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第85話「辺境の候補者」

◆カーマイン辺境伯家

次に皇城へ向かったのは、カーマイン辺境伯家の馬車だった。

ラインハルト家の馬車とは対照的に、こちらはどことなく武骨だった。

車体は頑丈で、護衛の装備も飾り気が全くない。長旅にも荒れた道にも耐えられる造りで、宮廷の華やかさよりも実用性を重んじている。

カーマイン辺境伯領は、帝国南西の外縁に位置する。

魔獣被害や小競り合いが多く、領地の運営には机上の知識だけでは全く足りない。

兵の疲労の調査、食料の配分、崩れた道の早急な復旧、国境近くの村の不安を安定

そういうものを、日常として扱う家だった。

その馬車の窓から、ミレーユ・カーマインは皇城を見上げていた。

十四歳。

三人の中では最年少。

赤褐色の髪を短めに整え、瞳には活発さがある。

だが今は、いつもの明るさよりも、緊張が勝っていた。

隣に座るミレーユの兄ライケルが、からかうように言う。

「珍しいな、お前が黙っているなんて」

「緊張くらいするわよ」

ミレーユは少しむっとして返した。

「皇太子妃選抜よ？　しかも、各国の王女や公女まで来てる。普通に怖いでしょ」

「お前なら“面白そう”と言うと思ったがな」

「面白そうとは思っているよ」

ミレーユは即答した。

「でも、怖くないのとは別」

兄は笑った。

「なら帰るか」

「帰らない」

それも即答だった。

「辺境伯家の娘が皇城の前で逃げ帰ったなんて言われたら、お父様に一生からかわれるもの」

「からかわれるだけで済めばいいな。父上なら訓練場に連れて行く」

「それは嫌」

ミレーユは本気で顔をしかめた。

それから、窓の外へ視線を戻す。

「でも、分かってる。私はエルシア様みたいに完璧な礼法はできない。各国の王女みたいな外交経験も少ない。シドルの公女みたいに仕組みを読むのも得意じゃない」

兄は黙って聞いていた。

ミレーユは自分の膝の上で、そっと拳を握る。

「だから、別のところで勝つ」

「何で勝つつもりだ？」

「現場を見る力で勝つ」

短い答えだった。

「辺境では、紙の上の正しさだけじゃ人のことは守れない。道が崩れたらどうするか、食料が足りなければ誰から先に回すか、兵が疲れていたらどこを下げるか。そういうのは、私は知ってる」

兄の目が少しだけ優しくなる。

「なら、それを見せてこい」

「うん」

ミレーユは短く頷いた。

その返事は少しだけ震えていたが、逃げる気配はなかった。

ライケルはそれを見て、満足そうに笑う。

「なら心配ないな」

「心配してたの？」

「少しだけな」

「ひどい」

「辺境伯家の次女が、帝都の空気に飲まれて固まっていたら困るだろう」

ミレーユはむっとした顔をしたが、すぐに小さく笑った。

「大丈夫。飲まれたりはしない」

そう言って、窓の外に視線を戻す。

皇城が近づいていた。

白い城壁。

整えられた庭。

無駄なく動く衛兵たち。

そのすべてが、辺境で見てきた景色とは違っていた。

だが、だからこそミレーユは思う。

ここにはここなりの“現場”があるみたいね。

華やかな宮廷にも、見えない疲労や歪みはあるはずだ。

それを見抜けるなら、自分にも戦える場所はある。

馬車が皇城の門をくぐる。

ミレーユは小さく息を吐いた。

「よし」

その声は、もう先ほどに比べて強かった。

◆ノルトハイン辺境伯家

最後に皇城へ到着したのは、ノルトハイン辺境伯家の馬車だった。

北方辺境を治める家らしく、馬車の造りは重厚で、寒冷地の長旅に耐えるための補強が施されている。

護衛たちの動きは静かで、乱れがない。

カーマイン家が荒々しい実務の家なら、ノルトハイン家は耐える実務の家だった。

雪、飢え、物資の遅れ、北方防衛線の緊張。

そこで必要なのは、派手な突破力ではなく、崩れない管理力だった。

ノルトハイン辺境伯家長女、ユリア・ノルトハイン（十六歳）。

三人の中で最も年上であり、最も落ち着いていた。

銀に近い薄灰色の髪を後ろでまとめ、表情は穏やか。

だが、その瞳の奥には冷たい判断力が宿っている。

馬車の中で、ユリアは母から渡された手紙をもう一度読んでいた。

――帝国の中心へ行くのです。媚びる必要はありません。ですが、侮ってはなりません。

ユリアは手紙を折りたたむ。

向かいに座る老臣が、低い声で問う。

「お嬢様、皇太子殿下をどう見ておられますか」

「まだ見ていない方を判断するのは早いわ」

「では、噂では」

ユリアは少し考えた。

「噂通りなら、恐ろしい方でしょうね」

老臣は黙る。

ユリアは続ける。

「十五歳で連合を作り、各国を従わせ、今度は皇太子妃を選抜で選ぶ。普通の皇子なら、王家か公爵家の娘と婚約して終わりでしょう」

「それをなさらなかった」

「ええ」

ユリアは窓の外を見る。

「つまり、皇太子殿下は血筋だけで選ぶ気がない。なら、帝国貴族の娘であることは有利であっても、絶対ではない」

老臣は感心したように頷く。

「それでも、お嬢様には強みがございます」

「北方の統治経験？」

「はい」

ユリアは静かに息を吐いた。

「皇太子殿下の隣に立つ者に必要なのが、美しさだけなら私は向いていないわ」

「そのようなことは」

「いいの。自覚はある」

ユリアは薄く笑った。

「でも、帝国が長く続くために必要なものなら、少しは知っている」

「何でございますか」

「持ちこたえる力よ」

その言葉と同時に、馬車は皇城へ入った。

ユリアは窓の外を見つめたまま、静かに目を細める。

「崩れないことも、力だから」