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第103話「利害の衝突」

誰もすぐには口を開かなかった。

地図の上には、各国の利害が複雑に絡み合っている。

森を通れば早い。

山道を通れば安全を確保しやすい。

港を使えば大量輸送が可能になる。

ブロドンの資金を使えば整備は進む。

だが、そのすべてには代償がある。

沈黙を破ったのは、テジナだった。

「まず、守れない道に価値はないわ」

テジナは地図の山岳地帯を指した。

「魔物被害を防ぐための輸送路なら、最優先は安全でしょう。なら、アジスの山岳路を使うべきよ。獣王国の兵なら、山道でも魔物に対応できる」

レティアがすぐに返す。

「ですが、通行料が高すぎれば物資は流れません」

「安全には金がかかるわ」

「もちろんです」

レティアは微笑んだ。

「ただし、安全の値段が高すぎれば、救える村が減ります」

テジナの目が細くなる。

「商人らしい言い方ね」

「ええ。ですが、これは命の値段の話でもあります」

その言葉に、場の空気が少しだけ変わった。

レティアは続ける。

「私は、通行料を固定ではなく段階制にすべきだと思います。緊急物資、医療品、武器、商業品。それぞれで負担を変える。救援物資には低い通行料を、利益目的の商業品には通常以上の通行料をかける」

「つまり、儲ける商人から多く取る？」

テジナが言う。

「はい」

レティアはあっさり頷いた。

「命を救う荷と、利益を生む荷を同じ扱いにする方が不自然です」

セレナが静かに口を開いた。

「その場合、誰が荷の分類を決めるのですか」

レティアの笑みがわずかに止まる。

セレナは資料を指で叩いた。

「救援物資と商業品の境界を曖昧にすれば、必ず抜け道が生まれます。商人は救援物資を装うでしょうし、通過国は分類を理由に通行を遅らせる可能性があります」

「嫌なところを見ますね」

「必要なところです」

セレナは淡々と返した。

「だから、まず管理機関が必要です。帝国だけでも、各国だけでもなく、連合全体で輸送路を管理する機関です」

リベナが小さく笑った。

「連合輸送管理局、とでも？」

「名称は何でも構いません」

セレナは答える。

「重要なのは、通行料、警備責任、事故責任、魔物発生時の指揮権を最初に定めることです」

エリが静かに言った。

「森についても、同じです」

全員の視線がエリへ向く。

エリはエストル樹国の森に引かれた線を見つめていた。

「森を通るなら、巫女の確認を必須にしてください。世界樹に連なる森は、ただの土地ではありません。どこを通ってよいか、どこを傷つけてはならないか、人の目だけでは分からない場所があります」

テジナが肩をすくめる。

「それじゃ遅くなるわ」

「はい」

エリは認めた。

「ですが、森を壊せばもっと遅くなります。水が変わり、獣が逃げ、魔物の流れが変われば、道どころではなくなります」

ミレーユが小さく頷いた。

「それは、分かります」

テジナがミレーユを見る。

ミレーユは少し緊張しながらも続けた。

「辺境でも、道を広げたせいで魔物の通り道が変わったことがあります。便利にしたつもりなのに、別の村が襲われるようになったりして……」

「現場の話ですね」

ユリアが静かに言う。

「はい。だから、道だけ見ても駄目だと思います」

ミレーユは地図の赤い印を指した。

「ここに補給拠点が必要です。ここは村が近いから、避難所も兼ねられるようにする。こっちは山道だから、怪我人を運ぶ馬車じゃなくて、獣王国の輸送獣を使った方が早いと思います」

テジナの口元が少し上がる。

「分かってるじゃない」

「褒めてます？」

「七割くらい」

「また七割……」

ミレーユが小さく呟くと、少しだけ空気が緩んだ。

だが、すぐにユリアが資料を見ながら口を開いた。

「補給拠点を作るなら、維持費が問題になります」

「維持費？」

ミレーユが聞く。

「はい。建てるだけなら一度で済みます。ですが、人員、食料、薬、修繕、警備、冬季の備蓄。毎年費用がかかります」

ユリアは静かに続けた。

「最初の一年だけ機能しても意味がありません。最低でも十年維持できる制度にしなければ、いずれ道は荒れ、拠点は空になり、また魔物被害が増えます」

レティアが興味深そうに笑った。

「十年単位の費用計算ですか。嫌いではありません」

「短期利益で長期維持を壊す案は、結果的に損ですから」

「同感です」

レティアは頷いた。

「では、維持費の一部は通行料から出すべきですね。ただし、救援物資への負担は低くする。商業品への通行料を高くし、その一部を維持基金へ回す」

セレナがすぐに補足する。

「その基金の管理も連合管理機関が行うべきです。各国が個別に管理すれば、使途をめぐって疑念が生まれます」

リベナが口を開いた。

「疑念は、必ず生まれます」

静かな声だった。

「タン王国が港の優先使用権を求めれば、他国は港湾利益の独占を疑う。アジスが警備権を求めれば、軍事的影響力を疑う。ブロドンが資金を出せば、市場支配を疑う。エストルが森の確認を求めれば、輸送を止める口実だと疑う」

リベナはゆっくりと地図を見る。

「だから、表向きの条件だけでは足りません。各国が何を恐れているかも、同時に扱う必要があります」

アルトは黙って聞いていた。

ギルタルも記録を続けている。

リベナは続ける。

「港の優先使用権は、恒久ではなく緊急時限定にするべきです。通常時は利用量に応じた割当制。緊急時だけ、魔物被害地域への輸送を優先する」

「つまり、タン王国の独占は避ける？」

セレナが問う。

「ええ」

リベナは頷いた。

「独占に見えた瞬間、他国は警戒します。タン王国に利益は必要ですが、あまりに大きすぎれば反発が起こる」

テジナが笑う。

「自国の利益を削るの？」

「削るのではありません。長く得るために、取りすぎないだけです」

レティアが楽しそうに目を細めた。

「商人の国のような考え方ですね」

「必要なら学びます」

リベナは静かに返した。

その会話を聞きながら、エルシアは一言も発していなかった。

候補者たちの案は、それぞれ正しい。

だが、どれも単独では足りない。

安全だけでは金が足りない。

金だけでは人が潰れる。

制度だけでは現場が動かない。

現場だけでは長期維持ができない。

自然だけを守れば救援が遅れる。

利益だけを取れば反発を生む。