[完結保証]規格外の最強皇子、自由に生きて無双する〜どこへ行っても、後世まで語られる偉業を残していく、常識外れの皇子〜

婚約者選抜

第102話「第二次選抜・連合裁定②」

一方で、ミレーユは地図ではなく、赤い印の場所を見ていた。

魔物被害の印。

村。

街道。

補給地点。

彼女は少しだけ眉を寄せる。

「この輸送路、作るだけじゃ足りないと思います」

全員の視線がミレーユに向いた。

ミレーユは少し緊張したようにしながらも、続ける。

「道があっても、途中の村が守られていなければ意味がありません。輸送隊だけが通れても、その周りの村が魔物に襲われ続けるなら、結局そこから崩れます」

アルトの視線が少しだけ柔らかくなる。

ミレーユは続けた。

「それに、兵がずっと警備するなら、補給拠点も必要です。水、食料、休める場所、怪我人を運ぶ道。そういうのがないと、道だけ作っても兵が先に疲れます」

テジナが少しだけ目を細めた。

「現場の話ね」

「はい」

ミレーユは頷いた。

「地図の線だけでは、人は動けません」

その言葉に、ユリアが静かに続けた。

「そして、維持できなければ意味がありません」

ミレーユの隣で、ユリアは資料を見ていた。

「初期費用だけでなく、十年後も保てるかを考える必要があります。通行料、警備費、補修費、魔物討伐費。それらを誰がどれだけ負担するのかを決めなければ、最初は機能してもすぐに崩れます」

「十年後、ですか」

レティアが少し楽しそうに呟く。

「商売でも大切な視点ですね」

「短期の利益で長期の維持を壊せば、結局は損になります」

ユリアは静かに答えた。

レティアは微笑む。

「同感です」

エリは、しばらく黙っていた。

皆の視線が動き、地図の上で利害が重なる中、彼女だけは森の場所を見ている。

やがて、エリが口を開いた。

「森を削る道は、簡単には認められません」

その声は穏やかだった。

だが、はっきりしていた。

「世界樹に連なる森は、ただの木の集まりではありません。そこには水の流れがあり、土があり、魔力の巡りがあります。道を作れば、風も水も変わります」

テジナが問う。

「つまり、反対？」

「反対だけをするつもりはありません」

エリは静かに返す。

「森を傷つけずに通す道を考える必要があります。大きな道ではなく、季節ごとに通れる細い道。荷を分けて運ぶ方法。あるいは、森の外周に沿う迂回路」

「時間がかかるわね」

「はい」

エリは頷いた。

「ですが、早さだけで森を傷つければ、後でより大きな代償を払うことになります」

その言葉に、場が静かになる。

早さ。

費用。

自然。

安全。

制度。

現場。

維持。

それぞれが違うものを見ている。

その中で、エルシアは全員の発言を静かに聞いていた。

自分の考えをすぐには出さない。

まず、分類する。

彼女の頭の中で、候補者たちの意見が並んでいく。

安全――テジナ。

費用と流通――レティア。

制度――セレナ。

自然と長期影響――エリ。

裏の意図――リベナ。

現場――ミレーユ。

維持――ユリア。

そして帝国の立場。

連合全体の安定。

エルシアは小さく息を吐いた。

（これを一つにまとめるのが、皇太子妃に求められること……）

彼女は改めて、昨日のアルトの言葉を思い出す。

皇妃は飾りではない。

帝国と連合の間に立つ存在。

今、目の前で起きているのは、まさにその縮図だった。

アルトは全員の反応を見た後、静かに言った。

「皆様」

候補者たちは顔を上げる。

「この問題に、正解は一つではありません」

その声は落ち着いていた。

「ですが、失格に近い答えはあります」

広間が静まる。

アルトは続ける。

「自分の国だけを勝たせる答えです」

その言葉に、全員の表情が少しだけ変わった。

テジナは口元を上げる。

レティアは笑みを深くする。

セレナは静かに頷く。

リベナは目を細める。

エリは目を伏せる。

帝国側の三人も、空気を受け止めた。

アルトは続ける。

「帝国だけに都合のよい答えも、評価はしません。連合とは、帝国が命じて各国が従うだけの仕組みではありません」

一拍。

「少なくとも、私はそうするつもりはありません」

その言葉は、各国の候補者たちに向けられていた。

同時に、帝国側の三人にも向けられていた。

エルシアは静かにその言葉を受け止める。

帝国の利益だけを見ればいいわけではない。

かといって、各国に譲ればいいわけでもない。

全体を動かし、なおかつ崩さない。

それが、求められている。

アルトは最後に言った。

「評価するのは五つです」

ギルタルが資料を候補者たちへ配る。

そこには、試験の評価項目が記されていた。

一つ。

自国の利益だけを優先していないか。

二つ。

帝国に都合のよい答えだけを出していないか。

三つ。

現場の民や兵士の負担を考えているか。

四つ。

長期的に維持できる制度になっているか。

五つ。

他者の意見を聞き、自分の案を修正できるか。

候補者たちは、その五項目を見つめた。

これは、知識試験ではない。

討論でもない。

自分の国だけを守れば落ちる。

帝国に媚びても落ちる。

正論だけでも足りない。

現場だけでも足りない。

長期だけでも足りない。

他者の意見を聞けなければ、皇太子の隣には立てない。

アルトは地図へ視線を落とした。

「では、皆様」

静かな声だった。

「この問題を、連合として裁定してください」

誰もすぐには口を開かなかった。

地図の上で、各国の利害が静かにぶつかっている。

森。

港。

山道。

市場。

村。

兵。

金。

制度。

そのすべてが一本の輸送路に絡み合っていた。

候補者たちは初めて、皇太子の隣に立つという意味を、紙の上ではなく現実として突きつけられた。