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第81話「報告」

ギルタル・アルノーが皇城へ戻った頃には、帝都の空は夕方に近づき始めていた。

西へ傾いた陽光が白い城壁を淡く染めている、城内を行き交う文官や侍女たちはいつも通り静かに動いていたが、その空気には、どこか落ち着きのないものが混じっていた。

皇太子妃選抜。

まだ正式には始まっていない。

だが、各国の候補者が帝都へ入り始めた時点で、すでに帝国の内側は動き始めていた。

皇城に着いたギルタルは廊下を進み、皇太子執務室の前で足を止めた。

扉の前に立つ衛兵が、すぐに姿勢を正す。

「殿下は中にいるか？」

「ギルタル様、殿下は中にいらっしゃいます」

ギルタルは短く頷き、扉を叩いた。

「入れ」

中から聞こえた声は、まだ少年のものだった。

だが、その声に幼さはない。

衛兵は扉を開け、ギルタルは静かに中へと入る。

執務室の奥。

大きな執務机の奥に皇太子アルトが座っていた。

机の上には、各国から届いた書類、候補者名簿、帝都の地図、監視報告が整然と並べられている。乱雑ではない。むしろ、どこに何があるのか一目で分かるほど整っていた。

アルトは書類から目を離さずに言う。

「結構、早くに戻ったなギル」

「はい」

ギルタルは静かに一礼した。

「門での件について、報告いたします」

アルトはようやく顔を上げた。

「アジス獣王国第一王女、テジナ殿下が入都時、身分確認と荷の検査を拒否されました」

「理由は」

「獣王国第一王女としての立場と、従えていた獣の扱いに対する不満かと」：

アルトは少しだけ目を細めた。

「門兵は」

「退きませんでした」

「なら、問題はない」

即答だった。

ギルタルはわずかに頷く。

「門兵長は適切に対応してました。ただし、他国候補者も帝都入りしている状況でしたので、独断で処理せず、皇城へ報告を上げたと思います」

「正しい判断だったと思いますよ」

アルトは断定するように言った。

その声に、怒りも驚きもない。

まるで、最初から起こり得ることの一つとして考えていたようだった。

「それだから、あなたを行かせたんだよ、ギル」

アルトはそう言って、視線を机の上の地図へ戻した。

帝都の門、各国大使館、皇城の迎賓館。候補者たちが通るであろう道には、すでに細かな印がつけられている。

ギルタルは一瞬だけ沈黙し、それから静かに言った。

「私であれば、テジナ殿下を止められると思ったと？」

「止めるだけなら、門兵でもできたと思います」

アルトは淡々と答える。

「ただ、門兵が止めれば、獣王国は“帝国兵に止められた”と受け取る。あなたが止めれば、“皇太子の意思に止められた”と受け取る」

ギルタルの目がわずかに動いた。

「……なるほど」

「受け取る意味が違うということです」

アルトは書類を一枚めくる。

「門前で揉めた時点で、彼女は帝国を測っていた。なら、こちらも測らせればいい。帝国の兵がどこまで動くか。皇城がどれほど早く反応するか。そして、皇城はどんな指示をどの程度の時間で出すか」

「はい。彼女は力で試した。なら、こちらは仕組みで返すべきです」

「結果として、テジナ殿下は引きました」

「でしょうね」

アルトは驚かない。

「彼女は獣王国の第一王女です。誇りはあるでしょうが、愚かではない。門前で暴れて失格になるほど短絡的なら、獣王が候補として送るはずがありません」

ギルタルは少しだけ目を伏せた。

「確かに、引く判断は早かったです」

「なら残せます」

アルトは短く言った。

ギルタルが顔を上げる。

「評価なさるのですか」

「現時点では」

アルトは候補者名簿の一枚を引き寄せる。

そこには、アジス獣王国第一王女テジナの名が記されていた。

「力を持つ者が力を示すのは当然のことだ、しかし重要なのは、止まるべきところで止まれるかどうか」

アルトは淡々と続ける。

「止まれない者は、いずれ国を巻き込む」

「テジナ殿下は、止まれた」

「ええ」

アルトは小さく頷いた。

「なら、見る価値はある」

「ただし、評価を上げたわけではありません。門前での衝突は、彼女にとって減点にも加点にもなる」

「両方、ですか」

「ええ」

アルトは書類に視線を落としたまま続けた。

「力で押し通ろうとした点は減点です。ですが、止まれると分かった点は加点です。自分の力を誇示する者は多いですが、引き際を理解できる者は少ない」

ギルタルは静かに頷いた。

「テジナ殿下は、こちらの力を理解した瞬間に判断を変えました」

「それでいい」

アルトは短く言う。