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第100話「王妃の懐妊」

一瞬。

会議室の時間が止まった。

ギルタルの表情が固まる。

四公爵たちの視線が一斉にレイラへ向く。

エドガー・ラインハルトですら、わずかに目を見開いた。

アルトも、ほんの少しだけ動きを止めた。

「……父上」

アルトが静かに口を開く。

「今、ここで言うことですか」

レオンハルトは平然としている。

「今だから言う」

レイラは少し困ったように微笑んだ。

「陛下。もう少し言い方があったのでは？」

「回りくどく言う必要はないだろう」

「あります」

レイラが即座に返す。

そのやり取りで、止まっていた空気が少しだけ動き始めた。

だが、内容は軽くない。

王妃の妊娠。

それは帝国にとって祝福だ。

だが同時に、政治的には爆弾でもある。

新たな皇子、あるいは皇女が生まれる。

アルトが皇太子であることに揺らぎはない。

だが、血筋が増えるというだけで、周囲は勝手に動き出す。

派閥。

継承。

婚姻。

外戚。

帝国貴族。

各国の思惑。

すべてが、新たな火種を得る。

ゼドリックが慎重に問う。

「陛下、その情報はまだ……」

「限られた者しか知らん」

レオンハルトは答えた。

「だからこそ、この場で共有した」

ギルタルが低く言う。

「候補者選抜にも影響しますね」

「当然だ」

レオンハルトはアルトを見る。

「お前の隣に立つ者は、ただ皇太子妃として華やかにしていればよいわけではない。近いうちに、帝国の継承構造そのものがさらに複雑になる」

アルトは静かに頷いた。

「つまり、王妃になる者には、帝国の内側の火種も見られる必要がある」

「そうだ」

レオンハルトは短く答えた。

「外だけではない。内も見る必要がある」

レイラがアルトを見つめる。

「アルト。あなたが選ぶ方は、あなたを支えるだけではなく、いずれ生まれる子にとっても重要な存在になります」

その言葉は優しかった。

だが、重かった。

アルトは少しだけ目を伏せる。

王妃となる者。

それは、皇帝の隣に立つ者であると同時に、帝国皇族の一員となる者。

新たに生まれる命を、政治の道具としてではなく、帝国の未来として扱える者でなければならない。

レオンハルトは言った。

「だから急げとは言わん」

一拍。

「だが、見誤るな」

会議室が静まり返る。

アルトはゆっくりと顔を上げた。

「承知しています」

その声に、迷いはなかった。

レオンハルトは満足そうに頷く。

「ならいい」

ギルタルは一度深く息を吐き、そして静かに言った。

「では、第二次選抜の内容を予定通り進めますか」

「はい」

アルトは答える。

「次は、連合裁定です」

四公爵たちの視線が集まる。

「各国の利害を絡めた問題を提示します。候補者たちが、自国だけを見るのか、帝国だけを見るのか、それとも連合全体を見られるのかを試します」

レオンハルトは小さく笑った。

「ちょうどいい。外を見る試験だな」

「ええ」

アルトは静かに言った。

「そして、内を見る者も分かるはずです」

彼は机の上に並ぶ候補者たちの名を見下ろした。

リベナ。

テジナ。

セレナ。

レティア。

エリ。

エルシア。

ミレーユ。

ユリア。

誰も凡庸ではない。

だが、王妃となる者は一人だけ。

アルトは静かに告げた。

「次の試験で、かなり差が出るでしょう」

夜会の裏側で、帝国の中枢はすでに次の一手を決めていた。

王妃の妊娠。

各国候補者の思惑。

帝国の内と外。

そのすべてが絡み合う中、皇太子妃選抜は、さらに深い段階へ進もうとしていた。