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第107話「危機対応」

帝都視察を終えたその夜。

迎賓館には、昼間とは違う静けさが戻っていた。

候補者たちはそれぞれの部屋へ戻り、休息を取っている。

だが、その静けさは完全な安らぎではなかった。

市場で起きた荷車事故。

怪我をした少年。

詰まった人の流れ。

商人たちの不満。

そして、現場で露わになった制度の隙間。

それぞれが、昼間に見たものを胸の内で整理していた。

エルシアもまた、自室の机の前で資料を見つめていた。

市場通りの露店配置。

荷車の積載量。

緊急時の通行整理。

今日見たものを、頭の中で制度へ戻していく。

だが、筆はなかなか進まない。

制度にすれば、整う。

けれど、制度だけでは人は動かない。

現場には、焦りがある。

痛みがある。

怒りがある。

恐怖がある。

それを知らない制度は、ただ美しいだけの紙だ。

「……難しいですね」

エルシアが小さく呟いた、その時だった。

ふっ、と。

部屋の灯りが落ちた。

「……？」

エルシアは顔を上げる。

窓の外は夜。

廊下から聞こえていた侍女たちの足音も、急に止まった。

次の瞬間。

遠くで、悲鳴が上がった。

「きゃああっ！」

エルシアは椅子から立ち上がる。

扉の外が騒がしい。

走る足音。

何かが倒れる音。

そして、別の誰かの声。

「灯りが消えたぞ！」

「西棟だ！」

「侍女が倒れている！」

エルシアは一瞬だけ目を伏せた。

そして、息を整える。

昼間とは違う。

これは事故か。

襲撃か。

それとも――。

彼女はすぐに扉を開けた。

廊下は薄暗かった。

完全な闇ではない。

非常用の小さな魔灯が壁際に灯っている。

だが、普段より明らかに暗い。

廊下の先では侍女が一人、床に倒れていた。

近くにいた別の侍女が震えながら立ち尽くしている。

「誰か、誰か来てください！」

その声に、真っ先に飛び出してきたのはミレーユだった。

「倒れてる人はどこ！」

昼間と同じだった。

迷いがない。

ミレーユは倒れた侍女のそばに膝をつく。

「息はある。意識は……ないだけかな。頭は打ってない？　誰か、布と水！　あと医師を呼んで！」

侍女たちが慌てて動こうとする。

だが、廊下は狭く、人が集まり始めていた。

その人の流れを見たレティアが、すぐに声を上げる。

「全員がこちらへ来ると詰まります。歩ける方は壁側へ。侍女の方々は二人だけ残ってください。他の方は向こうの広間へ」

柔らかい声。

しかし、不思議と人が従う。

レティアは笑みを浮かべたまま、的確に人を分けていく。

「慌てても早くはなりません。流れを作りましょう」

その反対側。

暗い廊下の奥へ、テジナが歩き出していた。

「前は私が見るわ」

「テジナ殿下」

エルシアが声をかける。

テジナは振り返らない。

「何かいるなら、早く潰した方がいいでしょう？」

その言葉と同時に、廊下の奥で金属音がした。

警備兵が何かを落とした音。

続けて、短い呻き声。

テジナの目が鋭くなる。

「やっぱり、何かあるじゃない」

彼女は一気に駆け出そうとした。

だが、その前にエルシアが言った。

「お待ちください」

テジナの足が止まる。

「今、単独で前へ出れば、後ろが乱れます」

「なら、どうするの？」

テジナの声には苛立ちが混じっていた。

だが、エルシアは怯まない。

「テジナ殿下は正面をお願いします。ただし、一人で追いかけないでください。正面を押さえるだけで十分です」

「命令？」

「お願いです」

「ふうん」

テジナは少しだけ口元を上げた。

「いいわ。九割くらい聞いてあげる」

「残り一割は？」

「相手が目の前に出たら殴る」

「それは構いません」

テジナは笑った。

「なら問題ないわね」

その間に、ユリアは廊下の構造を見ていた。

「このまま全員を中央広間へ流すと、階段前で詰まります」

彼女は静かに壁の見取り図を見る。

「東側の回廊を開けるべきです。西棟から離れる者は東回廊へ。怪我人はこの場に留めた方がよいです」

「ユリア様、避難路をお願いします」

エルシアが言う。

ユリアは頷いた。

「分かりました。侍従の方、東回廊の扉を開けてください。走らせず、二列で移動させてください」

声は大きくない。

だが、落ち着いている。

その落ち着きが、人を落ち着かせた。

セレナは壁の魔灯を見ていた。

「灯りの落ち方が不自然です」

「どういうことですか」

エルシアが問う。

セレナは廊下の天井を見上げる。

「迎賓館全体ではありません。この西棟の一部だけです。しかも完全に消えているのではなく、主灯だけが落ちて非常灯は残っている」

「偶然ではないと？」

「偶然にしては整いすぎています」

セレナは静かに言った。

「誰かが、この区画だけを暗くした」

その言葉に、リベナが小さく笑った。

「騒ぎを起こしたいだけなら、もっと派手にやるでしょうね」

リベナは暗い廊下の奥を見る。

「目的は混乱そのものではない。混乱に紛れて、何かを見るか、何かを取ること」

その後ろで、リリはすでに姿を消していた。

侍女のように控えていた少女が、音もなく影へ溶ける。

エルシアは一瞬だけその動きを目で追った。

そして理解する。

リリは候補者ではない。

だが、この場で最も自由に動ける者の一人だ。

エリは倒れた侍女のそばに膝をつき、ミレーユの隣にいた。

「息が乱れています」

「怖がってるんですか？」

「はい。体は大きく傷ついていません。でも、心が驚いています」

エリは侍女の手をそっと握る。

「大丈夫です。風はまだ通っています。ゆっくり、戻ってきてください」

その声は、暗い廊下の中で不思議なほど澄んでいた。

周囲で怯えていた侍女たちの呼吸まで、少しずつ整っていく。

エルシアは周囲を見渡した。

ミレーユは怪我人。

テジナは正面。

ユリアは避難路。

レティアは人の流れ。

セレナは原因。

リベナは裏の意図。

リリは影。

エリは混乱の鎮静。

なら、自分は。

エルシアは一歩前へ出た。

「皆様、役割を分けます」

その声に、候補者たちの視線が集まった。

「テジナ殿下は正面の警戒を。ユリア様は避難路を確保してください。ミレーユ様は倒れた方の処置を続けてください」

「はい！」

「承知しました」

テジナは何も言わず、前を向いた。