[完結保証]規格外の最強皇子、自由に生きて無双する〜どこへ行っても、後世まで語られる偉業を残していく、常識外れの皇子〜

婚約者選抜

第80話 「シドル大公国の公女」

王太子補佐長。

アルトの右手と呼ばれる男。

先ほどアジス獣王国の王女テジナを門前で抑えたばかりの彼が、今度は静かにセレナを見ていた。

セレナは一礼する。

「お初にお目にかかります。シドル大公国第一公女、セレナ・シドルです」

「王太子補佐長、ギルタル・アルノーです」

短い挨拶。

だが、二人の視線はその後も離れなかった。

ギルタルが問う。

「先ほど、この門は測るためのものだと仰いましたね」

「はい」

「なぜ、そう思われましたか」

セレナは門の方へ視線を戻す。

「検査の手順が、単に危険物を排除するためだけのものではないからです」

「続けてください」

「検査をする兵の配置が均等ではありません。候補者が反応しやすい位置に、あえて視線を置いています。荷を確認する順番も、効率だけなら別の方法がある。ですが、今の手順では来訪者の苛立ちや油断が出やすい」

門兵たちの背筋がわずかに伸びる。

セレナは淡々と続けた。

「つまり、この門では荷物だけでなく、人間の反応も見ている」

ギルタルは表情を変えない。

「面白い見方です」

「違いますか」

「いいえ」

ギルタルは短く答える。

「おおむね正しい」

その言葉に、門兵たちが一瞬だけ緊張する。

セレナはわずかに目を細めた。

「おおむね、ですか」

「完全ではありません」

ギルタルは言う。

「帝国の門は、測るためだけでもありません。守るためでもある。そして、見せるためでもあります」

「見せるため」

「はい」

ギルタルの視線が、静かに帝都の奥へ向く。

「ここから先は帝国である、と」

セレナは少しだけ黙った。

そして、納得したように頷く。

「なるほど。境界ではなく、宣言ですか」

「理解が早いですね」

「見れば分かります」

セレナは何気なく答えた。

その返答に、ギルタルはほんのわずかに目を細める。

（これは……）

彼は内心で評価を改めた。

テジナとは違う。

テジナは力を持ち込み、帝国に真正面からぶつかった。

だがセレナは違う。

触れずに測る。

壊さずに理解しようとする。

厄介さの種類がまったく違う。

「検査は問題ありません」

門兵長が報告した。

「通行を許可します」

「ありがとうございます」

セレナは丁寧に礼をする。

ギルタルは一歩横に退いた。

「帝都での滞在先は、シドル大使館になります。案内をつけましょう」

「不要です」

セレナはすぐに答えた。

門兵たちが少し驚く。

ギルタルもわずかに眉を動かした。

「道は分かるのですか」

「はい」

セレナは静かに頷く。

「帝都の地図は事前に確認しました。門から大使館までの経路は三つ。最短経路、混雑回避経路、監視が多いと思われる経路」

ギルタルの目が、さらに細くなる。

「どれを選びますか」

「監視が多い経路を」

即答だった。

「理由を伺っても？」

「帝国が何を見ているか、見るためです」

短い沈黙。

ギルタルは少しだけ口元を動かした。

笑ったようにも見えた。

「よろしいでしょう。ただし、帝都内での行動は記録されます」

「承知しています」

「それでも？」

「見られることを前提に動けば、問題ありません」

セレナは言った。

「むしろ、見られていない場所での評価ほど不確かなものはありません」

ギルタルは、今度こそわずかに笑った。

「シドル大公国らしい考え方です」

「褒め言葉として受け取ります」

「そのつもりです」

二人は短く視線を交わした。

そしてセレナは、馬車へ戻る前に一度だけ皇城の方を見た。

白い塔が遠くに見える。

帝都の中心。

連合の中心。

そして、皇太子アルトがいる場所。

「……構造の中心」

セレナが小さく呟いた。

ギルタルは聞こえていたが、何も言わなかった。

セレナは馬車に乗り込む。

シドル大公国の使節団は、静かに門を抜けた。

派手な歓声もない。

獣の咆哮もない。

ただ、整った音だけが石畳に響いていく。

だが、門兵長はその背を見送りながら、思わず息を吐いた。

「……あれも候補者ですか」

ギルタルは静かに答える。

「ええ」

「先ほどの獣王国の王女とは、まるで違いますね」

「違います」

ギルタルは頷く。

「ですが、危険度で言えば同じです」

門兵長は驚いて顔を上げた。

「同じ、ですか」

「テジナ殿下は、力で門を揺らした」

ギルタルは、遠ざかる馬車を見ながら言う。

「セレナ殿下は、門の意味を見抜いた」

一拍。

「どちらも、普通の候補者ではありません」

その言葉を残し、ギルタルは皇城へ戻るために馬へ向かった。

だがその途中、彼はふと足を止める。

そして、門の上にいる見張りへ視線を向けた。

「報告を上げろ」

「はっ。どのように」

ギルタルは少しだけ考えた。

「シドル大公国第一公女セレナ。観察力、構造理解ともに高水準。帝都到着時点で、選抜の性質を一部把握」

短く告げる。

「皇太子殿下に、至急」

見張りはすぐに頭を下げた。

「承知しました」

ギルタルは馬に乗る。

帝都の空気は、また静かに戻り始めていた。

だが、彼には分かっている。

この静けさは、嵐の前の静けさではない。

すでに嵐の中にいるのだ。

ただ、まだ誰も大きく動いていないだけ。

テジナ。

リベナ。

リリ。

そしてセレナ。

各国が送り込んできた候補者たちは、誰一人として飾りではない。

それぞれが、違う武器を持っている。

力。

観察。

隠密。

構造理解。

皇太子妃選抜は、まだ正式に始まっていない。

だが帝国は、すでに見ている。

そして候補者たちもまた、帝国を見始めていた。

ギルタルは皇城の方へ馬を進めながら、小さく呟いた。

「殿下」

その声は誰にも聞こえない。

「面白くなってきましたよ」