[完結保証]規格外の最強皇子、自由に生きて無双する〜どこへ行っても、後世まで語られる偉業を残していく、常識外れの皇子〜

婚約者選抜

第101話「第二次選抜・連合裁定①」

夜会の裏側で、帝国の中枢は次の一手を決めていた。

そして翌朝。

迎賓館の一室に、候補者たちは再び集められていた。

昨日の広間とは違う。

そこは華やかな夜会のための空間ではなかった。

長い机。

壁一面に広げられた地図。

机の上に置かれた複数の資料。

帝国、タン王国、アジス獣王国、シドル大公国、ブロドン共和国、エストル樹国。

それぞれの領土が色分けされ、主要な道、港、森、山岳地帯、魔物被害の多発地域が細かく記されている。

候補者たちは、その地図を見た瞬間に理解した。

今日の選抜は、昨日のような会話だけでは済まないことを

アルト・シクタルンは、すでに机の奥に立っていた。

その隣には、王太子補佐長ギルタル・アルノー。

二人の前には、一枚の大きな地図が広げられている。

アルトは候補者たちを見渡し、静かに口を開いた。

「本日より、第二次選抜を開始します」

候補者たちの空気が引き締まる。

リベナは静かに目を細める。

テジナは楽しそうに口元を上げる。

セレナはすでに地図全体を見ていた。

レティアは、街道と港の位置に視線を走らせている。

エリは、エストル樹国の森が描かれた場所をじっと見つめていた。

帝国側の三人。

エルシア、ミレーユ、ユリアも、それぞれ違う表情で地図を見ている。

アルトは言った。

「第二次選抜は、連合裁定です」

その言葉に、全員の意識がアルトへ向いた。

「皆様には、連合内で実際に起こり得る問題について、裁定案を出していただきます」

ミレーユが小さく呟く。

「裁定案……」

ユリアは静かに地図を見る。

エルシアはすでに資料へ視線を落としていた。

アルトは続ける。

「今回の問題は、魔物被害を防ぐための物資輸送路整備です」

ギルタルが一歩前へ出て、地図上の数か所を指し示した。

「現在、連合内では複数の地域で魔物被害が増加しています。特に国境周辺、山岳地帯、森林地帯、港へ向かう街道で被害が目立っています」

地図の上には、赤い印がいくつも置かれていた。

魔物被害の多発地域。

村が襲われた場所。

輸送隊が消えた地点。

兵の派遣が遅れた場所。

その数は少なくない。

アルトは静かに言う。

「帝国は、連合全体の安定のため、武器、食料、魔道具、兵を素早く送れる輸送路を整えたいと考えています」

その言葉だけなら、反対する者はいない。

魔物被害を減らす。

村を守る。

物資を早く届ける。

それはどの国にとっても利益になる。

だが、候補者たちは分かっていた。

問題はそこではない。

セレナが静かに地図を見て言った。

「最短ルートが、エストル樹国の森を通っていますね」

「はい」

アルトは頷いた。

「この輸送路を最短で整えるなら、エストル樹国の森の一部を通る必要があります」

エリの視線が、静かに地図へ落ちる。

エストル樹国の森。

世界樹に連なる聖域の一部。

そこに線が引かれていた。

道を広げれば、輸送は早くなる。

だが、森は傷つく。

エリはすぐには口を開かなかった。

ただ、森の印を見つめている。

テジナが腕を組む。

「森を避けるなら？」

ギルタルが別の線を指した。

「その場合、アジス獣王国の山岳輸送路を使う必要があります」

「獣道ね」

テジナはすぐに理解した。

「獣王国の山岳路は速いわ。普通の馬車には向かないけど、獣と専用の車ならかなり早く運べる」

「その通りです」

ギルタルが答える。

「ただし、アジス獣王国は高い通行料と、自国兵による警備権を求めています」

テジナは笑った。

「当然ね。危険な山道を守るのは、獣王国の兵よ。ただで通せなんて言われたら、そっちの方が非常識だわ」

レティアが柔らかく笑う。

「ですが、高すぎる通行料は流通を鈍らせます」

テジナの視線がレティアへ向く。

「商人の国らしい意見ね」

「ええ。流れが止まれば、誰も得をしませんから」

レティアは穏やかに答えた。

そのレティアへ、ギルタルが視線を向ける。

「ブロドン共和国は、輸送路整備に資金と商隊を出す用意があります」

「でしょうね」

レティアは微笑んだ。

「ただし、条件がありますね？」

「はい」

ギルタルは資料をめくる。

「ブロドン共和国は、関税の一部優遇と、市場取引権の拡大を求めています」

その瞬間、エルシアの視線がわずかに鋭くなる。

帝国経済に関わる話だ。

ブロドン共和国が市場権を広げれば、流通は活性化する。

だが、帝国商人の反発は避けられない。

レティアは楽しそうに言った。

「資金を出すなら、見返りは必要です」

エドガー・ラインハルトの娘であるエルシアは、静かに返す。

「見返りが大きすぎれば、帝国市場の均衡が崩れます」

「均衡は大切ですね」

レティアは笑顔を崩さない。

「ですが、止まった市場に価値はありません」

「暴れた市場も、人を潰します」

エルシアもまた、静かに返した。

二人の間に、短い沈黙が落ちる。

アルトはそれを止めなかった。

むしろ、見る。

誰が、何に反応するか。

レティアが市場を見るなら、エルシアは市場を制度として見る。

同じ金の話でも、視点が違う。

その違いこそが、この試験の意味だった。

リベナが地図の南側を指した。

「タン王国の港も関わっていますね」

ギルタルが頷く。

「はい。港を使えば、物資輸送はさらに早くなります。ただし、タン王国は港の優先使用権を求めています」

リベナは表情を変えない。

「当然、港湾利益も集中する」

「はい」

「そして帝国は、それを警戒する」

「否定はしません」

ギルタルが答える。

リベナは小さく笑った。

「表向きは魔物被害対策。でも実際は、どの国が輸送路の主導権を握るかの話ですね」

アルトは静かに言う。

「そうです」

隠さない。

候補者たちの空気が変わった。

やはり、これは単なる善意の話ではない。

魔物被害を防ぐ。

その目的は本物だ。

だが、それと同時に、利権が動く。

港。

街道。

森。

山岳路。

市場。

警備権。

関税。

すべてが絡んでいる。

セレナが資料を一枚手に取った。

「管理権が曖昧です」

ギルタルが視線を向ける。

セレナは淡々と続けた。

「輸送路をどの国が管理するのか。通行料の基準は誰が決めるのか。魔物発生時、現場指揮権は誰にあるのか。輸送中に事故が起きた場合、責任は商隊、警備兵、通過国、あるいは帝国のどこにあるのか」

彼女は資料を置いた。

「このままでは、運用前から揉めます」

ゼドリックがこの場にいたなら、おそらく満足そうに頷いただろう。

セレナは問題の骨組みを見ている。

人や感情の前に、仕組みの穴を見つける。

アルトは小さく頷いた。

「良い指摘です」

セレナは頭を下げる。

「ありがとうございます」