【SS追加！】私が倒れても、幼馴染が大事ですか

第6話

　退院を明日に控えた午後、部屋で荷物をまとめていると、マルタがノックをして入ってきた。

「お嬢さん。下に、ファルク子爵令息様がお見えだよ」

　マルタは扉に手をかけたまま、声を落とした。

「お父上からの手紙のことは聞いてるけどね。会いたくなけりゃ、体の具合を理由に追い返してあげる。どうする？」

　断ることもできる。

　それでも、これきりにするための言葉は、自分の口で伝えたかった。

「会います。一階の小さな面会室で、少しだけ」

「そうかい。なら、あたしは扉の外にいるからね。何かあったら、すぐ呼ぶんだよ」

　マルタが出ていってから、机の上に出しておいた呼び鈴を手に取り、上着のかくしに滑り込ませた。

　身なりを整えて、階下へ降りる。

　面会室の扉を開けると、窓辺に立っていたアドリアンが勢いよく振り返った。

　仕立てのいい外套は相変わらずだ。けれど頬はこけ、目の下には青黒い隈が浮いている。外套の金ボタンが一つ、糸一本でぶら下がっていた。

　それでも彼の顔には、安堵と、どこか確信めいた笑みが浮かんでいた。

「エレオノーラ！　よかった、すっかり顔色が戻っているね」

「ごきげんよう、アドリアン様。何のご用でしょうか」

　長椅子には座らず、扉の近くに立ったまま尋ねる。彼は少し拍子抜けしたように瞬きをしてから、歩み寄ってきた。

「何の用だなんて、水臭いじゃないか。病気がすっかり治ったと聞いて、迎えに来たんだよ。リーゼの発作も、季節の変わり目を越えてようやく落ち着いた。あの夜は、僕も焦っていて言葉が足りなかったと反省している。君ももう、十分に頭を冷やしただろう？」

「頭を冷やす、ですか」

「ああ。君ほど家柄も教養も整った婚約者は、他にいない。僕たちはお互いをよく知っているし、つまらない意地の張り合いで婚約を解消したままにしておくのは、両家にとって損だ。病気が治ったなら、もう一度やり直そう」

　私が頷くことを、少しも疑っていない声だった。

　私は息を吸い、彼の目を見る。

「アドリアン様は、私が治れば元に戻ると思っていらしたのですね」

「え？」

「私が婚約を解消したのは、病気で弱っていたからではありません。あなたが、苦しんでいる私を置いていける方だと分かったからです。私がどれほど元気になっても、そのことは変わりません」

「エレオノーラ、だからそれは、リーゼの容態が……」

「ええ。あなたはこれからも、リーゼ様が苦しいとおっしゃるたびに駆けつけるのでしょう。それはあなたの自由です。私はもう、そこに関わりません」

　アドリアンの笑みが、ゆっくりと剥がれ落ちた。

「待ってくれ」

　さっきまでの余裕が、声から消えていた。

「正直に言う。今、僕は困っているんだ。領地から戻った父上が、あの合意書を読んだ。三枚目に、堤の借財のことが書いてあった。来年の春から、毎年あれだけの額を返さなければならない」

「父は署名の前に、必ずお目通しをと申し上げたはずです」

「それだけじゃない。社交界でも、みんなが僕を……熱を出した婚約者を放り出して、未婚の令嬢の寝室で朝まで過ごした男だと」

「あの夜のことを社交の場でお話しになったのは、私ではありません」

　父の手紙には、そのことも短く書き添えてあった。

　ブラント伯爵夫人のサロンで、アドリアンが自分から語ったのだという。婚約者は熱くらいで大げさに騒いだが、自分は本当に苦しんでいるリーゼのそばに、朝までついていたのだ、と。

「僕は、リーゼを看病したと話しただけだ！　それが、どうしてあんなふうに」

　アドリアンは片手で顔を覆った。

「ベルガー家からも、もう来るなと言われた。リーゼは、ヴァイス伯爵家の次男と婚約するそうだ。僕のせいで縁談が流れかけたと、手紙で。父上には、君を連れて帰れなければ、家督は弟のルーカスに継がせると言われている」

　そこまで言って、彼は顔を上げた。

「もう、僕には君しかいないんだ」

　その一言で、すべてが分かった。

　この人は今日もまた、私を二番目に選びに来たのだ。リーゼに断られた、その次に。

「お断りいたします」

「エレオノーラ！」

「謝っていただいても、あの夜の私が水を飲めるようにはなりません。苦かった分は、後から何を足しても消えないのです」

「謝る、謝るから！　あの夜のことは全部僕が悪かった！　だから一緒に父上のところへ来てくれ。君は丈夫なんだから、きっと僕を支えて」

　そこまで言って、彼自身が口をつぐんだ。

　遅かった。その言葉は、もう部屋の床に落ちていた。

　アドリアンが距離を詰め、私の手首を掴んだ。

「頼む、エレオノーラ。君が戻ると言ってくれさえすれば」

「放してください」

　指は、離れなかった。

　私は空いているほうの手で、かくしから真鍮の呼び鈴を取り出した。

　アドリアンの目が、それに吸い寄せられる。

　一度だけ、手首を振った。

　チリン。

　澄んだ音が鳴り終わるより早く、扉が開いた。

「お嬢さん！」

　マルタが飛び込んでくる。その後ろから、廊下を駆けてきたらしいクラウスが、肩で息をしながら入ってきた。

　クラウスは私の手首に食い込んだ指を見て、それからアドリアンを見る。

「手を、放してください」

　低い声だった。アドリアンは弾かれたように私から手を離し、クラウスを睨みつけた。

「誰だ、君は。これは僕と婚約者の話だ」

「婚約者ではありません」

　私が言うのと同時に、クラウスが口を開いた。

「ここの薬師です」

　彼はアドリアンから目を逸らさない。

「ここに着いた日、彼女は喉が腫れて、まともに声も出せなかった。放っておいて治るような状態ではありませんでした。丈夫な人間など、どこにもいません。我慢の上手な人間がいるだけです」

　アドリアンの顔から、色が抜けていった。

　何か言い返そうとして言葉が見つからず、彼は縋るような目で私を見た。

　その目を向けられても、もう何も揺れない。

「あの夜、私は水を一杯くださいとお願いしました。あなたは、すぐそこにあるだろうとおっしゃいました」

　私は、扉のほうへ手を向けた。

「お帰りはあちらです。すぐそこですから、お一人で行けますね」

　マルタが黙って、扉を大きく開け放った。

　アドリアンの唇が震えた。

　しばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて、よろめくように扉へ向かう。

　敷居を越えるとき、ぶら下がっていた金ボタンが糸ごとちぎれて、床に転がった。

　彼は、それを拾わなかった。

　玄関の扉が閉まる音がして、それきり、何も聞こえなくなった。

　私は大きく息を吸う。

　喉は、どこも痛まなかった。

　部屋に戻って残りの荷物を詰めていると、マルタが淹れたての麦茶を持ってきてくれた。

「すっきりした顔をしてるじゃないの」

「はい。ちゃんと、お別れが言えました」

「それでいいんだよ。誰かに都合よく使われるために、あんたの体があるわけじゃないんだからね。王都へ帰っても、美味しいものをしっかり食べるんだよ」

「はい。ありがとうございます、マルタさん」

　夕暮れ時、荷造りを終えた私は、風に当たりたくなって中庭の渡り廊下へ出た。

　冷えてきた夕風が、赤く色づいた木々を揺らしている。

　廊下の向こうから、記録帳を抱えたクラウスが歩いてきた。

「クラウス様」

「エレオノーラ様。……手首は、痛まないか」

「少し赤くなっただけです。もう何ともありません」

　袖をめくって見せると、彼はしばらく黙ってそこを見ていた。それから、廊下の木のベンチに目をやる。

「座るか」

「はい」

　クラウスは記録帳を脇に置き、私の隣に腰を下ろした。冷たい夕風が、二人の間を通り抜けていく。

「静かに風に当たっていたいか。それとも、何か話すか」

「少し、お話ししたいです。明日の旅の心配より、クラウス様のお話を伺いたくて」

「私の話？」

「はい。クラウス様は、どうしてこの丘陵で薬師をなさっているのですか？　前は王都の大きな施療院にいらしたと、マルタさんに伺いました」

　クラウスは虚を突かれたように目を丸くし、それから視線を中庭の木立へ逃がした。

「王都の施療院は、人が多すぎた。次から次へと運ばれてくる患者を処置するだけで手一杯で、誰がどんな顔で治って、どんな暮らしに戻っていったのか、何も見届けられなかった」

　少し間を置いて、彼は続けた。

「ここは静かすぎるくらいだが、一人の人間が良くなって帰っていくのを、最初から最後まで見ていられる。私には、こっちが合っている」

　淡々とした、嘘のない言葉だった。

　患者を症例として片付けず、その人が暮らしへ戻るところまで見届けたい。この人のぶっきらぼうな優しさは、そこから来ているのだと思った。

「ゼルナーさん！」

　中庭の向こうから、ヨハンが手を振りながら走ってくる。

「今夜の乾燥室の湿度と火の番、僕がやりますから！　記録の付け方も、もう覚えました！」

「そうか。頼んだぞ、ヨハン」

「はいっ！」

　駆けていく背中を見送りながら、クラウスが照れくさそうに咳払いをした。

　前のように一人で抱え込まず、人に任せることを覚えた彼の姿が、なんだかとても嬉しい。

「明日、発つんだな」

「はい。午前の馬車で、王都へ戻ります」

「馬車の手配と荷の積み込みは、私が見ておく」

「ありがとうございます」

　少しのあいだ、沈黙が落ちる。

　それから、クラウスは中庭の木立を見たまま言った。

「王都へ戻っても、痛いときは痛いと言え。……私に、でなくていい。誰かに」

「はい」

　誰か、と言いながら、彼は一度もこちらを見なかった。

　その首筋が、夕焼けよりも赤かった。