【SS追加！】私が倒れても、幼馴染が大事ですか

SS 第1話

　窓を開けると、初夏の柔らかな風が、丘陵の緑の匂いを運んできた。

　居間の窓辺にある小さな飾り棚には、冬市で買ったあの木彫りの熊と、王都の実家から持ってきた真鍮の呼び鈴が、並んで朝の光を浴びている。

　机の端には、麻布を敷いた買い物籠を用意してあった。

　今日は、週に一度の青空市が開かれる日。

　クラウスは午前中に保養院で短い調剤の当番があり、昼前に戻ったら、午後から二人で川向こうの市へ歩いていく段取りになっている。昨年、保養院にいた頃に買い逃してしまった、東の端の果物屋のプラム。今年の実がちょうど出始めたと聞いて、数日前から楽しみにしていたのだ。

　お湯を沸かそうと台所へ立ったとき、寝室の扉が開き、クラウスが出てきた。

　いつものように濃紺の平服を着て、髪も整えている。だが、居間の卓へ向かって歩いてくる足取りが、わずかに重い。

　何より、彼の頬には隠しきれない熱の色が差していた。

「……おはよう、エレオノーラ」

　いつもの低い声が、少しだけ掠れている。

「おはようございます、クラウス。……お顔が赤いですね」

「ああ。喉がいがらっぽくて、熱があるようだ」

　彼は強がることもなく、淡々と自分の状態を口にした。

「午前中の当番は、休ませてもらう。保養院の患者にうつすわけにはいかないからな」

　そう言って、クラウスは東側の窓辺へ歩を進めた。

　ちょうど敷地の外の緩やかな坂道を、天秤棒を担いだヨハンが下りてくるところだった。毎朝、保養院の作業が始まる前に井戸へ向かう、いつもの道順。

　クラウスが木枠を押し開け、短く声をかける。

「ヨハン」

「あ、ゼルナーさん！　おはようございます！」

「すまない、熱が出た。午前は休む。今日仕込む乾燥葉の配合は、調剤所の作業台に書き置いてある。午前の処方はそれで回せるはずだ。迷ったら、先生に指示を仰いでくれ」

「えっ、ゼルナーさんが熱ですか!?　分かりました、調剤所は僕が見ておきます。先生にも伝えておきますから、暖かくして寝ててくださいね！」

　ヨハンは力強く頷き、足早に坂道を下りていった。

　窓を閉めたクラウスが、肩の力を抜いて息を吐く。

　仕事の連絡を手早く終えたところまでは、普段通りだった。けれど、振り返って私と目が合った途端、彼はひどく申し訳なさそうに眉を下げた。

「……すまない。午後から市へ行く約束だったのに」

「謝らないでください。プラムなら逃げませんよ。来週も市は立ちますし、これからが美味しい時期だそうですから。来週、二人で一番いい実を選びましょう」

　私が買い物籠を棚の脇へ寄せると、クラウスは居心地悪そうに視線を落とした。

「だが、君の仕事の時間を奪ってしまうな。寝床は自分で整えるから、君は机に向かっていていい」

「書房の写本なら、昨日一冊分を王都行きの定期便に乗せたばかりです。次の詩集の原稿が届くまでは、数日のゆとりがありますよ。私の仕事の心配はしないでください」

　歩み寄り、背伸びをして、自分の手のひらをそっと彼の額に当ててみる。

　じんわりとした熱が、肌を通して伝わってきた。微熱よりは高いが、息が荒くなるほどではない。

「横になって、体を休めましょう。お茶くらい、私が淹れますから」

　そう言うと、クラウスは困ったように視線を泳がせた。

　人に休めと言うことには慣れていても、自分が大人しく誰かに世話を任せる段になると、どう振る舞えばいいのか分からないらしい。

「……君に余計な手間をかけさせる」

「手間などではありません。……痛いときは痛いと言え。そう教えてくれたのは、あなたですよ」

　クラウスが、虚を突かれたように瞬きをする。

　腕に軽く手を添えて寝室へと促すと、彼は観念したように小さく頷いた。

　寝室に入り、彼が平服を脱いで、麻の部屋着に着替えるのを手伝った。

　寝台の縁に腰を下ろしてもらい、掛け布をめくる。初夏の風で体が冷えないよう、木綿の薄掛けを足元から広げた。

　枕の綿を軽く手で押して整えると、クラウスは素直に身を横たえた。

「寒気はしていませんか？」

「いや。関節が少し重い程度だ。……君の手は、ひんやりしていて落ち着くな」

　額の汗を指先でぬぐうと、クラウスは小さく目を細めた。

　普段は薬草の選別や調剤で細かく動き続けている大きな手が、今は掛け布の上で行儀よく重ねられている。

「では、居間の窓を閉めて、お湯を沸かしてきますね。何かあったら呼んでください」

　言いながら、居間の飾り棚の呼び鈴が頭をよぎった。枕元へ持ってこようか。

　けれど、すぐに思い直す。この家は小さい。扉を開けておけば、名前を呼ぶ声は台所まで届く。

　私が身を起こし、扉の方へ一歩踏み出したときだった。

　掛け布から伸びた彼の手が、私の前掛けの端を、そっと指先で押さえた。

　強く引くわけではない。ほんの少し引き止めるような、微かな重みだった。

「クラウス？」

　振り返ると、彼は掛け布を胸元まで引き上げ、熱の残る目で私を見上げていた。

　眉間の皺は緩み、何かを言い淀むように、唇がわずかに開いている。

「……エレオノーラ」

「はい」

「水を、少し。……取ってもらえるか」

　それは、指示や言いつけではなく、躊躇いながら差し出された、小さな頼み事だった。

　人に何かを頼むのがあれほど苦手だったこの人が、私にそう口にしてくれた。そのことが、胸の奥をじんわりと温めていく。

　あの夜の私が欲しかったのも、たった一杯の水だった。

「ええ、すぐに」

　台所へ行き、陶器の水差しから、硝子の杯に冷たい水を八分目ほど注ぐ。

　寝室へ戻り、寝台の脇に腰を下ろして杯を差し出した。

　クラウスは身を起こし、私の手から杯を受け取る。そのとき、乾いた彼の指先が私の指に触れ、熱がほのかに伝わってきた。

　彼はゆっくりと喉を鳴らして水を飲み干し、息を吐いた。

「……ありがとう。助かった」

　空になった杯を返すとき、彼の手が私の指先に、もう一度触れた。

　目が合うと、クラウスは少しだけ気恥ずかしそうに口元を緩め、それから枕へ頭を戻した。

「ゆっくり休んでくださいね」

「ああ」

　掛け布を整え直し、寝室の扉を開けたまま居間へ戻る。

　窓辺の棚では、木彫りの熊がむすっとした顔のまま、日差しを浴びていた。隣の呼び鈴も、黙って光っている。

　私はやかんを火にかけながら、寝室の気配に耳を澄ませた。