか？」

エルシアが問う。

「エルシア様みたいに完璧にならなくていいってことでしょ」

エルシアは一瞬だけ目を瞬かせた。

ユリアは口元に手を当て、静かに笑う。

「それは、良い解釈かもしれませんね」

「え、違う？」

「違いません」

エルシアは小さく息を吐いた。

「ただ、完璧に見えるように努力しているだけです」

ミレーユは足を止めかけた。

「え？」

エルシアは歩みを止めない。

「私も怖くないわけではありません」

その言葉に、ミレーユとユリアの視線が向く。

エルシアは前を向いたまま続けた。

「ラインハルト公爵家の娘として、失敗はできません。帝国の柱の一本の家として、無知も許されません。だから、崩れないように見せているだけです」

ミレーユは黙った、ユリアも、少しだけ目を伏せた。

エルシアは静かに言う。

「でも、そう見せることも帝国公爵としての役割です」

ミレーユは数秒黙り、それから小さく笑った。

「やっぱりエルシア様はすごいです」

「今のは何割ですか？」

「八割」

「では、ありがたく受け取りましょう」

三人の間に、ほんの少しだけ穏やかな空気が戻った。

その時、迎賓館の扉の前に立つ侍従が、三人に気づいて深く頭を下げた。

「候補者の皆様方、お待ちしておりました」

扉の奥から、微かに人の気配がした。

各国の候補者たち、帝国を外から見に来た者たち。

その存在が、すぐ向こう側にある。

ミレーユが小さく息を吸う。

「……いるんですね」

「ええ」

ユリアが答える。

「ここからは、友人同士である前に候補者です」

その言葉に、ミレーユの表情が少しだけ引き締まる。

エルシアは静かに頷いた。

「ですが、敵である必要はありません」

「え？」

「競う相手ではあります。けれど、皇太子殿下が何を見ようとしているか分からない以上、ただ蹴落とせばよいというものでもないでしょう」

ユリアが目を細めた。

「協力できるかも見られている、と？」

「可能性はあります」

エルシアは扉を見る。

「皇太子殿下は、単純な争いを望んでいるようには思えません」

ミレーユは苦笑した。

「それも測られてるってことですか」

「おそらく」

「本当に気が抜けないでしょうね」

「ええ」

エルシアは静かに答えた。

「だから、行きましょう」

侍従が扉を開ける。

迎賓館の広間から、柔らかな灯りが廊下へ流れた。

その光の向こうには、すでに何人かの候補者たちの姿がある。

リベナ。

リリ。

テジナ。

セレナ。

そして、他国から来た候補者たち。

それぞれが違う空気をまとい、帝国側の三人へ視線を向けた。

一瞬、場の空気が止まる。

外から帝国を見る者たち。

内側から帝国を知る者たち。

その視線が、初めて正面から交わった。

ミレーユが小さく呟く。

「……始まった」

エルシアは静かに一歩を踏み出す。

「ええ」

ユリアも続く。

「ここからですね」

三人は、帝国貴族として、そして候補者として広間へ入った。

皇太子妃選抜は、まだ正式な開始を告げられていない。

だが、この瞬間、全員が理解した。

もう後戻りはできない。

ここにいる誰もが、皇太子の隣に立つ資格を示すために来ているのだと