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第79話「測る者」

シドル大公国の使節団が帝都へ入ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

その一団は、他国の使節団に比べると驚くほど静かだった。

派手な旗もない。

威圧するような護衛もいない。

馬車も、金銀で飾られたものではなかった。

だが、門兵長はすぐに気づいた。

無駄がない。

馬車の車輪は石畳の上を滑るように進み、護衛の歩幅は乱れず、荷車の位置もぴたりと整っている。

豪華ではない。

だが、整いすぎている。

「……シドル大公国か」

門兵長が呟く。

隣の兵が首を傾げた。

「ずいぶん静かですね」

「静かだから厄介なんだ」

門兵長は短く答えた。

シドル大公国。

技術と研究を重んじる国。

力で押すアジス獣王国とも、商業で動くブロドン共和国とも違う。

彼らは、構造を見る。

どう作られ、どう動き、どこに無駄があり、どこに弱点があるのか。

その一団が、帝都の門前で静かに止まった。

馬車の扉が開く。

先に降りたのは、薄い灰色の服を着た側近だった。

「シドル大公国、皇太子妃選抜候補者をお連れしました」

門兵長が頷く。

「身分確認と荷の検査を行う」

「承知しております」

側近は、まったく動揺しなかった。

当然の手順として受け入れている。

その態度に、門兵長はわずかに目を細めた。

少し前に、アジス獣王国の第一王女が門前で騒ぎを起こしたばかりだ。

それに比べれば、あまりに静かだった。

だが――静かすぎる。

「殿下」

側近が馬車へ声をかける。

ゆっくりと、一人の少女が降り立った。

淡い灰色の髪。

静かな青い瞳。

華やかな装飾は少ない。

だが、粗末ではない。

服の仕立ては上質で、動きを邪魔しない。袖や裾の長さにすら、意味があるように見えた。

シドル大公国第一公女。

セレナ・シドル。

彼女は地に足をつけると、まず帝都の門を見上げた。

驚きはない。

感嘆もない。

ただ、見る。

門の高さ、厚み、兵の配置、人の流れ、検査の手順。

その全てを、目でなぞるように。

「……なるほど」

セレナが静かに呟いた。

側近が小声で問う。

「何かお気づきですか」

「この門は、守るためだけのものではありません」

門兵長の眉が、わずかに動く。

セレナは続ける。

「測るためのものです」

「測る？」

側近が聞き返す。

「ええ」

セレナは門兵たちへ視線を向けた。

「誰が焦るか。誰が怒るか。誰が規則を軽んじるか。誰が従うか。入城の段階で、帝国は候補者の反応を見ています」

門兵たちは、誰も口を開かなかった。

だが、何人かの視線がわずかに揺れる。

セレナはそれすら見逃さない。

「つまり、選抜はすでに始まっている」

静かな声だった。

だが、その言葉は門前の空気を少しだけ冷やした。

門兵長は咳払いをする。

「……検査を始めます」

「お願いします」

セレナは素直に頷いた。

荷が開かれる。

衣類、書類、筆記具、数冊の技術書。

そして、用途の分かりにくい金属製の器具がいくつか。

門兵がそれを手に取る。

「これは？」

「測定器です」

セレナが答える。

「何を測るものだ」

「角度、重さ、距離、振動。用途によって変えられます」

門兵は困ったように門兵長を見る。

門兵長は少し考えたあと、セレナへ視線を向けた。

「武器ではないな」

「使い方によっては、何でも武器になります」

周囲の空気が止まった。

セレナは表情を変えない。

「ですが、それはこの器具に限った話ではありません。筆でも、紐でも、杯でも同じです。危険物かどうかは、物そのものより使用者の意図に左右されます」

門兵長はしばらく黙った。

冗談ではない。

挑発でもない。

本気でそう言っている。

「……では、持ち込み理由を」

「観察と記録のためです」

「何を観察する」

セレナは少しだけ首を傾けた。

「帝国を」

その答えに、門前の空気が再び変わる。

だがセレナは、何も悪びれなかった。

「私は皇太子妃選抜の候補者として来ました。ならば、帝国を知らなければなりません。皇太子殿下の隣に立つとは、帝国という仕組みの近くに立つということでしょう」

門兵長は何も言えなくなった。

その時、背後から静かな声がした。

「その通りです」

門兵たちが振り返る。

そこに立っていたのは、ギルタル・アルノーだった。