[完結保証]規格外の最強皇子、自由に生きて無双する〜どこへ行っても、後世まで語られる偉業を残していく、常識外れの皇子〜

連合編

第73話「必要ないという力」

連合発足から三ヶ月。

帝都は落ち着きを取り戻していた。

港湾の再編は順調に進み、関税は統一され、各国の通貨は帝国硬貨へと置き換わり始めている。市場は混乱せず、むしろ以前よりも活発だった。

それはつまり――

帝国の仕組みが、すでに大陸全体に浸透し始めているということだった。

皇城。

重厚な扉の奥、皇帝の執務室。

アルトは皇帝に呼び出されていた。

「来たか」

低く落ち着いた声がアルトに向けられる

アルトはゆっくりと一礼する。

「はい」

皇帝は書類から目を離し、アルトを見る。

しばらく無言が続いた。ただ、測るように。やがて皇帝は口を開いた。

「連合はどうだ」

問いは簡単だった。

だが、その裏にある意味は軽くない。

連合――それは単なる同盟ではない。

通貨、港湾、軍事、すべてを帝国が軸となって管理する“大陸の仕組み”そのものだ。

それが機能しているかどうかは、帝国の支配が完成するかどうかに直結する。

アルトは迷いなく答えた。

「問題ありません」

短く、だが断定的に。

「各国とも表立った反発は見せていません。通貨の移行も順調、港湾の管理も大きな混乱は出ていない」

アルトは一拍だけ言葉を区切った。

「……少なくとも、表では」

その一言に、皇帝の視線がわずかに鋭くなる。

「裏ではどうだ」

短い問いだった。

アルトは迷わず答える。

「警戒と不満はあります」

それは当然の反応だった。

各国にとって、現在の連合体制は対等な協力関係ではない。通貨、港湾、軍事、その中核はすべて帝国が握っている。

形式上は“連合”。

だが実態は――

帝国主導の秩序だった。

「自国の裁量を削られている以上、反発がないはずがありません」

アルトは淡々と続ける。

「ですが、それ以上の行動には移っていません」

皇帝は何も言わない。

アルトはそのまま理由を述べる。

「理由は明確です」

「動いた場合の結果が、見えているからです」

静かな声だった。

だが、その意味は重い。

帝国の軍事力。

そして、この世界において決定的な差となる“魔力”。

それを体系として持つのは、帝国だけだ。

「連合に逆らうということは、単なる外交問題では済みません」

アルトはわずかに言葉を選び――

「国家としての存続を賭ける判断になります」

沈黙が落ちる。

それは誇張ではない。

現実だった。

皇帝はゆっくりと頷く。

「ならば十分だ」

短い言葉。

だがその一言で、すべてが確定する。

連合は機能している。

そしてそれは――

帝国の支配が、すでに完成しているということだった。

しばらくの沈黙。

だがそれは終わりではなかった。

皇帝は視線をわずかに外し、再びアルトへ戻す。

「では、次だ」

その一言で、空気が変わる。

国家の話から、別の領域へ。

だが、それもまた国家に直結する話だった。

「お前も、もう十五だ」

落ち着いた声。

アルトは何も言わずに聞く。

皇帝は続ける。

「そろそろ決める頃だ」

何をと言うまでもない。

「婚約者をきめる」

短く、明確だった。

アルトはわずかに視線を下げる。

考える時間は長くない。

「どこかの王家と結びますか」

自然な問いだった。

これまでなら、それが最も合理的な選択だ。

だが――

皇帝は首を横に振る。

「必要ない」

はっきりと言い切る。

アルトの目がわずかに動く。

「連合がある」

その一言で、意味はすべて繋がる。

各国はすでに帝国の枠組みに組み込まれている。

もはや、

婚姻で縛る必要がない。

「人質もいらん」

皇帝の声は静かだった。

「従わせるための手段は、すでに揃っている」

事実だった。

アルトは理解する。

（確かに）

婚姻は、関係を作るためのもの。

だが今の帝国は違う。

すでに“上”にいる。

ならば必要なのは――

「選ぶ側に回る」

アルトは静かに言った。

皇帝はわずかに笑う。

「そうだ」

そして続ける。

「競わせる」

その言葉に、わずかな重みが乗る。

各国に差し出させるのではない。

帝国が選ぶ。

「各国だけではない」

皇帝はさらに言う。

「帝国内もだこの世界で最も帝国の役に立つものを選ぶ」

アルトの視線が上がる。

「公爵、辺境伯、侯爵」

「すべてを同じ場に立たせる」

それは――

帝国の中ですら、例外を認めないという宣言だった。

完全な選抜。

血統でも、立場でもない。

「残る者を選ぶ」

アルトは静かに息を吐く。

「参加は」

「自由だ」

皇帝は即答する。

「強制はしない」

だが、その言葉の意味は明白だった。

断ることはできる。

だが――

断った時点で、外れる。

連合の中心から。

帝国の視界から。

アルトは小さく頷いた。

「一ヶ月後に集めます」

「それでいい」

皇帝は短く言う。

そして最後に。

「見極めろ」

その一言だけを残した。

アルトは一礼し、部屋を出る。

長い廊下。

窓の外には、帝都が広がっていた。

すでに大陸の中心となった都市。

（人質はいらない）

アルトは静かに思う。

力がある。

それだけで、縛る必要がなくなる。

（なら）

選べばいい。

競わせればいい。

誰が、この場所に立てるのか。

アルトは歩き出す。

一ヶ月後。

すべてが集まる。

そして――

その中から、一人が選ばれる。