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第69話「流れの正体」

会議は続いていた。

だが、それはもはや「提案」だけではなかった。

調整。

すり合わせ。

そして――譲歩の場に変わっている。

「第6条の港湾管理についてだが」

ハイトス・タン王が口を開く。

「全てを連合管理とするのは、さすがに飲めん。自国の港くらいは自国で管理する」

間髪入れず、ブロドンの統領が笑う。

「それを言い出すと統一の意味がなくなるぞ。関税も港もバラバラでは組織としての意味がない」

「商売の話ではない」

「いや、商売の話だ」

空気がわずかに張る。

その間に、メキシマス・シドル大公が静かに割って入る。

「ならば、こうしてはどうだ。港湾の“管理”は連合、だが“運用”は各国。名目と実務を分ければいい」

「曖昧すぎる」

ハイトスが即座に返す。

「いや、逆だ」

統領が言う。

「都合よく解釈できる」

一瞬の沈黙。

――その時だった。

「では」

アルトが口を開く。

全員の視線が集まる。

「港湾の管理権は連合に置くとしましょうただし、通常運用は各国に委ねる」

ハイトスが眉をひそめる。

「……監査はどうする」

「連合がいついかなる時でも行えるようにします」

短い。

だが、それで十分だった。

「……いついかなる時でも、か」

静かに繰り返す。

「つまり、我々が港を動かしている最中でも、突然介入できるということだな」

アルトは頷いた。

「はい。安全と透明性の担保のためです」

ブロドンの統領が小さく笑う。

「都合のいい言い方だな。“透明性”か」

「必要なものです」

アルトは淡々と返す。

統領は肩をすくめる。

「否定はしない。むしろ歓迎だ。監査がある方が商売は安定する」

「お前たちはそうだろうな」

ハイトスが低く言う。

「だが、こちらは違う。港は国家の喉元だ。そこに常に手を突っ込まれるのを良しとするかは別問題だ」

メキシマスが静かに口を開いた。

「だが拒めば、どうなる」

その一言で、空気が変わる。

ハイトスは視線を上げる。

「……どういう意味だ」

「単純な話だ」

メキシマスは淡々と言う。

「統一された港湾管理に参加しない国は、どう扱われると思う？」

誰もすぐには答えない。だが、答えは全員が分かっていた。

ブロドンの統領が代わりに言った。

「貿易から外れるな」

「そうだ」

メキシマスが頷く。

「統一された関税、統一された港湾を持つ連合と、それ以外。どちらに商人が集まるかは明白だ」

ハイトスは、わずかに歯を食いしばった。

「……つまり、選択肢はないと言いたいのか」

アルトが静かに口を開く。

「選択肢はあります」

一瞬、全員がアルトを見る。

「ただし」

その続きは、予想できていた。

「結果が異なるだけです」

沈黙。

誰も否定できない。

ハイトスは、しばらく動かなかった。

やがて、ゆっくりと息を吐く。

「……運用は我々、監査は連合」

確認するように言う。

「ええ」

「そして、その連合は帝国が握る」

アルトは否定しない。

「構造上は、そうなります」

ハイトスは小さく笑った。

「正直だな」

「その方が後で揉めません」

一瞬だけ、視線がぶつかる。

その後――

ハイトスは、椅子に深く腰を預けた。

「……いいだろう」

誰かがわずかに息を呑む。

「条件付きで受け入れる」

「条件を」

アルトが即座に返す。

「監査の際、事前通達を義務としろ。完全な抜き打ちは認めん」

ブロドンの統領が笑う。

「甘いな。それでは意味が薄れる」

「黙れ、守銭奴」

短く切り捨てる。

そして、アルトを見る。

「どうだ」

アルトは一瞬だけ考え――

「年3回以上の場合には通達義務を認めます」

ハイトスの眉がわずかに動く。

「……回数で縛るか」

低く呟くように言う。

「三回までは抜き打ち、それ以上は通達あり、ということだな」

「はい」

アルトは短く頷いた。

ブロドンの統領が、面白そうに口を挟む。

「なるほどな。完全な自由も与えず、完全な制限もかけない。いい落とし所だ」

「貴様のように好き勝手やらせるつもりはない」

ハイトスが鋭く返す。

だが、その視線はすぐにアルトへ戻る。

「……だが、それなら最低限の体面は保てる」

一瞬、間を置く。

「抜き打ちを完全に許すよりは、まだマシだ」

メキシマスが静かに頷いた。

「回数で縛ることで、監査権そのものは維持される。実質は変わらんが、各国への説明はしやすい」

「その通りです」

アルトは肯定する。

メラノが腕を組んだまま口を開いた。

「結局、覗かれること自体は変わらんということか」

「連合の安全のためです」

アルトは淡々と答える。

「港は外との接点です。そこを完全に各国任せにすることはできません」

メラノはしばらくアルトを見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……理屈は通っている」

納得ではない。

だが、否定もしない。

ハイトスが最後に一度だけ確認する。

「三回を超える場合のみ通達義務。逆に言えば、三回まではいつでも来る、と」

「はい」

「理由の提示は」

「必要ありません」

即答だった。

わずかな沈黙。

その短さが、逆に重い。

ハイトスは目を閉じ、数秒だけ考える。

そして、ゆっくりと開いた。

「……いいだろう」

その声に、決断が滲む。

「その条件で受け入れる」

誰も驚かない。

むしろ、予想通りだった。

ブロドンの統領が軽く笑う。

「これで港は一つにまとまるな」

「形だけはな」

ハイトスが返す。

だが、その言葉の裏にあるものを、誰も口にはしない。

形だけではない。

実態も、すでに寄り始めている。

アルトは静かに書記へ視線を向けた。

「第6条、修正確定で」

「……承知しました」

ペンが走る音が、やけに大きく響いた。

それはただの修正ではない。

各国の“線”が、また一つ越えられた音だった。