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第68話「選択の夜」

夜は、どの国にも平等に訪れる。

だが、その重さは決して平等ではなかった。

帝都の空は静かだった。

風も弱く、まるで何かを待つように、街全体が息を潜めている。

その中で――各国は、それぞれの答えに辿り着こうとしていた。

◆

エストル樹国の一室。

灯りは最小限。

外から差し込む月光と、わずかな燭台の光だけが空間を満たしていた。

エリは、窓の外の木々を見つめている。

風が揺らす葉の音が、かすかに響いていた。

背後には、数人の長老たち。

誰も急かさない。

だが、誰もが待っている。

やがて、一人の長老が口を開いた。

「巫女よ。あの条約……どう見る」

エリは、すぐには答えなかった。

指先をそっと窓枠に置く。

そのまま、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……流れを変えるもの」

「流れ？」

「ええ」

振り返る。

その瞳は、静かで、どこか遠くを見ていた。

「これまで、国はそれぞれに動いていた。争いも、交易も、すべてが分かれていた」

長老たちは黙って聞く。

「でも、あれは違う」

エリは小さく息を吐いた。

「全部を一つにまとめる“流れ”を作ろうとしている」

「帝国が中心となって、か」

「……ええ」

否定しない。

一人の長老が、低く言った。

「危険ですね」

「危険ね」

エリは同じ言葉を繰り返す。

「でも」

少しだけ、口元が緩んだ。

「面白い」

長老たちの空気が、わずかに変わる。

「面白い、だと？」

「だって」

エリは窓の外に視線を戻した。

「止められないもの」

その一言に、誰も反論できなかった。

風が、また葉を揺らす。

「ならば、どうする」

長老の問いは、静かだった。

エリは少しだけ考え――

そして、はっきりと言った。

「行くわ」

「……参加するのか」

「ええ」

短い答え。

だが、その中には迷いがなかった。

「ただし」

その一言で、空気が締まる。

「流されない」

長老たちは、黙って頷いた。

それで十分だった。

◆

同時刻――帝国。

小さな会議室。

そこには、皇帝とアルト、そして四公爵がいた。

誰も座っていない。

机の上には、各国からの報告が並んでいる。

アルトが一枚の紙を手に取る。

「タン王国――参加の意向。ただし条件交渉を前提」

「予想通りだな」

アルノーが言う。

次の紙。

「ブロドン共和国――参加。積極的」

ラインハルトが小さく笑う。

「市場は正直ですね」

さらに。

「シドル大公国――参加。ただし逐条調整を要求」

モンテリオが頷く。

「技術を守る気でしょう」

最後に。

「アジス獣王国――参加。ただし軍事的独立性を強く主張」

デストが低く言った。

「牙は抜かせない、か」

アルトは紙を置いた。

「想定通りです」

誰も驚かない。

むしろ、予定通りだった。

皇帝が初めて口を開く。

「で？」

短い一言。

だが、それで十分だった。

アルトは迷わず答える。

「全て受けます」

四公爵の視線が一斉に向く。

「……受ける、だと？」

アルノーが眉をひそめる。

「条件交渉も含めて、ですか」

「はい」

アルトは静かに頷いた。

「その代わり」

その一言で、空気が変わる。

「条約の“骨格”は変えません」

誰も口を挟まない。

「細部は譲る。だが、通貨、港、制裁、この三つは絶対に動かさない」

ラインハルトが笑った。

「つまり、見える部分だけ譲ると」

「はい」

モンテリオが静かに言う。

「各国は“交渉した”と思う」

「その通りです」

デストが腕を組む。

「そして気づいた時には、もう抜けられない」

アルトは否定しなかった。

皇帝が、わずかに笑った。

「いいだろう」

それだけで、全てが決まる。

◆

翌朝。

再び、同じ会議室。

だが、空気は昨日とは違っていた。

誰もが、すでに答えを持っている。

逃げるか、乗るか。

そして――ほとんどが、後者を選んでいる。

アルトが立つ。

「では、各国の意向を確認します」

静かな声だった。

だが、その一言で、世界が動く。

最初に口を開いたのは――

ハイトス・タン王だった。

「……参加する」

短い。

だが、重い言葉だった。

続けて言う。

「ただし、条件がある」

アルトは頷く。

「承ります」

次に、バイトル・ブリストル統領。

「我々も参加だ」

迷いはない。

「市場は逃さない」

その一言に、誰もが彼らの立場を理解した。

メキシマス・シドル大公は、ゆっくりと言った。

「参加する。ただし、条文は詰めさせてもらう」

「もちろんです」

アルトは即答する。

そして――

メラノ・アジス獣王。

「乗る」

それだけだった。

だが、その後に続ける。

「だが、牙は折らん」

アルトはわずかに頷く。

「承知しています」

最後に。

エリが、静かに口を開いた。

「……参加するわ」

その声は、他の誰よりも静かだった。

だが、不思議と一番響いた。

「流れは、もう止まらないもの」

誰も否定しない。

アルトは、全員を見渡した。

そして、言う。

「では――条約の最終調整に入ります」

その瞬間。

会議は、「提案」から「決定」へと変わった。

逃げ場は、もうない。

世界は、選ばれたのではない。

選ばされたのだ。

静かに。

確実に。

――新しい秩序が、形を持ち始めていた。